Ботос и отец переглянулись, посмотрели на меня и молча вышли. Мне предстояла бессонная ночь и трудный день. Не каждый ведь день приходится выбирать цель своей жизни. Клянусь Святым Ветром, что я буду стараться.

Все-таки отец меня утомил. Ладно, что мне нужно? Я хочу знать, почему белка такая шустрая. Стоп, стоп, стоп! Это не то.

Но все-таки, что же мне нужно? Вернее так: что же мне нужно, чтобы все было можно? Это уже правильный сформулированный вопрос. Ответ только один – трон императора и его власть. Можно, конечно, стать епископом, но я уверен, что меня очень быстро отправят на разговор к Святому ветру, а оттуда не возвращаются. Значит, я должен стать императором, вернее, должен дожить до этого. Задача упрощается. Итак, я сын императора, и я стану следующим императором, надеюсь. Хм, что мне для этого нужно? Деньги? Не проблема, конечно, в разумных пределах. Люди? А вот это точно большая проблема. Я одиночка и никогда ни на кого не полагался. Я не сумасшедший, чтобы довериться кому-то. Но в одиночку мне не справиться и, похоже, все же придется найти людей, как Ботос. У меня нет выбора. Но как их найти?

Стоп, я зашел не с того конца. Кто я такой? Я сын императора, и все. Мне нужно подавать пример своим подвижникам, но чем? Я умею препарировать животных и людей. Да, было дело. Я умею тайно отравить или убить человека. Факт. Но у моих сверстников в чести рыцарские замашки, и с таким послужным списком я могу пойти только к могильщикам. Смешно до слез моей матери. Вывод очень прост – мне нужно стать рыцарем. Ха, счас-с-с-с, бросил все и оделся в латы. Но как-то я все-таки должен стать примером для своих сподвижников, хорошим примером. За плохим они ведь, к сожалению, не пойдут, а вот потом….

– Ботос!!!

– Да, мой император…

– Ты издеваешься, тощая сволочь?!!! Я хочу знать, что ты знаешь о принце! И изволь объясниться без твоих уверток! Ты понял меня?!!!

– Да, мой император…

– Гад ты все-таки, Ботос. Мы же одни здесь или нет? Я хочу услышать твое мнение как друг, а не как император. Ты знаешь меня с четырнадцати лет, и я всегда прислушивался к тебе.

– Или к мнению Мениса.

– Вот именно, у меня нет ближе друзей, чем вы оба. Ты можешь дать оценку поведения моего сына? Я на себя не надеюсь. Я понял, что мой статус отца мне мешает. Что мне делать, Ботос?!!!

– Если честно, Кор, то ты попал по самый Священный ветер. Все зависит от того, что скажет твой сын. Но я бы на твоем месте дал ему шанс. Не похоже, что он грезит убить тебя ради власти. Она для него лишь средство, а не сама цель. И пока ты позволяешь ему двигаться и не мешаешь делать то, чего он хочет, ты неприкосновенен.

– Какое убийство, Ботос? Ему так мало лет, что он еще не держал рыцарского меча! Как он может меня убить? Это же полный бред!

– Ты дурак или все-таки император? Он уже убил, по сведениям моей разведки, не менее двенадцати твоих придворных. На хрена ему рыцарский меч, если у него есть тайные ловушки и яды? Со времен основателя империи, а это свыше полутора тысяч лет, не было более умелого и успешного интригана и убийцы, чем твой сын. Если бы он хотел покончить с тобой, даже я не смог бы тебя уберечь. Он самый лучший из желающих остаться незамеченными проводник к Святому ветру. Он преследует свои цели, и если они не мешают тебе, то не лезь к нему, а в противном же случае, покончи с ним. Но, если честно, такой император, как твой сын, нашей империи и нужен. После его кровавого дождя империя возродится. Я уверен, что он тебя любит, но не играй с ним. Относись к нему серьезно и уважительно. Он тебя уже перерос.

– А тебя, Ботос?

– Как убивать? Да. Как выжить? Нет… Нас зовет твой сын, император, надо идти.

– Но никто не заходил. Откуда ты знаешь?

