– О! Герр Гауптманн! – Штайнер явно обрадовался встрече. – Вас‑то я и искал…

– Именно меня? – Эрк не совсем понимал ситуацию… этого он ОЧЕНЬ не любил!

– Да, вас… или кого‑нибудь из ваших друзей… – невысокий, толстенький немец, отдуваясь, обмахивался платком. – Teufelhitze!

– И что же привело вас сюда и заставило разыскивать меня… или моих друзей, невзирая на эту «чёртову жару»?

– Разумеется, приказ начальства! А что же ещё может сделать героя из истинного немца… Или заставить его забыть о комфорте…

Капитан, подчиняясь голосу собственной паранойи, уже собирался было задать милейшему Вольфгангу вопрос: «А какого именно начальства – из «MauserWerke» или Германского Генерального Штаба?», но опоздал.

– Когда из главной конторы мне прислали эту телеграмму… – Штайнер, наконец, отдышался и теперь вместо платка размахивал какой‑то бумагой, – с приказом срочно найти вас и заключить с вами договор о постоянных поставках… У меня просто не было другого выхода! Судя по всему, ваш друг, герр Коуби, произвёл на герра Федерле, нашего директора, очень сильное впечатление…

– Вообще‑то Коуби должен был договориться о ПРЯМЫХ поставках, – наконец‑то сообразил, что к чему, Эрк. – В смысле, прямо из Германии – прямо на Кубу…

– А какая разница? – Искренне удивился немец. – Наоборот, если мы будем ваши грузы доставлять через мой филиал – выйдет и быстрее, и дешевле…

– То есть как это – быстрее и дешевле?

– Ха! Пока там грузовое судно дотащится наискосок через Атлантику… В то же время у нас – контракт с «NordDeutscher Lloyd»[26]! Неделя после вашего заказа – и груз у меня на складе! А уж из САСШ до Кубы – рукой подать…

– Но… Ходят слухи о войне…

– Никакая война не может помешать хорошей торговле! – Штайнер не собирался сворачивать с выбранного курса. Допустить, чтобы такой контракт прошел мимо его филиала (и, естественно, хороший куш – мимо кармана)… Да ни за что!!! – А торговле НАШИМ товаром – она только способствует!

– Тогда ответьте мне, пожалуйста, дорогой мой герр Штайнер… – у Эрка возникло такое предчувствие, что тот вопрос, который он сейчас задаст… будет пустым сотрясением воздуха. Ясно было видно, что война и возможная блокада не является для немца не то чтобы какой‑то проблемой… даже малейшим препятствием. В получении столь желанной прибыли. – Каким же образом вы собираетесь доставлять нам ваш товар… ИЗ ОДНОЙ ВОЮЮЩЕЙ СТРАНЫ – В ДРУГУЮ?!

– А вот это, дорогой герр Гауптманн, я вам сейчас в подробностях и объясню… Как только мы уйдём с этого солнцепека!

03.03.1898…Куба, к востоку от Гаваны, гасиенда «Puerto Reservado»… (день)

«Да, что и говорить, предложенная фрицем схема явно отработана всерьёз, давно и на практике… Тем не менее… надо сделать максимально возможные запасы ещё ДО начала блокады. Так, на всякий случай», – продолжал размышлять Капитан. – «Благо, теперь патроны, в больших количествах, таскают к нам в норку несколько «хомячков» сразу… Дело только за стволами».

Трубка была докурена… «И, наконец, третье», – он глотнул сок прямо из кувшина. Для «Мачете» было ещё рановато… хотя очень хотелось! – «Оно же четвёртое… пятое… ну, и так далее… Наши дорогие найдёныши, с которыми сейчас возятся Миледи на пару с Айсбергом… А также вскрывшиеся в результате их появления дыры и ляпы…».

Да уж… дыр и ляпов вскрылось достаточно… Начиная с того, о чём упомянул Эрк ещё по дороге – отсутствии Службы Безопасности, как таковой… Кстати, от должности начальника этой самой Службы падре Франциско и не подумал отказаться. К тому же, с его появлением, оказалась решена автоматически ещё одна (ранее как‑то незамеченная) небольшая проблемка… так сказать, ирландская. Бравые ребята О’Лири, прямо с утра, почти все поголовно выстроились к нему в очередь… на исповедь! Наблюдая эту выразительную картину, Капитан осознал‑таки уровень религиозности в этом времени и решил, что ВПРЕДЬ будет обязательно учитывать данный фактор в своих схемах! Киборг и Сова, судя по выражению их лиц, решили примерно так же…

