Толпа гвардейцев, свободных сегодня от службы, оживленно спорила о том, пройду я или не пройду эту полосу. Величина ставок была абсолютно несопоставима с их жалованием. При этом большинство снисходительно хмыкали, произнося фразы типа "уж я то…" Громиле этот балаган совсем не нравился, и все шло к тому, что скоро все бесплатные зрители будут разогнаны, а кое-кто и по шее может получить. Лис, заметив назревающую бурю, решил успокоить Громилу, но не преуспел в этом. Фраза "куда он может засунуть свое успокоение и в каком направлении после этого отправиться", произнесенная Громилой, вызвала дружный громкий хохот зрителей. Громила прореагировал на этот хохот вполне предсказуемо, направившись в сторону весельчаков, но его опередил Ветер, который с ходу умудрился засадить подзатыльники сразу троим. Стоит заметить, что пока он осуществлял этот, поистине шедевральный, маневр, он еще умудрился заехать по нагло смеющейся физиономии локтем другой руки еще одному, а потом произнес речь, которая должна была перевернуть спокойную жизнь гвардейцев с ног на голову, но они пока об этом не догадывались.

– Ну что, лбы, вылупились? Весело вам, я смотрю? Деньгу ставите? А слабо самим-то пройти?

Все удивленно смотрели на Ветра.

– А зачем нам это надо? Мы свое уже отбегали, теперь пусть молодежь учиться.

В ответ на слова одного из гвардейцев все одобрительно загудели. Ветер на секунду задумался, а потом, просветлев лицом, заявил:

– А спорим на пять золотых, что Дарий вас всех сделает?

От такого наглого заявления даже Лис опешил. Отъявленные головорезы с многолетним опытом и принц-малолетка, хоть и святой. Ну не бывает таких чудес, хотя… Лис призадумался. Полосу делали не столько для проверки силы и ловкости, хотя и они нужны были для ее прохождения, сколько для выработки умения молниеносно оценивать обстановку и принимать нестандартные (т.е. те, которых никто не ждет и не может предвидеть) решения для разруливания любой ситуации. А уж в чем, в чем, а в непредсказуемости и хитрости Дарий мог дать фору любому гвардейцу. Хм, ладно, посмотрим.

К этому времени все, как один, гвардейцы уже подтвердили свое согласие на участие в этом соревновании. К тому же Лис был приятно удивлен, когда узнал, что все они отвергли денежный спор с Ветром, несмотря на то, что пять золотых были немаленькой для них суммой. Они всего лишь просто предупредили, что если он проспорит, то кабак за его счет. Все-таки слова Ветра задели гвардейцев за живое, и они с присущей им простотой и искренностью решили не просто доказать Ветру, как он не прав на их счет, но и проучить знаменитого зубоскала и подкольщика. Чем не награда. Так, а где Дарий? Лис оглянулся и увидел оживленно о чем-то спорящих Дария и Громилу. Ну-ка, ну-ка, пойдем послушаем, о чем идет речь.

– Громила, я с тобой согласен в том, что устраивать из обучения цирк не стоит. Но ты же не можешь не признать тот факт, что в соревновании с соперником результат всегда лучше, чем в одиночном забеге. Согласен? Ребята Дылды еще не скоро смогут составить мне компанию и участвовать в испытаниях на равных. Вы же сами их пока не допускаете до прохождения полосы препятствий, боясь, что они расшибутся. Вот, кстати, и Лис идет. Пусть он нас и рассудит.

– Лис, объясни принцу, что если эти ребята уделают его, как не знаю кого, а это очень даже возможно, то пострадает, в первую очередь, его же репутация. Кому от этого будет прок?

– Его репутация не пострадает, Громила! – Лис сделал паузу и посмотрел на Дария.

Тот внимательно его слушал, сохраняя совершенное спокойствие, только легкая улыбка появилась на его лице после того, как Лис встал на его сторону в споре.

– Молодец… Его репутация? Это малолетний принц с не по годам умной головой и хорошей подготовкой, не более.

Громила обиженно засопел, понимая, что спор с двумя соперниками он точно не потянет. А жаль. Вот если бы итог спора решался в битве, тут он бы и с дюжиной справился.

