Страшный вой с болот заставил Катю отбросить в сторону справочник по лекарственным растениям. Вернее, она просто не удержала его в руках.

Оцепенев, не в силах даже моргнуть, Катя выслушала жуткий концерт до конца и лишь потом смогла повернуть голову: Саша стоял у реки, забытая удочка покачивалась на воде, ее медленно уносило течением.

Их взгляды встретились. Катя потрясенно прошептала:

– Что это было?

Саша присел на корточки, плеснул в лицо холодную воду. Потом пожал плечами и хрипло признался:

– Понятия не имею.

– Может, само болото такие странные звуки издает, – беспомощно предположила Катя. – Я где-то читала: если его потревожить, из глубины рвется воздух, вот он и…

Они снова переглянулись. Слово «потревожить» вдруг напомнило об ушедших товарищах. Катя побледнела, в голубых глазах плескался откровенный страх.

Саша, переключая внимание испуганной девушки, небрежно бросил:

– Это вряд ли. Уж очень вопли разнообразные. Будто мы в джунглях находимся, не в лесах Вологодчины. Поверишь, в жизни не слышал такого мерзкого визга!

Катю передернуло. Она подняла справочник, бережно смахнула с него пыль и пожаловалась:

– Меня больше рев напугал. Знаешь, показалось: ТАМ кто-то огромный и страшный. Как тот ночной зверь в кустах.

Саша понимающе кивнул и вдруг заметил уплывающую удочку. Коротко выругался, сбросил кроссовки, закатал штанины и полез в воду. Перехватил удилище и вздохнул с облегчением: леска у него была одна, о запасной он не позаботился.

Катя посмотрела на часы и грустно пробормотала:

– Наши только к трем обещали вернуться.

– Не бери в голову, – отмахнулся Саша. – Их пятеро! Ничего с ними не случится. Я с Николаем говорил: он вологодские болота отлично знает, каждое лето по ним лазит, клюкву собирает, морошку, бруснику.

– А если… это… если… ну…

Катя запнулась и покраснела. У нее язык не поворачивался снова заговорить о лешем. Не хотелось, чтобы Саша смотрел на нее как на суеверную дурочку. Может, и правда все объясняется просто?

Но как, как?!

К ее удивлению, Саша на этот раз не стал ни хохотать, ни сердиться. Подошел к костру, пошевелил крошечный огонь веткой – Катя развела его «для уюта» – и хмуро сказал:

– Не буду врать – представления не имею. Хотя еще два дня назад просто высмеял бы тебя. Как и Мишку высмеивал с его бреднями насчет «цветов счастья».

Катя слабо вздохнула. И подумала: «Лучше бы ты и сейчас не верил во всю эту мистику».

Саша присел рядом и задумчиво протянул:

– Постоянно напоминаю себе, что причины всего этого, – он неопределенно взмахнул рукой, – самые естественные. Но вот какие… Не понимаю!

Катя сочувственно молчала. Саша криво усмехнулся:

– Происки лешего – с ума сойти!

Он поломал ветку и бросил ее в огонь. Обернулся на лес, удрученно пожала плечами. И вдруг весело подмигнул притихшей Кате:

– Вернемся домой и посмеемся над собой, уверен!

Тамара как сквозь вату услышала радостный визг Крыса, но глаз открыть не рискнула. Как и повернуть на звук голову. У нее и без того над водой торчал лишь нос, гнилостная взвесь подбиралась к нему все ближе, плескалась где-то на уровне губ, омерзительно вонючая и теплая.

Кто-то над ее головой невнятно высказался, голос показался Тамаре грубым и хриплым.

«Может, мне вообще все снится, – равнодушно подумала она. – Я лежу в своей постели, дома. Крысеныш повизгивает у пустой миски, клянчит завтрак. А я барахтаюсь в своем кошмаре, не могу из него выбраться. Помнится, как-то со мной случилось такое, давно, правда…»

Рядом звучно чавкнуло. Тамаре в висок угодил жирный увесистый плевок из-под чьих-то ног, она брезгливо поморщилась.

Крыс скулил, не замолкая, нетерпеливо и с надеждой. Тамаре даже стало не по себе: пес ни слова не говорил, а она его прекрасно понимала.

«Точно сплю. Интересно, кого Крысеныш притащил? Голос какой-то сиплый, простуженный, что ли. Ни на Колин не похож, ни на Мишкин. Нет, глаз ни за что не открою! Пока меня не вытащат. Крысеныш так старается, почти умоляет, бедненький, наверное, ЭТОТ поторопится. Быстрее бы. Пусть я и сплю, но все равно противно. И страшно…»

На этот раз ошметок грязи угодил Тамаре прямо в нос. Она негодующе приоткрыла рот, желая высказаться, и едва не захлебнулась отвратительной болотной водой.