Но самая главная дыра… нет, ДЫРИЩА!!! Обнаружилась сразу по прибытии на гасиенду. Именно из‑за неё Эрк с Киборгом и Патриком О’Лири почти полночи не спали, а сам Эрк всё это время мысленно обкладывал себя, – «Расслабился, кретин!!!», – самыми ядрёными, из известных ему, матюгами… Дело в том, что… ГАСИЕНДА НЕ БЫЛА ГОТОВА К ОБОРОНЕ!!! Почти совсем. Нет, конечно, патрулирование вдоль ограды и дежурство на воротах никто не отменял, но… Вот именно. К ОБОРОНЕ это не имело никакого отношения. Так… охрана… сторожа, блин…

Поэтому, пока Капитан нагло курил и пил сок (должны же быть у официального командира хоть какие‑то привилегии, а?), почти всё население поместья буквально стояло на ушах. Ирландцы, например, как поднаторевшие за последнее время в этом деле, ударными темпами рыли окопы и сооружали укрепления из мешков с песком. Остальные тоже… не скучали. Как и жители четырёх ближайших посёлков. Пеоны, пеонки и пеонята из этих самых населенных пунктов, когда услышали о предлагаемой оплате, вдвое превышающей их обычный дневной заработок (для команды – мелочь, даже суммарно) – вышли на работы все. Поголовно. Разве что стариков и младенцев с собой не взяли. Теперь вся эта рабочая сила усиленно занималась ландшафтным землеустройством. Кустики они сажали. Ага, те самые, которые «не хуже, чем «колючка»… Десятиметровой ширины полосой вдоль всей ограды с внутренней стороны. Кусты для посадки старались отбирать повзрослее (и, соответственно, как можно поколючее), так что вдоль всей границы гасиенды висел в воздухе густой и громкий испанский мат (с кубинским акцентом). Схалтурить пеонам не удалось бы – их очень тщательно контролировали. Половина бойцов «туземной» роты. Остальные – помогали ирландцам и несли службу…

Своим появлением на гасиенде (и вообще в природе) это подразделение (та самая «туземная рота») было обязано двум важным обстоятельствам. Первое – ирландцев Эрк собирался, натренировав самостоятельно, использовать, как инструкторов для нового контингента (ожидаемого из Мексики) – в дальнейшем и как личную охрану – сейчас. Так что им явно стало не до патрулирования вдоль забора и дежурства на воротах. Второе – те же самые сыны Зеленого Острова с превеликой радостью, получив на вооружение, новенькие С96 (а уж когда они начали ещё и с пулеметами тренироваться, то…), избавились от своего предыдущего вооружения – двуствольных дробовиков. Образовался невостребованный арсенал почти в сорок стволов. Причём – весьма неплохих! Все они были практически одинаковы – курковые, десятого калибра.

Так что теперь больше сотни весёлых белозубых мулатов, вооруженные этими дробовиками и собственными мачете (куда ж, на Кубе, без них‑то), посменно делали то, что раньше выполняли тридцать восемь ирландцев (включая Патрика). Ага, вот именно – патрулирование вдоль ограды и дежурство на воротах. Навербовали их – в рыбацких посёлках, разбросанных вдоль всего берега бухты. По поводу этих селений Капитан не имел никаких иллюзий. Рыбу там ловили – только старики и подростки. То есть те, кто ещё (или уже) не мог заниматься основной для их населения профессией – перевозкой контрабанды. В Штаты и обратно. Кстати, переведённые Паладином на испанский и, слегка, переделанные Совой стихи Багрицкого стали очень популярной в посёлках песней… Ну да, те самые… в новом варианте звучащие так: «По небу, по звёздам проносит шаланду… Мулаты в Гавану везут контрабанду». В зависимости от того, в каком направлении перевозилась эта самая контрабанда, в каждом втором случае вместо «в Гавану» – пели «в Майями». Да, и ещё один момент…

Стреляли мулаты, как оказалось, весьма и весьма неплохо. «Натренировались… на Береговой Охране», – пояснил О’Лири, лично отбиравший бойцов для «туземной роты» из, на удивление большой, толпы претендентов. «На испанской или американской?», – поинтересовался у него Эрк. Хотя ему, в сущности, было на это плевать… ТОГДА он не собирался использовать этих «грозных и свирепых воинов» в серьезных боях. Спросил просто так… исключительно для общего развития. «На всех. Этим – всё равно в кого стрелять», – ответил Патрик. – «Ни те, ни другие – никогда не стремятся перехватить лодки, которые что‑то увозят, а вот привезённое… пытаются всегда! Что испанцы, что янки…». Именно эта особенность «туземцев» была сейчас как нельзя кстати. Если драпанувшие вчера «заварушники» (или, что более вероятно, их хозяева) сообразят, кто же так конкретно обломал им такую хорошую засаду… Лишние стволы в таком случае лишними отнюдь не будут! Даже наоборот…