– Да, да, Громила. А вот если он уделает, как ты говоришь, хоть одного гвардейца, тогда его репутация наберет еще больше баллов. Тебе так не кажется?

Громила с недоверием посмотрел на Дария, потом на Лиса. Парировать было нечем:

– Надеюсь, что ты прав. Но вот Ветру я точно яйца откручу. Откуда у него пять золотых, когда сегодня с утра он уже занял у меня три? При этом клялся Святым ветром, что у него ни гроша в кармане не осталось, потому что, видите ли, все потерял.

Лис улыбнулся и ответил:

– Твои дела с Ветром – это твои дела, а со мной ты, похоже, согласен. Дарий, а ты сам что думаешь обо всем этом? – Лис повернулся к Дарию и изумился перемене в принце.

Казалось, что Дарий как-то сразу стал выше ростом, а на его лице расплывалась такая ехидная улыбка, что даже Громиле стало ясно, что сегодняшнее представление обещает быть очень интересным.

– Лис, я с тобой совершенно согласен, но у меня будет одно условие.

– Какое, Дарий? – Лису очень не понравилось, с какой интонацией принц произнес слово "условие". Что же он опять придумал? Ладно, зачем гадать? Сейчас все и узнаем.

– Ты сейчас соберешь всех гвардейцев и очень подробно огласишь им правила прохождения полосы препятствий.

– Это еще зачем? Вот полоса, которую каждый из вас должен будет пройти как можно быстрее. Что тут может быть непонятного? – Громила уставился на Дария в ожидании ответа.

Лис тоже с интересом посматривал на принца: "Вот это да. Похоже, я понял, что задумал Дарий. Это проделка в его стиле: что не запрещено, то разрешено. Может, тоже побиться об заклад? Меня не покидает ощущение, что Ветер скоро станет обладателем приличной суммы в золотых монетах. Не знаю, как у принца будет в дальнейшем с фехтованием, но стратег из него получится, скорее всего, отменный, а уж какой это будет политик с его пренебрежением к установленным правилам, я даже боюсь себе представить. Не права Варая, мы не монстра растим. Мы опоздали. Он уже своего рода монстр, а нам остается придать ему хоть какие-то человеческие черты. А наши потуги обучить его разным способам смертоубийства для него всего лишь хобби. Не более".

– Ну, так как Лис? Ты согласен?

Лис отвлекся от своих размышлений и ответил:

– Да, Дарий, я согласен. Нет проблем. Зови гвардейцев, Громила.

Когда все гвардейцы и принц собрались вокруг Громилы, как муравьи вокруг муравейника, Лис начал выполнять свое обещание:

– Я хочу озвучить правила прохождения этой полосы препятствий, чтобы при ее прохождении не возникло никаких непредумышленных нарушений.

Все удивленно замолчали. Жульничать при всех было или глупо (не успеешь добежать до конца полосы, как перестанешь быть гвардейцем), или так сложно и самонадеянно, что никому это и в голову бы не пришло. Но раз Лис сказал, что будут правила, то значит так надо. Лиса все уважали.

– Во-первых, нельзя ломать инвентарь и сооружения, во-вторых, нельзя использовать посторонние предметы, не относящиеся к полосе препятствий, в-третьих, у последнего препятствия вас будет ожидать Молчун. В его задачу не входит помогать вам, он просто, насколько сможет, затруднит прохождение своего этапа. Трогать никого из вас он не имеет права, он может только двигать доску.

– Так мы же никогда не справимся с последним этапом! Это же Молчун! – гвардейцы возбужденно загомонили.

– Да-а-а, – Лис почесал затылок, что-то мы немного переусердствовали. – Ну, тогда давайте так: Молчун имеет право коснуться доски только один раз. Так вас утроит? Согласны?

Удовлетворительное, но все равно какое-то обреченное мычание было ему ответом.

– Главное, проходя дистанцию от начала до последнего этапа, вы должны попасть за спину к Молчуну. Преодолеть вам надо все препятствия и как можно скорее. Самый быстрый побеждает. Всем все понятно?