Лелька задумчиво прошептала:

– Интересно, а у него есть опыт?

– Само собой, – отозвался Миша. – Колян, он любитель по болотам шастать. Каждое лето клюкву собирает, морошку, багульник, бруснику, сам рассказывал. Свой гигантский морозильник на зиму ягодой под завязку набивает, запасливый гад, как хомяк. – И по слогам произнес: – Ви-та-ми-ни-зи-руется, чтоб его!

Снежана жестко сказала:

– Значит, мы можем о нем не волноваться.

– В точку, – кивнул Миша.

Тамара посмотрела на старшую сестру и недоверчиво спросила:

– Хочешь сказать – ни разу не сунула свой нос в болота? Так-таки ни разу?

Лелька молчала, с повышенным интересом изучая ближайшие кочки. Миша со Снежаной взволнованно переглянулись. Тамара насмешливо заметила:

– Позволь тебе не поверить!

Лелька легко согласилась:

– Это пожалуйста.

– Лелька!!!

– Ну?

– Ходила?

Лелька смущенно улыбнулась.

– Ладно-ладно, случалось, не злись только. Так что пойду первой, у меня интуиция, это проверено. А вы – след в след за мной. И не зевать по сторонам!

Они шли рваной редкой цепочкой, стараясь не терять из виду спины друг друга. Снизу поднимались ядовитые испарения, дышалось трудно. Тамару подташнивало от мерзких запахов, временами кружилась голова.

Притихший Крыс жался к ногам, не выказывая никакого желания исследовать незнакомое место. Изредка подавался в сторону, задирал голову и усиленно тянул носом воздух; что-то его волновало, и пес коротко, отрывисто взлаивал.

Тамара отыскала взглядом Лельку и с тяжким вздохом признала, что «талантов» старшей сестры никогда не угадать и не счесть.

Вот скажите, каким таинственным образом хрупкая, изнеженная Лелька – угадывала, куда ступить? Чуяла впереди глубокие или просто опасные места? Ни с того ни с сего делала петли, заставляя всех бездумно повторять их? Перепрыгивала или обходила одни лужи и смело бороздила другие?

Как, а?!

Неожиданно тоненько завизжала Снежана. Уронила свою осинку и закрыла лицо руками.

Тамара, шедшая следом, подпрыгнула от неожиданности и испуганно застыла: так нехорошо колыхнулся под ней торфяник. Она покрепче стиснула поводок и пробормотала Крысу:

– Она что, снова привидение увидела?

Снежана подвывала на одной ноте, но с места не двигалась. Тамара обеспокоенно отметила: Лельку уже полностью сжевал туман. Она, наверное, и вопли не слышала. А вот Миша обернулся и погрозил Снежане пальцем. И это вместо того, чтобы вернуться и помочь?

Тамара возмущенно фыркнула: мужик, называется!

Или… или Миша знает, из-за чего верещит Снежана? Может, Лелька ему так же погрозила пальцем – мол, не паникуй, все нормально?

Тамара зачем-то повертела головой, будто ждала помощи со стороны, и в панике прошептала:

– Что это?

Ей вдруг показалось: справа от нее, на самой границе видимости, что-то мелькнуло. Вроде как человеческая фигура, только огромная, нереально огромная.

«Леший?! Следит за нами? Да я с ума схожу, не иначе, мне просто померещилось. Ветерок подул, Эту липкую дрянь чуть колыхнуло, вот я и…»

Тамара напрасно таращила глаза, больше она ничего не заметила. Полная завеса из мороси надежно прятала болото и его таинственных обитателей.

Тамара посмотрела на Крыса и немного успокоилась: бультерьер флегматично ждал решения хозяйки. Не рвался вперед и не пытался бастовать, как тогда, у ельника. Опустил тяжелую голову и чуть ли не дремал, пользуясь неожиданной остановкой. Правда, ветер дул от них, так что запаха чужака Крысеныш все равно бы не почувствовал.

Тамара бросила взгляд на Мишу и побледнела: его спина едва угадывалась. Если они со Снежаной еще немного тут задержатся…

Они точно заблудятся!

Тамара мгновенно забыла о странном силуэте, замеченном в тумане, и резво побежала к замершей посреди болота Снежане. Она по-прежнему прикрывала лицо руками и едва слышно стонала.

Тамара с размаху шлепнула ее между лопатками и прорычала:

– Крышу снесло, да?! Ты ж не на Воскресенском проспекте! Мы сейчас тут вдвоем останемся, Мишки почти не видно!

