…

Это было очень странное ощущение, схожее с тем, что было в Большом Фантоме, но гораздо более резкое и грубое. Бетон подо мной трясло, хотя в то же время я осознавал, что никакой тряски нет. Труба на месте, в ней темно и тихо, сидим мы. Теперь я видел себя как будто с большой высоты, тенью под землей, рядом с двумя другими тенями. Потом точка обзора сменилась и я уже смотрел на себя снизу. Я начал проваливаться в глубину и в тишину. В темноте кто-то о чем-то спросил меня. Я не понял вопроса и не ответил. Вопрос повторился, с тем же эффектом. Во тьме появилось светлое пятно и я осознал, что гляжу на выход из трубы. Чуть повернул голову и встретился глазами с Мельником.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Гоша.

– А тебя?

– Алексей.

Мельник щелкнул предохранителем.

– Ну счастлив ваш Бог. Уцелели и крыша не поехала. Выходим. Самое время до "Янтаря" по прямой дотопать, пока зверье по нычкам сидит.

Мы выбрались из трубы. Я отряхнул колени, поднялся и уперся взглядом в три фигуры в темном камуфляже и закрытых шлемах.

– Приплыли!., – Леха тоже увидел их.

А у меня даже автомат не заряжен. Чего ждет Мельник?.. А эти?.. Как они под выбросом уцелели? Это что, "Монолит"? Они, говорят, выбросов не боятся…

Один из стоявших перед нами боевиков сдвинул на затылок маску шлема.

– Привет, Оператор!

– И тебе, Бродяжник! – ответил Мельник, – Не ждал тебя здесь встретить. Здравствуйте, братья!

Монолитовцы, державшие нас на прицеле, абсолютно синхронно опустили оружие. Как роботы. Леха удивленно глядел на Мельника.

– Оператор?..

…

Лось сдвинул в сторону крышку люка, высунул голову, осмотрелся и выбрался из люка. За ним выбирались остальные, жмурясь после темноты бункера.

– Ничего не забыли? – Лось осмотрел бойцов и скомандовал:

– Идем! Времени потеряли много, а клиент ждать не станет.

– Если они сейчас вообще живы… Выброс был качественный.

Лось посмотрел на Лиса. Того кажется знобило.

– Ты как? Идти можешь?

– Смогу. Всегда колбасит после выбросов. Я рассказывал, как…

– Тихо! Ложись! – прошептал Казах.

Все залегли, кто где стоял. Баллон перекатился, прижался к бетону.

– Вон они…

Лось выглянул из-за плеча Казаха. Мельник и зеленые стояли в ложбине совсем неподалеку от них, три сотни метров, не больше. И их держали на прицеле трое людей. Кажется Мельник о чем-то говорил с их старшим.

Внезапно за спиной Лося раздался щелчок предохранителя и сразу же громкий свист. Лось резко обернулся. Баллон, опустившись на одно колено, направил на них автомат.

– Не двигаться! – сказал он и свистнул еще раз.

…

– Для своих – да, Оператор, – Мельник снова повернулся к монолитовцу.

– Вас тут не должно было быть.

– Я потерял разведчика. Вышли на поиски.

Справа раздался громкий свист, потом еще один и я сразу понял, почему бойцов "Монолита" считают главной опасностью центра Зоны. Все трое, скрутившись всем телом, мгновенно рухнули на землю. Бродяжник сделал перебежку, смещаясь вперед-влево. Снова залег. Сразу же подхватился второй его боевик, тоже перебежал, залег за кочкой, выставив ствол. Всего несколько секунд потребовалось, чтобы преодолеть треть пути то пригорка, откуда свистели.

– Ну как дети малые, право-слово… – Со вздохом сказал Мельник, – Все бы им в войнушку играть. Пойдемте.

Мы быстрым шагом пошли вверх по склону.

…

"Он нас не убил сразу, значит ему что-то нужно… Кто те трое? Бандиты? Снаряга не бандитская… И не долговская… Хорошая снаряга, импортные винтовочки… Монолитовцы? От центра далековато, но возможно они. Тогда и Баллон… Эх как же я так лоханулся? И не дернешься. Скомандовать можно, кто-то его положит, но потом уцелевшим придется драться с оставшимися… Нет, нельзя. Не за тем шли, чтобы подыхать, так что знака не будет и зря Лис так смотрит…"

Лось оглянулся через плечо. Мельник с зелеными шел вверх по склону. Остальных не было видно.

