Ей хотелось упасть и уснуть. А еще лучше – умереть.

Уставшая Тамара лишь улыбнулась, когда бультерьер метнулся в сторону от какой-то слишком крупной лягушки, раздувшейся от кваканья. Слой мха под ним оказался чересчур тонким, пес мгновенно погрузился в густую черную грязь по самую шею. Болото лишь удовлетворенно рыгнуло, принимая очередную жертву.

Крыс оглянулся на хозяйку, в круглых глазах стоял ужас. Пес не издавал ни звука, только смотрел без всякой надежды, будто прощался.

Тамара всхлипнула и бросилась на помощь. Ярко-зеленое полотно смялось под ногами, словно жалкий полиэтилен, и Тамара по пояс ухнула в трясину. Зато одним сильным движением выдернула из нее Крыса и прижала к груди. Пес судорожно вздохнул, благодарно лизнул ее в нос и бессильно обмяк.

Тамара поежилась: отвратительно теплая вязкая взвесь у поверхности, ниже постепенно остывала, а ноги уже обмывали чуть ли не ледяные струи, на дне болота били ключи.

Трясина явственно дышала, ее объятия становились все плотнее и плотнее, Тамара чувствовала себя мухой в густом сиропе. Лишь холодные нижние слои не позволяли ей отключиться. Да тяжелое, вялое, горячее тело Крыса на руках вынуждало держаться.

Тамара задрожала, потихоньку приходя в себя – по ногам словно ледяной плетью стегнуло, – и вдруг рассмеялась: ну и приключение! Как чуяла, что ничем хорошим для нее эта история не закончится. Для Лельки – может быть, но не для нее.

Еще и несчастного Крысеныша втянула!

Тамара нежно погладила Крыса по голове: лучше бы Сергею с Мишкой песика оставила. Или в лагере. Катьке с Сашей. Как вот теперь им выбираться?

Впервые после своего панического бегства Тамара внимательно осмотрелась по сторонам и испуганно вздрогнула: в полуметре от нее, руку протяни и достанешь, колыхался у самой поверхности выбеленный временем череп. Видимо, пузырьками воздуха его вытолкнуло наверх.

Тамара стиснула зубы, ее замутило, но глаз от кошмарного зрелища отвести не могла, как ни старалась. Лишь спустя несколько долгих секунд Тамара поняла: череп не человеческий. Скорее, волчий.

Или собачий?!

Девушка покрепче прижала к себе бультерьера.

Она больше не присматривалась к мерзкой болотной взвеси. Мучительно таращила глаза на однообразный пейзаж, в безнадежных попытках хоть за что-нибудь зацепиться взглядом. Ржавая бесконечная пустыня угнетала.

Тамара неловко повернулась, желая сменить обзор, и тут же провалилась еще сантиметров на двадцать. Болото сыто заурчало. Тамара задержала дыхание: на свободу рванулись новые пузырьки газа.

«Нужно выбираться, – в панике подумала она. – Пока не слишком увязла, руки все-таки свободны…»

Страшную мысль, что она навсегда здесь останется, Тамара старательно отгоняла. И все равно где-то на задворках сознания смутно маячила картина ужасного будущего: в мутной болотной воде жалко болтаются и пугают кого-то два свеженьких голых черепа – ее и Крысеныша. А к поверхности рвется чудом уцелевшая каштановая прядь. ЕЕ прядь.

Тамара затрясла головой, прогоняя отвратительное видение: ну уж нет, только не Крыс. Крысеныша она ИМ ни за что не отдаст!

Тамара бережно чмокнула зашевелившегося пса в черную кнопку носа и прошептала:

– Сейчас отброшу тебя подальше, понял? Туда, где мох еще не прорвался. И ты двигай отсюда, иначе вместе утонем. А это перебор!

Крыс жалобно заскулил. Тамара строго сказала:

– И не спорь со мной!

Крыс закатил глазки, застонал и словно растекся на Тамариных руках. Она возмущенно прошипела:

– Нечего изображать обморок! Я тебе все равно не верю! Как… как Станиславский!

Крыс не шелохнулся, только стал тяжелее. Тамара прикусила нижнюю губу, озабоченно размышляя, как заставить бультерьера уйти от нее. Хоть на время! Пока она или не выберется из трясины, или окончательно не утонет.

«Только не это, Господи! Я не хочу!»

Тамара в ужасе осмотрела болото: никто не спешил на помощь. Мертвая, буро-зеленая равнина под темным низким небом и… ни одной живой души рядом!

