Обогнув холм, я вышел к неширокой речушке. Нависающие над ней крутые берега осложняли задачу по пополнению запасов питьевой воды. Я нашёл палку подлиннее, прикрепил к ней пакет. Получилось подобие сачка. Им зачерпнул из реки. Водичка прозрачная, на вид чистая. Нет, рисковать не будем. Вскипятим её на костре в банке от тушёнки.

С водой и рыбой, судя по бултыхающимся и выпрыгивающим из речки серебристым пловцам, проблем не предвидится. Упитанные лягушки в окружении своих меньших родственников вольготно загорали на огромных круглых листьях, плавающих на водной глади. Говорят, лягушатина по вкусу точь-в-точь курятина. Проверю.

У кромки прозрачной воды багровели горошины сочных ягод. Интересно, они ядовиты? Спущусь, узнаю. Скорее всего, нет. Насекомым они по вкусу, ишь, как облепили упавшие на землю шарики.

Примерно через километр русло до середины перегораживал поваленный древесный ствол. На нём стояла беспечно лань и пила из реки. Обыкновенная лань с пятнистой шкуркой и крошечными, покрытыми пушком рожками. Заметив поблизости меня, она попрядала ушами и продолжила утолять жажду. Не из пугливых. Значит, человека не видывала.

Идти по бережку хорошая идея. У реки расположены деревни, города. Непременно наткнёмся на населённый пункт местных. Тем более, по дороге порыбачим, искупаемся. Не путешествие, а увеселительная прогулка.

Лань ушла, и я преспокойно спустился по стволу, держа наготове копьё. Древком измерил глубину. У берега примерно мне по пояс, дальше, соответственно, глубже. Длины копья с вытянутой рукой не хватило, чтобы достать до дна. Вода, как стекло. Видны камешки на дне, играющие темноспинные рыбины, неспешно передвигающиеся крабы с раковинами-домиками на спинах, стайки светленьких мальков. Удачный удар, и на копье затрепыхалась вынутая из воды рыбёшка. Покажу сестрёнке улов, зажарим на костре. Рыба, конечно, может оказаться ядовитой для людей нашего мира, но тут уж ничего не поделаешь. Без потребления местной флоры и фауны нам не выжить.

Ягоды проверил на кожную реакцию, нормально. На вкус копия клубники, по виду вылитая смородина.

Ну, всё, достаточно на сегодня походов. Пора назад, к сестрёнке. Переживает, небось, и оставлять её надолго не хочу.

С рыбиной на копье, пакетом ягод и воды на поясе я бодро зашагал к башне. Завтра пойдём налегке по течению реки. Путь предстоит приличный. Куда-нибудь она да выведет.

Остаток дня миновал в хлопотах. В башне мы решили не ночевать. Я обустроил лежанку на раскидистом дереве. Из вьющейся лозы, на поверку очень крепкой, сплёл длинные верёвки, завязал на них узелки через приблизительно равные промежутки для удобства, к концу привязал небольшой булыжник. Размахнувшись, забросил камень с верёвкой на нижнюю ветвь, находящуюся метрах в пяти от земли. Наверху соединил две ветви лозой. Удалось соорудить грубое подобие гамака. На верёвки накидал упругих веточек с листвой, нарвал растущих в изобилии лопухов и папоротников. Довольно неплохая, по-моему, постель.

Из хвороста и сухих листьев развёл костёр с помощью камня и топора. Искры от удара воспламенили трут, от трута загорелась древесина. От топора при этом отвалилась часть наслоений, обнажив блестящий металл.

Лилька, покинувшая башню на верёвке, почистила и пожарила на жердочке рыбу. За моё отсутствие она насушила на солнышке сухарей из тонко нарезанного хлеба. Поужинали полусырой рыбой, бутербродами с паштетом и добытыми ягодами, сладкими и сочными.

