Водосвинки, или капибары, обитают в Южной Америке в Амазонской низменности небольшими стадами около рек и озёр. Эти самые крупные грызуны мира большую часть времени проводят в воде, превосходно плавают и ныряют. Питаются древесной корой и водными растениями. Вблизи населённых пунктов водосвинки наносят вред, уничтожая овощи, посевы риса и сахарного тростника. Капибара является ближайшим родственником всем известного лабораторного животного — морской свинки, дикие предки которой были завезены в Европу из Южной Америки.

Бобр — крайне ценный пушной зверь, численность и распространение которого сейчас стараниями зоологов, охотоведов и зоотехников успешно восстанавливается во многих районах нашей страны.

Дикобраз распространён у нас в Средней Азии и Закавказье, а вне СССР — в Южной Азии и Африке. Его скорее следует причислить к вредным животным, поскольку, поселяясь в сельскохозяйственных районах, он довольно сильно вредит виноградникам, а также бахчевым и огородным культурам.

Грызуны-гиганты: А — капибара; Б — бобр; В — дикобраз.

Из копытных, кроме носорога, бегемота, зубра, очень крупных размеров достигают некоторые африканские антилопы, как, например, антилопа канна, высотой до 2 метров и весом до 500 и более килограммов. Наряду с этим есть антилопы поистине карликового размера. Таковы, например, южноафриканская антилопа максуэлла и восточноафриканская антилопа левретка. Размеры этих антилоп (взрослых) не превышают 60 сантиметров в длину и 35 сантиметров в высоту; они размером с наших зайцев русаков.

Гигант и пигмей среди африканских антилоп: канна и левретка.

Среди нескольких десятков видов кенгуру — этих замечательных сумчатых животных Австралии — выделяются своими размерами рыжий и серый исполинские кенгуру весом до 150 килограммов. Их рост даже при обычной для них посадке на стопах задних ног равен росту взрослого мужчины. Обитают эти крупные кенгуру в степях и саваннах Австралии. Другой несколько меньшей величины вид — каменный кенгуру — населяет горные местности. Велика и длина прыжков исполинских кенгуру. Даже при неторопливом беге они скачут по 3 метра; при быстром беге, скрываясь от опасности, животные скачут до 10 метров в длину, перепрыгивая при этом высокие кустарники и другие препятствия.

Наряду с этими кенгуру-гигантами встречаются виды, не превышающие своими размерами обыкновенного кролика. Некоторые мелкие виды способны взбираться на деревья — это так называемые древесные кенгуру. Нужно сказать, что эти кенгуру лазают по деревьям значительно хуже, чем белки, обезьяны и прочие древесные животные.

Здесь мы встречаемся с интересным примером несовершенства приспособления, не приведшего однако к гибели вида, по причине отсутствия в Австралии хищников, способных преследовать кенгуру на дереве. Организация древесных кенгуру не пошла далее удовлетворения их потребности питания листвой и не достигла необходимого совершенства для спасения от врагов.

Все виды кенгуру растительноядны. Многие виды хорошо переносят неволю, нормально в ней размножаются и потому кенгуру — частые экспонаты многих зоопарков и зверинцев. Исполинские кенгуру выступают и в цирке, не только в роли прыгунов, но и в роли боксёров в матче со своим «противником» дрессировщиком.

За кенгуру усиленно охотятся, однако численность их достаточно велика и они имеют немаловажное значение в пушном промысле Австралии. Из этой страны вывозится до полумиллиона шкурок, преимущественно мелких видов.

К самым крупным домашним животным по весу, бесспорно, относятся лошади и быки некоторых пород. По росту к самым крупным домашним животным следует отнести верблюда.

Средний вес жеребца-тяжеловоза владимирской породы составляет 800 килограммов, а быки мясо-молочных пород крупного рогатого скота достигают веса 1200 килограммов. Свиньи украинской степной белой породы, выведенной академиком М. Ф. Ивановым, весят до 300, а хряки брейтовской породы даже 400 килограммов. Бараны гиссарской породы достигают веса 190 килограммов, бараны асканийской породы — 176 килограммов.

Гиганты среди домашних животных: жеребец-тяжеловоз владимирской породы, бык мясо-молочной породы, украинская степная свинья, асканийский баран.

Не только школьники, но и взрослые нередко задают вопросы о продолжительности жизни тех или иных животных.

Если на вопрос о возрасте домашних животных ответить сравнительно нетрудно, то в отношении диких животных имеющиеся сведения далеко не полны, порой неточны и противоречивы, за исключением немногих случаев длительного наблюдения за дикими животными, содержащимися в неволе. Поэтому факты о продолжительности жизни животных, добросовестно и аккуратно собранные не только специалистами, но и любителями, представляют несомненную научную ценность.

Проблема продолжительности жизни животных представляет интерес и для теории и для практики. Действительно, вопрос о том, как велика продолжительность жизни того или иного дикого животного (как полезного, так и вредного) и домашнего животного той или иной породы, не может не интересовать учёного и специалиста-практика.

Приводимые в этом очерке сведения, почерпнутые из обширной научной и учебной литературы, не претендуя по указанным выше причинам на абсолютную точность, дают всё же реальное представление о разнообразии продолжительности жизни, жизненного цикла у различных животных.

В 1737 году в Индийском океане, на острове Эгмонта (группа Сейшельских островов), был пойман экземпляр одного из видов гигантских черепах, возраст которой был определён учёными в 100 лет. Эта черепаха была доставлена в Англию, где долгое время жила у одного любителя, а затем была передана в Лондонский зоопарк, где продолжала ещё жить в двадцатых годах текущего столетия, а возможно, живёт и теперь. Если расчёт зоологов о её возрасте при поимке был верен, то животному в настоящее время перевалило за триста лег и черепаху можно считать самым старым из известных нам животных. Были описаны и другие случаи жизни черепах в неволе до ста и более лет, причём не только гигантских, но и таких обычных, как греческая черепаха, обитающая в странах побережья Средиземного моря, а в СССР местами на Кавказе и в Закавказье. Интересно было бы получить данные по этому вопросу для широко распространённых степной и болотной черепах. Весьма вероятно, что и у них продолжительность жизни велика.

Гигантская черепаха.

Не менее почтенного возраста достигают крокодилы, которые, по некоторым данным, доживают до 300-летнего возраста. В некоторых местностях Африки рассказывают об отдельных крокодилах, переживших уже несколько поколений людей. Поскольку рост крокодилов, хотя и очень медленный, продолжается до глубокой старости, размеры старых крокодилов бывают очень велики.

Прежде много говорилось об исключительно большой продолжительности жизни китов и слонов, достигающей будто бы 400 и более лет, однако это оказалось неверным, и в настоящее время предельный возраст китов определяется в 50, а слонов — около 70 лет. Отмечались случаи жизни слонов в неволе до 100–120 лет, но, по-видимому, это бывает редко.

Значительной долговечностью отличаются рыбы. В научно-популярных книгах о животных и учебниках зоологии указано, что в Подмосковье в 1794 году при очистке царицынских прудов была поймана щука с продетым через жаберную крышку золотым кольцом, на котором было выгравировано: «Посадил царь Борис Фёдорович». Так как царствование Бориса Годунова имело место в 1598–1605 годах, то, следовательно, щука прожила в пруду около 200 лет.