Он поднялся со стула и прошелся по комнате.

– Штарк! – крикнул гоблин.

Дверь почти моментально открылась, и в комнату вошел гоблин, один из охранников.

– Позови сюда Клугера! Только быстрее, – приказал он. Штарк кивнул и вышел.

Клугер был тем самым помощником Винкера, который всегда был в курсе всех дел босса. Он составлял расписание, напоминал о встречах и производил все необходимые расчеты. Чтобы быть богатым и известным, необязательно все делать самому – достаточно платить людям, которые знают свое дело. А Клугер был в этом лучшим, именно за это и получал такие достойные премии.

Вспомнив о премиях для Клугера, Штайнер в очередной раз мысленно обругал ушедшего человека.

– Скряга! Ха! – он нервно хохотнул.

Клугер явился быстро. Это был гоблин, по меркам своей расы достаточно высокий, с короткими ушами и взъерошенными редкими волосами. На его носу поблескивали очки.

– Ты узнал, что сегодня будет на Арене? – спросил Винкер.

– Да, конечно, – Клугер достал несколько листов пергамента и с умным видом уставился на свои собственные записи. – Сегодня выступает наш боец.

– А что за программа? – Штайнер немного расслабился. Ему всегда нравилось говорить об Арене. – Поединки?

– Нет, сегодня выживание. Говорят, вчера привезли каких-то особо кровожадных крокодилов.

– Плохи дела, – Штайнеру только не хватало, чтобы и на Арене он потерпел неудачу. Гибель бойца значила потерю большого количества золота.

– Все не так плохо, – Клугер натянуто улыбнулся. – Мы потратили много средств и сил на тренировки, так что я думаю, он справится.

– Ну, если ты так думаешь… – гоблин задумался. – Когда выезжаем?

– Часа через три, – подсчитал Клугер. – Там собирается большая гроза, ехать придется медленно.

Ну конечно, как же иначе? Большая гроза! Еще один повод назвать этот день худшим. Хорошо, если они вообще доберутся до Арены.

Винкер отпустил Клугера и решил пойти домой. У него появилось время подремать, и он был рад им воспользоваться. Несмотря на то, что еще не прошло и половины дня, он уже едва держался на ногах.

Пешая прогулка домой, в таверну, должна была занять не больше пятнадцати минут. Хоть погода и ухудшалась на глазах, подымался ветер, а со стороны моря плыла бесконечная, уже черная туча, время перед грозой всегда было самым приятным. В воздухе пахло свежестью, было прохладно, все гоблины и другие существа торопились прятаться под крышу. У них, конечно, еще было время. Но никто не хотел рисковать попасть под тропический ливень.

Гоблин вошел и почувствовал запах жареной рыбы. Он любил рыбу, все гоблины любили рыбу, а, к тому же близилось время обеда. Не мешало бы перекусить перед сном, не спать же на голодный желудок, в конце концов.

Из-за стойки вышел управляющий и подошел к Винкеру.

– Накрой мне обед, – приказал Штайнер.

– Вам здесь или принести в комнату?

Обычно Винкер ел у себя, не желая сидеть среди своих же клиентов. Внизу всегда было шумно, всегда были пьяные люди или гоблины, норовящие устроить потасовку. Конечно, Штайнер и сам порой был не против выпить, но в такие дни как этот, он предпочитал всего этого не видеть и не нюхать.

Сегодня все обстояло иначе. В зале было практически пусто. Посетителей было мало, а постояльцев так и вообще не было. Исключение составляли двое молодых людей, мирно беседующих и пьющих исключительно тропический нектар. Они, похоже, не собирались шуметь, а значит, можно было посидеть здесь.

– Накрывай тут, я сейчас спущусь.

Винкер поднялся к себе в комнату и переоделся. Он даже хотел снять натершую цепочку с ключом, но потом передумал. После утреннего происшествия, он еще больше начал бояться потерять этот пропуск.

Штайнер спустился. На его столе уже стояла большая тарелка с рыбой, а рядом с ней – небольшой горшочек с гарниром.

