— Убить его, — шевельнулись губы Игоря. — Но только медленно. Чтобы Альберт смог всё как следует рассмотреть.

Ракшасы только и ждали этого приказа. Они двигались так стремительно, что даже Влад с его веками оттачиваемой реакцией не успевал разглядеть их движений. Он ткнул своим кинжалом скорее наугад, чем метя в реальную цель, и к собственному удивлению, попал в живую плоть. Раздался яростный рык, и страшный удар обрушился на Влада. Он свалился на пол, и кто-то ногой выбил из его руки кинжал.

А дальше всё происходило как в аду. Владу удалось встать на ноги, но он даже не пытался отбиваться и лишь прикрывал руками лицо и шею. Острые когти-лезвия впивались в его плоть, раздирали кожу вместе с мясом, одно лезвие прошло слишком близко от сердца, лишь по счастливой случайности не задев его. Влад поскользнулся в луже крови (неужели это с него столько натекло?) и снова упал.

Он перекатился на живот, уходя из-под удара, и внезапно перед глазами блеснула узкая полоска серебра. Это же его кинжал!

Мысли заскакали в мозгу, как взбесившиеся мухи. Ракшасы, наседающие на него со всех сторон с хриплым рычанием. Игорь, с улыбкой садиста наблюдающий за происходящим. Тихон Кобра, отступивший к стене и теперь не прикрытый никем. И, наконец, Альберт, запертый в своей клетке.

Влад с диким рёвом вскочил с пола, оттолкнул оказавшегося на пути оборотня и прыгнул на Тихона.

На этот раз у него получилось. Он по самую рукоятку всадил клинок в грудь тщедушного вампира и упал вместе с ним на пол. Тихон захрипел, и изо рта его полилась кровь — кинжал вошёл ему в сердце. Он корчился, закатывал глаза и захлёбывался кровью, но всё ещё был жив. И тогда Влад повернул кинжал.

Он услышал злобный рык над ухом, и в следующую секунду мощные волосатые лапы попытались оторвать его от Тихона. Но Влад удержался и продолжал поворачивать серебряный клинок в сердце бывшего священника.

Когти-лезвия исполосовали ему грудь, острые зубы клацнули у самого уха и впились в незащищенную более шею. О, эти зубы были совсем не похожи на клыки вампира! Они не оставляли аккуратные проколы, а выдирали из шеи куски мяса. Кровь ручьём хлынула на руки, заставляя их скользить по рукоятке кинжала, но Влад всё же удержал клинок. Он раздирал сердце Тихона, стараясь не обращать внимания на жгучую боль, пронзавшую всё тело.

Почему ему так больно? Влад веками вырабатывал в себе нечувствительность к физическим раздражителям. Он думал, что научился стоически переносить любые муки. Но теперь, когда ракшасы, словно голодные псы, рвали его тело, он понял, что ошибся.

Кажется, одно из лезвий-когтей всё-таки задело сердце. Влад ощутил невероятную слабость, а перед глазами стало мутнеть. Почему-то вспомнилась строчка из Сказания о Борисе и Глебе, которое Тадеуш, желавший, чтобы его правая рука была образованной, заставил его прочитать. "Лучше бы мне умереть с тобою, чем одинокому и осиротевшему без тебя жить на этом свете", — так плакал Глеб, обращаясь к своему убитому брату Борису. Вот только Владу эти слова не подходили, потому что Альберт останется жив.

Тихон последний раз дёрнулся и неожиданно обмяк. Он был мёртв.

Влад хотел вытащить клинок из груди убитого врага, но у него уже не осталось на это сил. Поэтому он просто расслабился и распластался на полу, позволяя ракшасам и дальше рвать его тело. Вот только оборотни почему-то отпрянули от него, как будто Влад стал им больше не интересен. Они во все глаза уставились на Альберта.

Серебряная линия, державшая брата взаперти, вдруг ярко вспыхнула и пропала. Четыре светящихся креста стали тускнеть, пока совсем не потухли, превратившись из священных реликвий в обычные куски металла. Альберт поднялся с колен.

— Ты ошибся, Игорь — негромко окликнул он, и его чёрные глаза вспыхнули красным. — Тадеуш и Богдан всё ещё живы.

— Чего? Ты что умом тронулся, пока смотрел, как избивают твоего брата?

— Я расскажу тебе одну очень старую историю, Игорь, — Альберт шагнул вперёд, легко покидая свою клетку. — Когда-то давным-давно в свите великого короля Штефана повстречались трое юных вампиров: Богдан Летучая Мышь, Тадеуш Волк и Альберт Чёрная Крыса. Мы стали друзьями и поклялись, что не умрём, пока будет жить хоть один из нас троих. Думаешь, это ты убил Богдана, Игорь? Ошибаешься, это сделал я.