– Кто тут у нас? –  спросил появившийся из-за куста человек. Еще один уже целился в них, укрываясь за бетоном.

– Здравствуйте, братья. Эти люди спасли меня.

– Мы искали тебя, Балу. Кто они?

В голосах монолитовцев было что-то механическое.

– Группа "Свободы". Они искали Оператора.

Подошедший Мельник запрыгнул на бункер, осмотрелся.

– Вы меня нашли. Дальше что? – он смотрел на Лиса, считая того старшим.

"Балу… Лис, балбес, не расслышал кличку. Ну да, каждый мог ослышаться, да и я этого Балу точно видел у Чапая… Или похожего?.. Если они решили говорить, значит поживем еще."

– Старший я – сказал Лось, – Нас послал Комми.

– Комми? – Монолитовец посмотрел на Мельника.

– Это комендант "Свободы" в Темной Долине, – пояснил Мельник и, обращаясь к Лосю:

– Продолжай.

– Твой артефакт оценили. Он очень хорош, в таких случаях у нас считается, что продавцу надо доплатить. Комми сказал, чтобы тебя нашли. Он хочет предложить сотрудничество.

Мельник вытащил пачку сигарет, вытряхнул одну, закурил.

– В каком смысле сотрудничество?

"Тоже что ли курить начать? Удобно. Пока закурил – подумать можно…"

– В смысле артов, исследований, взаимопомощи.

Мельник затянулся, выпустил дым. Осмотрелся, потом сел на бетон.

– Знал бы ты, сколько раз нам это предлагали… Всегда все заканчивалось банальнейшей жадностью. Знаешь, как это бывает? Нам говорят: "Сделайте то, что нам нужно, а мы отдадим все, что у нас есть." Потом выясняется, что отдавать-то и нечего, – Он снова затянулся, выжидающе посмотрел на Лося.

"Кто это вам предлагал?.. Если все-таки я Балу у Чапая видел, то… Терки с его бандой? Или с Бородой и его сталкерами? Интересный расклад."

– При мне Комми никого не кидал и с расчетом не обманывал.

– Может быть… Может быть…

Мельник поднялся, махнул рукой мне и Лехе, и пошел к вершине холма.

…

Уходившие монолитовцы словно растворились в сумраке, накрывшем Зону после выброса. Один из них еще минуту держал группу на прицеле, потом и он исчез. Лось смотрел вслед Мельнику, на него глядела его группа в полном составе, а он в первый раз в жизни не знал, что приказать людям.

…

Интермедия. 2006 год.

Тот выброс оказался самым сильным из всех. Его он застал на открытом месте, на берегу. Яркий свет со всех сторон, облака в небе исчезают вместе с тенями. Показалось, что снова шарахнул еще один энергоблок и он машинально повернулся в сторону АЭС. В той стороне стоял серый туман. Потом его накрыло. На мгновение он перестал видеть, потом зрение вернулось, но исчезли цвета. Мир был черно-белым, совершенно без полутонов. Белая трава и песок, черные и белые деревья, абсолютно прозрачная вода, черное небо и в нем яркие-яркие звезды. Казалось, что тело насквозь пронизывает горячий ветер. Уцелевшим краем сознания он понимал, что по-прежнему стоит на берегу Припяти, что никакого ветра нет, слышал плеск воды, но реальным в тот момент казалось только небо. Среди созвездий не было ни одного знакомого. Земля под ногами исчезла. Он стоял среди звезд, один и понимал, что каждая звезда – это чья-то жизнь. Он – тоже звезда, одна из многих. Хватающиеся сейчас за головы сталкеры, военные на вышках, ученые в лабораториях Припяти – сейчас эти люди умрут и их звезды погаснут. Кто-то уже умер, не выдержав повышенного напряжения в сети…

В сети?.. Разум ухватился за знакомую аналогию. Если есть сеть, то ею можно управлять. Ее элементы только кажутся самим себе самостоятельными. Нужно подать на вход подходящий сигнал и элемент отзовется, даже если он кажется сгоревшим. Вон там только что была крупная звезда. Она погасла у него на глазах секунду назад. Нужно перенаправить энергию. Как это сделать? Откуда она идет? В этот момент звезда снова загорелась. Мерцала, но горела. Что-то он только что сделал с нею. Что?..