– Считай, что я тебе сказал. Моя зарплата так ждет прибавления…

Император, скромно потупивши свои очи, поглядывал на своего сына. Что же он сейчас скажет? Что он решил? Ботос делал вид, что он мебель, причем старая, а значит, может пригодиться. Менис в уме пытался предугадать возможные варианты того, что Дарий поведает. А Тень в углу, скорее агент Ботоса, чем Мениса, пытался и казаться тенью. Дарий хотел выглядеть спокойным, и как ни странно, это у него почти получилось. Что он скажет? Дарий, ну скажи что-нибудь, наконец! Сил уже нет терпеть этого несносного мальчишку.

– Отец, я обещал озвучить свои планы на мое будущее, – Дарий поморщился и продолжил. – Я решил, что выбираю власть, и для достижения этой власти мне нужны помощники, вернее, соратники, а чтобы их найти, мне нужна твоя помощь.

– Сын мой, какого рода помощь тебе нужна? Мои советники всегда помогут тебе во всем.

– Отец, это ведь твои советники. Ты понимаешь, о чем я? Твои, но не мои. А мне нужны только мои, которые помогут мне в настоящем и разделят со мной будущее. Зачем мне твои, если они умрут вместе с тобой?

– Я не собираюсь умирать вместе с ним, – Ботос улыбнулся и поглядел на Императора. – Во всяком случае, я хочу дожить до своей пенсии. Она у меня обещает быть очень хорошей.

– Ты надеешься умереть от старости? – Дарий беззвучно засмеялся. – Я тебе, может, и позволю, но только при условии, что сам останусь у власти. Ботос, ты можешь мне это гарантировать, ведь твоя прямая заинтересованность в этом налицо?

– Могу, – Ботос скептически улыбнулся, – правда, могу. А ты, Менис, не ухмыляйся напрасно. Тебя первого при срыве плана принца на бекон пустят. Так что ты тоже кровно заинтересован в его претворении в жизнь, чтобы после смерти императора тебя не закоптили на костре.

– Что тебе нужно, Дарий? – Менис был задумчив и как-то напряжен. Ему совсем не нравилось, куда ведет свой разговор Дарий.

– Прежде всего, мне нужен твой личный телохранитель, Ботос. Да, да, мне нужен Лис.

– Зачем? Ты и так хорошо охраняешь свою жизнь, Дарий! Тебя боится, а вернее, теперь тебя благословляет, как святого, все королевство.

– Благословляет до дрожи в коленках? Ты это хотел сказать, Ботос, – Менис улыбнулся своей бухгалтерской улыбкой.

– Лис мне нужен не для охраны, а для обучения, – Дарий поморщился. – Он должен научить меня работать с железом в его милой смертоносной манере.

– Тебе всего десять лет, Дарий. Какая тебе, Ветер побери, смертоносная манера? Ты и меч-то поднять не сможешь, не то, что биться им, – Ботос отошел к Тени, перекинулся с ней шепотом парой слов и повернулся. – Странно, но Лис на твое счастье согласился. Правда, у него есть одно условие.

Тень как бы растаял в углу, и оттуда появился небольшой, но неуловимо гибкий человек. Он виделся со стороны каким угодно, но никак не опасным. То, что он являлся первым мечом империи, казалось нелепой ошибкой и абсурдом. Но это была правда, и никто из присутствующих в этом ни на секунду не сомневался.

– Дарий, я научу тебя безукоризненно владеть всеми известными мне видами оружия, но ты, в свою очередь, тоже поделишься со мной кое-чем, а именно своими секретами избавления от ненужных людей. Договорились?

– О, Святые ветра, если Дарий окажется и к этому способен, чур, я первый ухожу на пенсию. Мне будет приятно смотреть со стороны, как враги империи падут от его руки, – Ботос с какой-то сумасшедшей улыбкой оглядел всех и ушел в себя. Всем показалось, что погрузился он в мечты о своей предстоящей пенсии. Мениса передернуло до самых ногтей.

Император ошалело смотрел на происходящее и не знал, что ему делать и как реагировать, а самое главное – все происходило при нем, но без его участия, как будто все уже давно было решено, осталось уточнить какие-то мелкие детали. Только что лучший убийца и исполнитель всех тайных приговоров империи согласился научить его сына (кстати, тоже самого лучшего убийцу империи, как сказал Ботос, а ему по должности положено в этом разбираться) всему, что он знает. В голове не укладывалось, кем станет Дарий после обучения. Похоже, ему тоже желательно рассмотреть предложение Ботоса. Пенсия лет так через семь-восемь ему обеспечена, а может что и похуже. Святой ветер, зачем ты посылаешь мне такие испытания, мне и жены хватает?