Он сел и посмотрел на соседний стол. Двоим людям, сидящим там было лет по двадцать, не больше. Один был худой и светловолосый, с угловатыми чертами лица, прямым носом и каким-то потерянным взглядом. Он выглядел так, будто вчерашний вечер провел так же, как и Винкер. Спутник светловолосого выглядел совершенно противоположно. У него были длинные темные волосы, он был в меру упитанный и выглядел веселым и жизнерадостным. Его хорошее настроение подтверждало то, что он без умолку говорил, в то время, как второй молчал.

Штайнер повернулся к своему столу, на время забыв о людях и сосредоточившись на еде. Сегодня все было необычайно вкусным, вот только повар как обычно недосолил рыбу. Гоблин ел, думая о чем-то своем, но он просто не мог не слышать, о чем разговаривали двое парней за соседним столом. Винкер хорошо владел человеческим языком и все прекрасно понимал.

– Да перестань ты, – говорил светловолосый. – Все не так уж и плохо.

– Не так плохо? – его собеседник фыркнул. – Я приехал отдыхать, а не в грязи копошиться. Последние два дня мы только и делаем, что меняем таверны.

– Тогда давай просто уедем, – предложил светловолосый.

Они замолчали, звеня ложками. Винкер понял, что эти двое были не местными и, судя по всему, приехали в Хандел отдыхать. Ему ужасно не понравился тон черноволосого парня, который говорил так высокомерно, как будто сам был одним из небесных богов.

– Ты знаешь, чем я занимался вчера весь вечер? – продолжил первый свои жалобы. – Вместо того, чтобы гулять и веселиться, я пытался выгнать из комнаты тараканов! В первой таверне было ужасно грязно, во второй кто-то постоянно орал как резаный, но тут… Тут все в одном, и вдобавок тараканы!

Винкер бросил мимолетный взгляд на тот стол. Похоже, эти двое не знали, что хозяин таверны сидел прямо напротив них и вероятно все слышал. Штайнер начал злиться. Какой бы плохой не была его таверна, тараканов в ней никогда не было.

– Я не слышал, чтобы кто-то кричал, – попытался успокоить его светловолосый.

– Ты дрыхнешь как пьяный гоблин! – усмехнулся первый. – Вчера хозяин этого притона напился как свинья и устроил тут разгром! Грохот был такой! Я уже подумал, что на Хандел падает гора! – он неприятно рассмеялся.

– Да ладно тебе.

– Нет, не ладно. Ты разве не видишь, ему совсем нет дела до того, что происходит в его таверне! На него с неба свалилось золото, небось от папаши, эта таверна, а теперь он считает, что ему все дозволено.

У Винкера от злости задергался левый глаз. Он положил вилку и неподвижно следил за разговором. Что позволяют себе эти людишки? Напился как свинья? Гора падает? Золото свалилось с неба?! Знал бы он, как оно свалилось… С раннего детства каждую медную монетку откладывать на собственное дело, унижаться и ползать на коленях, чтобы вступить в богатую компанию, работать как кобольд с утра до ночи, постоянно не высыпаясь! А что это за выражение такое – спать как пьяный гоблин? Это он сам такое придумал? Приехал в чужой город, чтобы оскорблять живущий здесь народ, а потом еще и хозяина заведения, в котором живет?! Штайнер еле удержался от того, чтобы не встать и не наброситься на этого парня с кулаками во имя всей расы гоблинов и себя самого.

– Откуда ты знаешь? – возразил ему светловолосый.

Да, действительно. Винкеру бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос.

– А что, не понятно? Эта таверна небось когда-то была чистой и тихой. А когда папаша отбросил копыта, сынок превратил ее в бордель.

Теперь у Винкера дергались оба глаза, а еще здорово чесались кулаки. Всю усталость как рукой сняло. Он забыл о том, что ему было плохо, что он не выспался и ему предстояла тяжелая поездка во время тропического ливня. Сейчас он мог думать только о том, что его оскорбляли. И не только его и его отца, а еще и всех остальных гоблинов Хандела. И кто, спрашивается? Молодой парень, который только вчера под столом ползал и говорил 'му-му'!