— О чём ты? Я ничего не понимаю! — Игорь заметно растерялся. А перед глазами Влада вдруг вспыхнула картинка: умирающий Богдан лежит на своём массивном столе, а Альберт склоняется над ним и вонзает в шею друга клыки.

— Что ты не понимаешь? По-моему, я всё ясно объясняю. Богдан был всё ещё жив, когда твои Кобры подкинули его под заднюю дверь его же ресторана. Это я убил его. Выпил его кровь.

— Ну и зачем ты это сделал? — кажется, Игорь решил, что Альберт всё-таки сошёл с ума. Он сделал незаметный знак своим ракшасам, и те напряглись, готовясь напасть.

— Мы поклялись, что не умрём, пока будет жить хоть один из нас троих, — повторил Альберт. — И тот один, который останется последним, должен выпить всю кровь своих друзей, чтобы они остались жить внутри него. Ты понимаешь, Игорь? Я остался последним! Я убил Тадеуша и Богдана, выпив их кровь, и поэтому они до сих пор живут внутри меня!

Теперь Влад всё понял. Он вспомнил предсмертные слова Богдана, которые так озадачили его поначалу: "Не повезло, Альберт, ты остался последним". Теперь Влад знал, что они обозначают.

— И что с того? — к Игорю вновь вернулась уверенность. — Сейчас мои ракшасы убьют тебя, и вы все трое будете окончательно мертвы.

— И король Штефан тоже жив, — произнёс Альберт, будто не слышал Игоря. — Его сила перешла ко мне, и он жив внутри меня. Разве ты не знал этого, Игорь? Хотя да, ты же ещё слишком молод. Когда вампир высасывает всю кровь какого-либо существа, душа этого существа передаётся ему.

С этими словами Альберт поднял руку. И все: и Игорь, и оборотни, и Влад — заворожено уставились на его длинные пальцы. Влад почувствовал, как отпадает его челюсть, а глаза выползают на лоб. Ногти Альберта шевельнулись и стали удлиняться, приобретая форму лезвий. Почти такую же, как у вампиров, скрещенных с ракшасами. На тыльной стороне ладони пробилась короткая тёмная шерсть.

— Как? — выдохнул Игорь. Не будь Влад так изумлён, ему понравилось бы, как наглые светлые глаза лидера Кобр выкатываются из орбит.

А потом Влад вспомнил. Там, в старой лаборатории Игоря, спасая младшего брата, Альберт высосал кровь из вампира, скрещенного с ракшасой. И как же Влад раньше не подумал? Ведь знал же он, что с кровью может перейти и сила.

— Кажется, я теперь понимаю, зачем ты проводил все свои мудреные опыты. Эти штуки удобнее кинжалов, — лицо Альберта осветила шальная улыбка. Он повертел рукой, любуясь своим приобретением. Когти Альберта были короче, чем у настоящих ракшас, и даже короче, чем у гибридов, но всё равно выглядели внушительно. Они блестели в пламени свечей, закреплённых на стенах пещеры, как вода.

— Убейте его! — выкрикнул Игорь. Оборотни, толкая друг друга, бросились на вампира, и Альберт прыгнул им навстречу, так легко, будто и не было на его спине кровавых ран, оставленных серебром.

— Убейте его! — снова в исступлении крикнул Игорь. Но вот что интересно, сам он остался стоять на месте и даже не попытался воспользоваться цепью, которую держал в руке. Сейчас, когда все ракшасы были заняты Альбертом, Игоря некому было защитить. Лидер Кобр стоял один в двух шагах от Влада, и если бы у Влада хватило сил вонзить клинок ему в сердце, одной сволочью в этом мире стало бы меньше.

Вот только у Влада не хватало сил. Кровь безостановочно хлестала из многочисленных ран, и сердце болело, будто раздираемое на части. Мир перед глазами утратил чёткость и стал расплываться, так что дерущиеся с Альбертом ракшасы слились в одно тёмное пятно. Холод от каменного пола заставлял Влада неметь, как будто он уже был мёртвым.

Кажется, он на какое-то время потерял сознание, потому что когда взгляд слегка прояснился, Влад увидел, что все оборотни кровавой грудой лежат на полу. У парочки из них отсутствовали головы. Одежда Альберта превратилась в лохмотья и покрылась кровью, но в целом брат был в порядке. Он стоял вплотную к Игорю, держа того за горло, а Игорь корчился от боли: его рука, сжимавшая цепь, была оторвана.