– Но ведь жизнь-то облегчает не только химия, но и физика. Верно? Зато там мутантов нет!

Клыков подошел к своему рюкзаку, наклонился над ним. Щуплый заинтересованно наблюдал за ним, потягивая чай…

…

– Что это, Мельник? Что за туман?

– Не знаю.

Со всех сторон их окружало белое марево. Лис вертелся из стороны в сторону, держа дробовик наготове. Мельник просто поворачивал головы. Потом он вытянул руку вперед, посмотрел на пальцы.

– Это вообще не туман. И не дым тоже. С виду плотный, но его незаметно.

– Был бы дым – мы бы уже задохнулись, – сказал Лис – Слушай, я давным-давно книжку читал. Там  город какой-то накрыло густым таким туманом, а в тумане жили какие-то твари со щупальцами. И они за людьми начали охотиться.

– Типун тебе на язык!

Мельник порылся в кармане, вытащил гайку, бросил вперед. Гайка канула в туман метрах в трех от него.

– На три шага видно все. Дальше – ничего. Мысли есть?

– Аномалия какая-то.

– Не поспоришь.

Мельник подбросил вторую гайку вертикально вверх. Так же, как и первая, гайка скрылась в мареве. Назад возвращаться она не спешила. Прошло секунд десять.

– Ну и где она? Эй, мужик! – Лис негромко свистнул – Отдай гаечку.

Гайка упала, чуть не попав Мельнику по голове. Тот ловко поймал ее в воздухе.

– Уважают тебя, сразу вернули, – сталкер сунул гайку в карман, – Ну вот тебе и ответ.

– Я заинтригован.

– "Пузырь" это. Я такой уже видел. Одно время над железнодорожной веткой рядом с Кордоном такая штука висела. В ясную погоду не видно, но под дождем она искрилась. Тоже снизу гаечку кинешь – она из виду пропадает, а потом возвращается, но с задержкой. А если кинуть сбоку – не возвращалась вообще. Лично соваться внутрь конечно не стал никто. Никому она не мешала, висела в трех метрах над землей. Потом вообще исчезла.

Лис помолчал, переваривая информацию. Мельник тоже о чем-то думал. Потом он присел, потрогал траву под ногами.

– Холодная.

– И что?

– Ничего. Так, к слову. И роса на ней.

– Время к полудню. Какая роса? – Лис тоже наклонился, провел рукой по траве. Рука стала мокрой, – Точно, роса. Как так?

– Говорят, что "пузырь" не только с пространством шутки шутит, но и со временем. Может быть там, где мы стоим, сейчас ночь?

– А светло тогда почему?

– Без понятия. Давай попробуем десять шагов назад. Видишь, как я стою? Вставай рядом и пятимся.

…

Клыков вытащил из рюкзака пластиковый ящик. Пошаманил с кодовым замком. Откинул защелки, открыл крышку. Щуплый вытянул шею и заглянул внутрь. В ящике лежали два смартфона и что-то вроде защитных очков, только с черными стеклами. Долговец вставил смартфоны в гнезда в очках, передвинул тумблер, взял из ящика… Щуплый сначала подумал, что это пульт от телевизора, но вещица оказалась джойстиком от игровой приставки. Клыков нажал несколько клавиш на нем, подождал, нажал еще несколько.

– Сейчас настроится… Готово.

Он стянул очки с головы, протянул их Щуплому.

– Надень, попробуй. И в окно глянь в сторону речки.

Щуплый повертел очки в руках, оттянул резинку, надел.

– Ха! Ловко. Это типа бинокля?

Смартфоны, расположенные напротив каждого глаза, давали стереоскопическое изображение. Щуплому вначале показалось, что он глядит в бинокль с широкой базой, но очень маленьким приближением. Он повернул голову. Предметы в комнате забавно поплыли. Вытянул руку, посмотрел на нее. Пальцы казались раза в три длиннее, чем они были на самом деле.

– Ты на речку глянь.

Щуплый, оглядываясь по сторонам, медленно подошел к окну.

– Ну и что? Ага, понял. Вон там, на берегу "трамплин". Эта штука видит аномалии?

– Не только их. Еще зоны с высокой температурой, или зараженные нуклидами. И трехмерную картинку дает.

– О как! Любой сталкер за такую руку себе отгрызет.

