Щуплый переглянулся с Клыковым. Переспросил:

– Днепра что ли?

– Пожалуй что побольше Днепра – подумав ответил Лесник.

– А я? – спросил Клыков.

– А причиной твоей смерти станет твой старый друг.

– Вот те раз! А если таких нет?

– Нет, так будут.

– А когда?

– Это уже жизнь решит. Это тебе не книжка, странички не перелистаешь, в конец не заглянешь. Сколько страниц – тоже тебе никто не скажет. Зары катятся, их задевают все, кому не лень и как они лягут, что на них выпадет? Кому шестерка, кому и кол… Вот и Мельник кинул их, не подумав…

Лесник замолчал, тихо потягивая дым из трубки. Сталкеры тоже молчали. Потом Лесник заговорил снова:

– Где сейчас ваши я не знаю. Ни те, ни эти. Они на руках у судьбы.

– Значит зря шли.

– Я этого не сказал. Можно и судьбу под локоть подтолкнуть. Бывает, что получается. У смелых получается чаще, а вы не трусы и видели многое.

Лесник вдруг поднял глаза, поймал взгляд Щуплого. Подержал, отпустил. Снова отвел глаза. Продолжил:

– Да, многое… Но может и так оказаться, что будет только хуже. Вы сейчас можете спокойно вернуться по домам. Не играть. И без вас обойдутся, вы пока не в игре. Или можете сделать ставку. Выиграть, проиграть, или при своих остаться. Что скажете?

Сталкеры молчали.

– Хотя чего я спрашиваю? И так ясно все. Ты! – Лесник ткнул пальцем в Клыкова – Одевай свою игрушку. Надел? Смотришь? Вон туда посмотри, под угол дома.

Долговец повертел головой, сделал несколько шагов, опустился на одно колено, раздвинул густую траву.

– Вижу. Что с ним делать?

– Бери и иди, куда поведет.

– Что там? – спросил Щуплый.

– На, посмотри! – Клыков передал ему детектор.

Щуплый надел прибор. В траве переливался оттенками зеленого неизвестный ему артефакт. Казалось, что из него высовываются и снова втягиваются внутрь яркие, тонкие иголочки света.

– Что это?

– Какая тебе разница, как называется? – спросил Лесник, выбивая трубку – "Компас" это. Редкая штука и если появляется рядом с тобой, то либо ты его берешь и тогда он ведет тебя туда, где ты должен быть, либо не берешь и идешь своим путем.

Щуплый снял детектор. Теперь он и без него видел артефакт.

– А есть разница, кто из нас возьмет? – спросил он Лесника. Тот усмехнулся.

– Ну вот… Первый умный вопрос за все время. Для вас разницы нет.

Когда гости ушли, Лесник положил трубку обратно в карман и о чем-то задумался. Из дома вышел крупный серый кот, начал тереться о ноги, потом запрыгнул на колени, замурлыкал.

– Что скажешь, Васька? Влип твой бывший хозяин, который тебя мне подарил. Как теперь и вылезать-то будет, дурная голова?..

Кот продолжал мурлыкать и тереться об руки. Лесник погладил его по спине.

– Думаешь, что всегда выбирался и сейчас выберется? Ну посмотрим… Посмотрим…

…

Рыжий лес по сторонам железнодорожной ветки казался самым обычным. Деревья никакие не рыжие, а зеленые, без признаков уродливых мутаций. Разве что между деревьев иногда заметно было мерцание шокеров. Колея тоже изрядно заросла мелким кустарником, кое-как укоренившемся в гравии.

– Клещей нахватаемся, – сказал Щуплый.

Клыков не ответил. Он шел рядом с насыпью, вертя головой, на которой был надет шлем с детектором.

– Как там твой "компас"?

– Никак пока. Холодный только, – Ответил сержант.

– Не тянет никуда?

– Тянет. Водки выпить и пивом полирнуть.

– Неплохо бы.

Клыков поднял руку, в кулаке которой сжимал артефакт, слегка раздвинул пальцы. В следующий миг мир вокруг изменился.

– К бою!

Выкрикнув это, Щуплый упал на одно колено, вскинул винтовку и почти не целясь выстрелил. Ему ответили автоматные очереди.

– В укрытие! Вон те ящики!

Клыков, успевший залечь, перебежал за металлическую будку с кирпичным основанием, снова залег. Рядом с ним тяжело дыша освобождался от лямок рюкзака Щуплый.