Она обреченно, не веря себе, пообещала неизвестно кому: «Если спасешь меня, я буду хорошей. – Тамара поморщилась – звучало как-то неубедительно – и осторожно подредактировала: – Постараюсь быть хорошей, честно-честно».

Собственное обещание озадачивало. Тамара попыталась понять, какой же смысл она в него вложила. Наморщила лоб и прошептала еле слышно:

– Ну, спортом займусь, наверное. Английский учить начну, а женские романы и дюдики совсем читать прекращу, только фантастику. О-о-о, на классику перейду! С Лелькой ссориться не буду. Даже… даже с Лешкой Сазоновым! Гнать его перестану и… влюблюсь?

На этом всякое смирение иссякло. Тамара стиснула зубы и гневно подумала: «Да ни за что! Полюбить этого… Когда я тут… тону! Можно сказать, прощаюсь с жизнью, и Крысеныш на руках, бедненький, и никого рядом… А он?! Где он, спрашивается?! Пивом наливается в своей Германии, так?!»

Крыс на ее руках опасливо закряхтел, так крепко сжала его хозяйка. Тамара непонимающе посмотрела на пса. Потом звучно поцеловала его в макушку и разъяренно крикнула неизвестно кому:

– Нет уж, фигушки! Я лучше другое пообещаю!

От резкого движения Тамара провалилась еще сантиметров на десять и испуганно притихла. Крыс приоткрыл один глаз и заскулил.

Тамара лихорадочно зашептала, она боялась лишний раз пошевелиться:

– Если… если ТЫ спасешь меня… если простишь…

Она словно подавилась собственными словами и сдвинула брови: «За что меня прощать, а? Впрочем, какая разница, главное отсюда выбраться…»

Тамара на мгновение задумалась и выпалила:

– Влюблюсь в того, кого первого увижу! – И торопливо уточнила: – Понятно, если он свободный. На женатика не претендую.

Тамара вдруг почувствовала, что за несколько секунд она погрузилась еще глубже. Проклятая трясина одышливо пыхтела под ней, двигалась, обхватывала случайную жертву плотнее и удовлетворенно отрыгивала пузыри.

Тамара крепко зажмурилась и сказала себе, как поклялась: «Последнее обещание. На этот раз по-честному. Иначе…»

Умирать ей не хотелось. Почему-то только сейчас Тамара поняла, насколько прекрасна жизнь. И это серое низкое небо, обещавшее полям живительный дождь. И кустик брусники с зелеными пока ягодами чуть в сторонке. И каргалистая, уродливая березка, тянущая к невидимому солнцу тонкое кружево ветвей…

И даже страшная трясина не виновата, что Тамару в нее занесло, как глупую мошку в паутину.

Тамара сглотнула почему-то горьковатую слюну и звонко сказала:

– Честное слово, влюблюсь в того, кто меня спасет! Буду послушной, кроткой, тихой и выйду замуж, если ОН холост. Да, и согласится!

Крыс забыл об обмороке и изумленно закряхтел. Тамара печально пояснила:

– Цена наших жизней, Крысеныш, ничего не попишешь. Так уж принято. – Воровато оглянулась по сторонам и шепнула псу на ухо: – Если нам повезет, то ОН непременно окажется женат и с кучей детей. А еще лучше – это будет ОНА!

Крыс смотрел внимательно, словно прекрасно понимал слова хозяйки. Тамара нежно улыбнулась ему и внезапно резким, сильным движением швырнула бультерьера подальше от промоины. И провалилась уже по горло. Вскинув повыше подбородок, чтобы не хлебнуть случайно отвратительной жидкости и умоляюще пробормотала:

– Иди, Крысеныш! Ищи Лельку, Мишу, Снежану, ищи хоть кого-нибудь, кто вытащит меня отсюда. Иначе мне конец, понимаешь?

Она не поверила собственным глазам, когда Крыс внезапно исчез. Только что стоял перед ней, широко расставив кривые лапы, горбатая морда казалась несчастной, жалкой, потерянной, и вдруг резко подался в сторону.

Где он сейчас?!

Тамара повернула голову и едва не подавилась мерзкой болотной водой. Осторожно выплюнула ее и стиснула зубы.

Не решаясь больше шевелиться, она закрыла глаза и почти безразлично подумала: «Никому бы не поверила, что так кончу. Смешно – горожанка тонет в болоте. Особенно если учесть, что меня в лес и на аркане не вытащишь. Даже за грибами. Все Лелька!»