Тамара отплевывалась, стараясь не двигаться. Крыс жалобно завыл, сочувствуя любимой хозяйке. Рядом грубо заявили:

– Ох и дура ж, паря, твоя хозяйка!

Крыс нервно, нетерпеливо взвизгнул. Ему с усмешкой ответили:

– Дважды дура. В болота поперла – раз! Рот не может держать закрытым – сам видел – два. Нет – трижды! Она еще и одна тут. Соваться в эти гиблые места в одиночку – тьфу!

Тамара возмущенно стиснула зубы и зажмурилась крепче: она из принципа не станет смотреть на этого… этого… наглеца!

Над ее головой задумчиво прохрипели:

– Можа, оставить ее тута, а? Шоб не мучалась? Такой дуре проще умереть, чем жить. А тебя я у себя пригрею, раз осиротел…

Крыс испуганно заскулил. Незнакомец с насмешкой бросил:

– Не уговаривай, мне-то такая женка на кой? С ней одни хлопоты, никакого доходу. К тому же, – у Тамары запылали щеки, – страшненькая, сам глянь. Грязь да веснушки, ничо боле.

Крыс оскорбленно залаял. Незнакомец добродушно отмахнулся:

– Ладно, не бухти! Слыхал я ваши посулы, не глухой. Недалече ведь топтался. Только думал – мнится. Вчерась, признаться, спирта хлебнул перед сном с устатку. Хорошо, ты подскакал, иначе мимо б прошел. – Незнакомец закряхтел и озабоченно пробормотал: – Али плохо?

Тамара пожелала себе провалиться сквозь землю. Лучше сразу. Чтоб не мучиться.

Она застонала: получалось, что этот… этот отвратительный тип случайно подслушал ее дурацкие клятвы?!

Лицо запылало от стыда так, что Тамаре почудилось: вода у подбородка начала нагреваться. Она попыталась точнее припомнить, что сгоряча пообещала, и ее замутило от ужаса.

Она поклялась влюбиться! И быть… кроткой?! Послушной?! И выйти замуж! Если этот тип холост.

А как же… Лешка?!

Тамара лениво пошевелилась: ну и пусть она утонет. Пусть ЭТОТ ее не успеет спасти. Все лучше, чем держать ТАКОЕ слово. Нет, клятву, что еще хуже. А ведь нужно держать, она же всерьез обещала, по-честному, и Крысеныш все слышал…

Болото под ней слабо вздохнуло, и Тамара рефлекторно задрала подбородок повыше. Умирать ЗДЕСЬ было страшно.

Тамара, проклиная собственную слабость, с надеждой подумала: «К чему спешить? Он может оказаться женатым. Или я ему не понравлюсь. – И радостно напомнила себе: – Я ведь действительно ему не нравлюсь! Нужно подыграть слегка, к чему портить мужику жизнь, я таки не подарок…»

Трясина недовольно заурчала. Тамаре в лицо снова полетели противные вязкие брызги, и она испуганно пошла на попятный: «Нет, нет, прости меня, я погорячилась! Пусть ОН только вытащит меня, а я уж свое слово сдержу, клянусь. Буду кроткой, и… послушной. И даже… это… замуж… вот честно… понятно, если он сам захочет!..»

Наверное, Тамаре поверили. Во всяком случае, незнакомец пророкотал над ней озабоченно:

– Слышь, девка, я тя щас поволоку с полыньи, дак не дергайся сильно-то. Терпи! А как немного вытащу, руку дашь мне, лады?

Тамара сразу не поняла, о чем ей толковал нежданный спаситель. И лишь когда громадные ладони зашарили по ее затылку, больно захватывая пряди, она широко распахнула глаза: ее, кажется, собирались тянуть из болота за волосы?!

– Эй, я ж не Мюнхгаузен, – в панике пролепетала она. – Это ж больно!

«Суженого» Тамара не увидела. Он держался сзади. Зато прямо перед Тамариным лицом вызывающе покачивался голый волчий череп. Его подогнало за это время совсем близко, он почти касался подбородка.

Тамара ойкнула и снова зажмурилась. За спиной нетерпеливо прохрипели:

– Ты, девка, слышь! Пока держу за волосы, руку-то вымай! А твово Му… Мюхазена я не знаю. В нашей деревне таких нет.