– Вляпались.

– Кто там был?

– Вояки, – Щуплый лихорадочно проверял прицел, – В форме и вроде даже со знаками различия.

– Попал в кого-нибудь?

– Вроде нет. Они тоже не пальцем деланные. Заметили нас и шарахнулись. Сейчас наверное решают, что делать.

Клыков тем временем успел осмотреться и слегка присвистнул. Щуплый, закончив возиться с винтовкой, тоже оглянулся.

– Опочки!

– Не то слово. Вот она, жопа, родная и безразмерная.

В двух сотнях метров от них высилась громада саркофага четвертого энергоблока Чернобыльской атомной станции.

Клыков раздумывал недолго.

– Смотри! Вон там ворота открытые видишь?

– Да.

– Надо до них добежать. Стена бетонная, из пушки не прошибешь. Из окон можно держать подходы. Ну а там внутри осмотримся и решим, куда дальше. Укроемся в энергоблоке и хрен нас вояки выковыряют.

– Там радиации наверное немерянно. Нахватаемся.

– Детектор покажет уровень и загрязненные места. Но лучше уж от антирада потом отходить, чем от пули дырку заколупывать.

Щуплый кивнул.

– Ладно, давай. Я прикрою. Добежишь – дай один выстрел, если все чисто.

– Понял.

Клыков поднялся и побежал, держась под прикрытием ящиков. Щуплый только сейчас обратил внимание на то, что на ящиках было написано. "Ацетилен" и "Кислород". Он прикинул, что баллоны внутри наверняка не проржавели, раз уж ящик целый и продырявить их автоматной пулей вряд ли получится. Бронебойная нужна. А вот гранатой… Даже если кислородные баллоны за это время опустели, то в ацетиленовых-то пропитанный ацетоном уголь. Свободовец усмехнулся и вытащил из кармана рюкзака Ф-1 и моток изоленты. Выглянул в щель между ящиками. Военные штурмовать его не торопились, их вообще не было видно. Обходят что ли? Ну их ждет сюрприз…

Он как раз заканчивал приматывать консервную банку к ржавому уголку, когда сзади от энергоблока хлопнул одиночный автоматный выстрел.

…

У них ничего не получалось. Как ни пытался Мельник менять направление и скорость – аномалия не отпускала. Мертвая тишина, белый туман вокруг, трава под ногами. Иногда вместо травы они попадали на фонивший радиацией асфальт, иногда на прелые листья. В последний раз они оказались на песке, смахивающем на речной, но туман, в котором крик глох без всякого эха, оставался на своем месте, окружая их белой стеной.

– Передохнем, – Мельник устало опустился на песок.

Лис уселся рядом.

– Давай подобьем бабки.

– Давай, – Хмуро отозвался свободовец.

– Вляпались конкретно. Воды – что есть во флягах. Пожрать – у меня пачка печенья.

– У меня вообще ничего.

– Все равно долго не протянем. Варианты: продолжать метаться, или сидеть ровно и ждать, что изменится.

– Метаться смысла нет. Как знать, куда нас утащит в следующий раз? Может вместо песка в воду бултыхнемся.

– Согласен, – Мельник вытянул из кармана пачку сигарет, – Будешь?

– Нет.

Сталкер закурил, убрал пачку.

– Но сидеть на месте тоже не годится. Есть подозрение, что ничего не высидим, кроме геморроя. Рацию ты оставил в рюкзаке?

– Ага.

– А ничего мелкого по части радиосвязи с собой не прихватил?

Лис помотал головой. Он закинул дробовик за спину, тоже присел на песчаный холмик и облокотился на колени. Потом, вспомнив про что-то, сунул руку за отворот куртки и вытащил оттуда картонную трубку.

– Вот что есть.

– Сигнальная ракета?

– Она самая.

– Польза проблематична, – Мельник не торопясь затянулся, – Давай прикинем. Песок вот этот тебе не знаком?

Лис зачерпнул горсть песка, пересыпал между пальцами.

– Познакомься, Песок, это – Мельник. Мельник, это Песок. Давай, спроси у него, откуда он.

Мельник усмехнулся.

– Только про Бармаглота не начинай, – Он докурил, бросил окурок и зарыл его в песок носком ботинка, – Давай пробовать дальше. Просто идем вперед, никуда не сворачивая. Ищем знакомые места.