Затем сестрёнка затеяла неприятный разговор, обвиняя меня в игнорировании её скромной персоны. У неё ж столько талантов! Лес для неё, что дом родной, она там каждый листик знает. По правде сказать, отчасти она права. Батя, будучи геологом и прогрессивным родителем, брал нас в походы по лесам да горам и учил основам выживания. Кстати, секцию альпинизма он мне посоветовал, любитель активного отдыха. Летом на месяц нас отвозили дедушке, работавшему лесничим. В общем, привили нам любовь к дикой природе с раннего детства. Когда обычные дети просиживали сутки за мониторами компьютеров, общаясь в социальных сетях и режась в игрушки, мы обучались распознавать следы и съедобные растения. И вот, Лилька требовала разрешить ей самостоятельно ходить по лесу и обеспечивать нашу компанию грибами и ягодами. Переубеждать её было бесполезно.

— Лиль, с завтрашнего дня собирательством заниматься будем вместе, — нашёл компромисс я.

Сестрёнку это устраивало.

Спать легли, привязав себя верёвками к ветвям, чтобы не упасть ненароком. Двенадцать метров высота серьёзная, не убьёшься, так покалечишься. Костёр затушили не полностью. Угольки тлели в черноте ночи под нами, и на душе становилось чуточку светлее.

Мы лежали в темноте, смотрели на гаснущее кострище и думали. Я составлял план на следующий день, выбирал, пойти пешком вдоль реки или построить плот. Преимущества и недостатки есть у каждого варианта. Идти на своих двоих медлительно, на берегу существует вероятность нападения хищников, подстерегающих жертв на водопое. И на агрессивных туземцев нарваться можно. Из явных плюсов сбор грибов, ягод, орехов. Плыть на плоту по течению сравнительно быстро и не утомительно, знай отталкивайся от бережка шестом. Попутно наловим рыбы. На остановках будем ягодами запасаться.

Звери на реке нам почти не страшны. Опасность теоретически представляют водоплавающие хищники. Речка небольшая, гигантов повстречать в ней маловероятно, впрочем, до нуля понижать шансы на неблагоприятное знакомство с местными зубастиками а-ля бегемоты и аллигаторы глупо.

Не уверен я в абсолютной безопасности на реке, и всё тут. Вдруг какой зверюге взбредёт в башку в речушке искупаться? Сомнения у меня и насчёт порогов и водопадов. Если я их не видел, это не значит, что их на реке нет.

— Ты почему не спишь, — спросила сестрёнка, прервав мои размышления.

— Думаю о будущем. Ты как определила?

— У тебя дыхание неровное. И что надумал?

— Да так, мелочи. Спи.

— Я дом вспоминаю. Школу, друзей. Как они там? Наверное, нас объявили пропавшими без вести жертвами бури. Мы с Танькой договаривались в киношку сходить завтра.

Лилькин голосок задрожал. Вот я дурак! Весь в заботах, вспоминать прежнюю жизнь некогда, а она в башне день-деньской скучала в одиночестве. Загрустит, в депресняке завязнет. Боюсь, не сотворила бы чего плохого. Завтра припрягу её к общественно полезным работам по строительству плота, отвлеку от мрачных дум. Оставлять её надолго саму больше не буду.

— Лиль, мы вернёмся. Не знаю, когда, но обязательно вернёмся, — пообещал я. — А сейчас спи. Береги силы.

Снизу послышалась возня, затрещали кусты под весом крупного тела. Коротко рыкнуло, взвизгнуло, захрустело. Во тьме зажглись огоньки жёлтых глаз, хруст смешался с чавканьем и утробным рычанием. Огоньки множились. Большущие и маленькие, они слетались к подножию холма на дикое застолье.

До чего же хорошо находиться вверху, на недостижимой для них высоте, подумал я, засыпая.

Кто-то негромко верещал, пробегая по моему голому телу и царапая коготками. Чувство опасности выдернуло меня из сонного состояния, заставив вскочить и тут же шлёпнуться назад из-за страховочной верёвки.

Рядышком Лилька скармливала сухарик умостившемуся у неё на коленях рыжему существу, походящему на вполне земную белку летягу. Зверёк оценивающе покосился на меня, не переставая разгрызать белое подношение. Его товарки облепили ветку над нами и активно переговаривались трескучими звуками, сливающимися в то самое разбудившее не выспавшегося меня верещание.