Снежана громко икнула и прошептала:

– Там…

– Что там?

– П-посмотри…

– Да куда смотреть-то?!

Снежана оторвала от лица дрожащую руку – ее глаза оказались крепко зажмурены – и ткнула пальцем куда-то себе под ноги.

Тамара сквозь зубы невнятно высказалась об умственной неполноценности новой знакомой и ее неумении трезво оценить ситуацию. Потом грубо оттолкнула оцепеневшую Снежану и слабо вскрикнула: алая ленточка!

Тамара непроизвольно попятилась. Зубы ее стучали, ладони мгновенно повлажнели, она чуть не упустила поводок: к сожалению, вода в ближайшей промоине отличалась удивительной прозрачностью. Тамара отчетливо видела в глубине смутный силуэт чьей-то головы, судя по размеру – детской.

Лениво подрагивающие в воде светлые волосы напоминали диковинные водоросли. И самое страшное: одна из косичек не полностью расплелась, и узкая алая атласная ленточка рвалась из глубины на поверхность как сигнал «sos».

Тамара попыталась отвернуться, но не смогла. Глаза как приклеило к жуткому зрелищу. Потрясенная девушка видела, как ей казалось, глянцевую поверхность голого черепа, к нему каким-то чудом крепились пышные волнистые локоны.

Крыс неловко переступил, моховое полотнище под ними качнуло, поверхность воды дрогнула, и – Тамара заскулила от нестерпимого ужаса – прядь белокурых волос отделилась от черепа и медленно пошла вверх.

Нервы Тамары не выдержали. Она дико взвизгнула, крепко схватила Снежану за руку и помчалась, не разбирая дороги, вслед за Мишей.

Бог всегда заботится о своих слабоумных чадах. Ни разу Тамара не оступилась, ни разу не прорвался под ее ногами слой торфа, ни разу она не выпустила из рук поводка.

Пришла Тамара в себя, лишь когда почти уткнулась в Мишину спину. И едва не расплакалась от облегчения: наконец-то она не одна! Чуть дальше впереди старшая сестра, а с Лелькой почти ничего не страшно.

Тамара истерично засмеялась: Лелька, она такая, ее фиг напугаешь, в Лелькином странном мире все так, как самой Лельке нужно.

Миша обернулся и одобрительно бросил:

– Молодцы, что подгребли к нам сами. А то Леля уже предлагала за вами вернуться.

Тамара покосилась на бледную Снежану: бедняга до сих пор походила на зомби. Потом погладила тяжело пыхтящего после неожиданной пробежки Крыса. Смахнула со лба крупные капли пота и проворчала:

– Не у всех такие железные нервы, как у вас с Лелькой.

– Это ты о красной ленте? – Хмыкнул Миша.

– О ней, родимой.

Миша осторожно обошел небольшую промоину и неожиданно признался:

– Знаешь, мне тоже стало не по себе, когда я ее увидел.

– Да ты что? – всплеснула руками Тамара. – Пожалел несчастного ребенка?

– Если честно, я и понять не успел, что вижу, – немного помолчав, буркнул Миша. – Что называется – в глазах туман, в зобу дыханье сперло!

– Еще не безнадежен, – заключила Тамара со вздохом.

– Леля заставила отойти от ямы. Сказала – лента слишком новая.

– Что? – Тамара не поверила собственным ушам. – Что тебе сказала моя единственная сестрица?!

– Лента слишком новая, – с недоумением повторил Миша.

Тамара ловила ртом воздух, она не находила слов. Снежана из-за ее спины жалко пролепетала:

– Меня как раз эта ленточка и загипнотизировала. Чистенькая, красивая, будто только что из магазина. Алая как кровь. На трупе!

Снежана истерично засмеялась.

Крыс заворчал. Тамара оттянула ворот плащевки, ей вдруг не стало хватать воздуха. Миша с легкой растерянностью сказал:

– А я от ее слов в себя пришел. И смог уйти. А то стоял, ноги свинцом налились, жуть какая-то, никогда со мной такого не случалось.

Тамара с горечью усмехнулась: «Лелька всегда знает, что кому сказать. Снежане наверняка бы про ленту не брякнула, придумала бы что-нибудь другое…»

Крыс вдруг резко развернулся и залаял. Тамара машинально повернула голову и вздрогнула: огромная тень на ее глазах буквально растаяла в тумане. Опять! Или ей снова показалось?