– Называется: "Омега". Прототип детектора взяли в прошлом году у наемников на Янове. Как раз тогда погиб Локи. В его группе все были или ранены, или убиты, наемников добили наши. Раненых мы вынесли, а прототип переправили на Агропром. Чеха держали в курсе работы. Испытания пока не закончены, но скоро такие будут и у "Свободы".

– Кулибины…

Щуплый вышел, осмотрелся вокруг. Потом вернулся в комнату, взял винтовку, попробовал посмотреть в прицел.

– Нет, не получается. Значит с этим ты думаешь пройти по железке?

– Да.

– Ну шанс есть. Давай попробуем. Только сначала пройдем вдоль забора, где должны были Лис и Мельник пробежать. Кстати! Он у тебя на батарейках? Они есть?

– Да, запас. На пару суток работы должно хватить.

– Зер гуд, собираемся.

Щуплый отдал прибор долговцу, поднял рюкзаки Лиса и Мельника, бросил в угол и задвинул столом. Сказал:

– Вот так! Если вернутся – заметят, что стол не на месте.

Клыков тем временем смотал спальник. навьючил на себя рюкзак, надел на голову детектор, взял автомат. Щуплый тоже собрался, надел шлем.

– Выходим?

– Да. Сначала налево, вдоль забора. Потом возвращаемся и к железке. Переться через промзону мне неохота. Подвал мы конечно поджарили, но и из других подвалов мутантов наверняка выкурили. Давай, смотри. Я прикрываю.

Изрядно потрескавшаяся и заросшая травой асфальтированная дорога шла от проходной на запад. Пройдя по ней метров двести вдоль бетонной стены, а потом вдоль забора, Клыков резко остановился.

– Впереди что-то есть. Выглядит, как серая полоса на траве. Начинается от забора, идет вон туда, по кругу.

– Гайку брось, – посоветовал Щуплый.

Гайка полетела вперед и исчезла.

– Ты "портал" видел когда-нибудь?

– Нет. А ты?

– Аналогично. Будем считать, что это он и есть. И видишь его только ты, через детектор. Я вообще ничего не замечал, пока гайка не пропала из виду.

– Большой, зараза. Вот в него наши и влетели. Интересно, куда их закинуло.

– Узнаем, – Щуплый поднял винтовку, глянул в прицел, но разумеется не разглядел аномалию-ловушку, – Пошли к железке. Чем быстрее Лесника найдем, тем лучше.

Клыков кивнул, развернулся и они быстрым шагом двинулись обратно к проходной.

(Щуплый ошибся. Это на самом деле не "портал", а "пузырь". Принципиально другая аномалия. Впрочем внешне они похожи и по действию тоже.)

День уже клонился к вечеру, когда они вышли по железнодорожному полотну к знакомому кирпичному домику. Хозяин домика обнаружился здесь же. Сидел на скамейке и улыбаясь разглядывал гостей. Рядом с ним лежал ППШ, который ему оставили после прошлого визита.

– Здорово, папаша! – крикнул издали Щуплый, – Опять мы к тебе за помощью.

– И тебе поздорову…

Лесник кивнул головой подошедшим ближе сталкерам. Внимательно посмотрел на детектор, который Клыков снял с головы и держал в руках, но спрашивать ничего не стал.

– У нас тут беда…

– Знаю, что беда. Зону трясет. Что вы там учудили?

Щуплый и Клыков перебивая друг друга начали рассказывать. Когда рассказ дошел до описания "портала", Лесник махнул рукой.

– Достаточно! Вляпался, балбес… Не сидится ему. Ведь сколько раз говорилось ему, что он здесь не просто так? Нет, все ищет себе приключений на срандель. Вот и нашел.

Клыков спросил:

– Где они теперь?

– А мне откуда знать, где? – Лесник вздохнул, – Мельник решил с судьбой поиграть. Теперь как знать, куда зары по доске укатятся?

– Мы думали… – протянул Щуплый…

– Что колдун поможет?

– Ну мы… Типа того.

Лесник снова вздохнул. Потом вытащил из кармана трубку и кисет, насыпал табак, прикурил. Сталкеры ждали.

– Такое дело ребята, что жизнь-то предсказывать не получается. Ни у кого. Со смертью проще. Вот ты например – он ткнул пальцем в Щуплого – умрешь на берегу большой реки.