Сестрёнка мило улыбалась, откровенно наслаждаясь картиной «старший брат испугался стаи белок-мутантов».

— Доброе утро, — промолвила она.

— Доброе. Что за животина?

— Ты о белках? — Лилька погладила пальчиком головку любителя сушёного хлеба. — Они живут в том дупле и спозаранку решили навестить новых соседей.

— Золотой запас дефицитных сухарей зачем разбазариваешь?

— Угощение, — блеснула белозубой улыбкой сестрёнка. — Белки нам добром отплатят.

Она в некотором роде права. В беличьих кладовых обычно припрятано немало съестного. Орехами, грибами разживёмся. Прирученный зверёк предупредит о хищниках, при условии, что Лилька его приручит. Фанатов сырого мясца в лесу полно, ночная возня доказательство.

Я потянулся, вдыхая свежий утренний воздух. Прохладно, однако. Отвязавшись, глянул вниз. Никого. На земле размялся. Пробежать бы километров пять, да по лесу бегать опасно. Потревожу, чего доброго, почивающего после банкета волка, он меня погоняет похлеще Михалыча, тренера нашей университетской футбольной команды. Набегаюсь ещё за день.

Позавтракали бутербродами с паштетом, прикончив консервы. Пустые жестянки завернули в пакет, посуда вещь теперь в прямом смысле слова незаменимая. Бутылку положили на дно пакета, крошки подарили белкам. В дупле одолжили пригоршню орехов и целых три сушёных боровика. Выглядели добытые грибы вылитыми боровиками, во всяком случае.

В этом мире не все растения и животные оказались нам незнакомы. По мере углубления в лес, а шли мы вдоль реки, стараясь не терять из поля зрения берег, узнали лопухи, обильно росшие под деревьями. Изредка мелькали акации, папоротники. Грибных мест, жаль, не попадалось.

Дойдя до поваленного дерева, наполнили бутылку водой. Я копьём битый час пытался проткнуть крупную рыбину, плававшую на мелководье и резво уворачивающуюся от наконечника в последний момент. И не уплывает, зараза. Вертится поблизости, словно издевается. Плюнув с досады, переключился на сбор крабов.

Сестрёнка по моему распоряжению насобирала хворосту. Развели костёр, в банки от тушёнки налили воды и вскипятили на углях, кинули туда крабов. Лилька варила обед, я в реке добывал пропитание на ужин. Вниз по течению насадил на копьё неповоротливую рыбу длиной сантиметров сорок, без чешуи, схожую с зеркальным карпом. Её и чистить не пришлось. Выпотрошив, запекли на углях и съели. Вкуснятина!

После перекуса затушили костёр и двинулись по берегу. Солнце в зените припекало немилосердно, вынудив нас отступить в тень деревьев.

На плече сестрёнки постоянно вертелась белка, покусывала её за ухо, трещала без умолку. Лилька прекрасно ладит с животными. В нашем подъезде когда-то жил злющий пёс, невзлюбивший жильцов. Жильцы отвечали ему взаимностью, устраивая скандалы его хозяину, одинокому пенсионеру. Единственной, на кого не рычал соседский питбуль, была моя сестрёнка.

Котята, щенки, дворняги увязывались за ней по всему городу. Она совершенно не боится животных. Дома смело брала в руки ужей, гладила матёрых, никому не дававшихся бездомных котяр, частенько лечила больных и покалеченных. Животные прямо липли к ней повсюду. Белка не стала исключением.

— Привал, — скомандовал я.

Место идеально подходило для осуществления задуманного плана. На пологом берегу свободное от деревьев пространство. Построим плот и спустим здесь на воду.

Никогда не думал, что найти нужные деревья в лесу будет сложно. Для плота не станешь же рубить гиганта толщиной в три обхвата. Таких «динозавров» в здешней пуще большинство.

Заняв сестрёнку собиранием ягод и крабов на ужин, я углубился в лес. Полутьма, клубящаяся у корней, распадалась под лучом фонаря. Блин, зайду в дебри, заблужусь. По собственным следам возвращаться придётся, а Лилька сама. Чем дальше, тем сумрачнее лес. Приходилось тратить драгоценный заряд батареек впустую. Молодняк душится старожилами, плот строить не из чего. Разве что залезать на деревья и срубать ветви подходящей толщины и формы.

Крик сестрёнки, приглушённый расстоянием, заметался меж стволов испуганной птицей.

Я не раздумывал о причине. Бросился к берегу, выделяющемуся светлой линией. Хорошо, не зашёл далеко, бежать недолго. Копьё в руки, готовность номер один! Выскакивая из леса, ожидал чего угодно. Медведя, группу агрессивно ведущих себя аборигенов, волков, летающую тарелку.

Лилька стояла над кучкой серого пепла, сосредоточенно в ней что-то разглядывая.

— Саш, — воскликнула она, — мы тут не одни.

Прозвучало это так, будто сестрёнка возвестила о находке неопровержимых доказательств существования внеземной цивилизации.

Цивилизация не цивилизация, а разумные точно недавно задержались на берегу. Кострище с тёплой золой тому подтверждение. В пепле чётко отпечатался след двупалой когтистой лапы длиной сантиметров тридцать пять. Ни птица, ни тем более человек подобной стопы не имеют. Помесь бигфута и динозавра. Нет, динозавры, насколько мне известно, имели трёх и четырёхпалые стопы. Что же оно такое? Костёр развели разумные существа, и двупалый их домашнее животное? Либо хищник, выслеживающий добычу, то есть тех самых разумных. Второй вариант мне как-то не по душе.

— Может, вернёмся к башне? Какое-никакое, а всё-таки укрытие, — предложила сестрёнка.

Резонно. Только толку от возвращения никакого, если хотим найти братьев по разуму. Знать бы, кто они такие? Какое у них отношение к чужакам?

— Да, Лиль. Я наловлю рыбы. Костёр ты умеешь разводить, поджаришь. Возвращаемся. Завтра поищу их, — я кивнул на кострище. — Не приду через пять дней, делай, что посчитаешь правильным.

Лильку мои слова ошарашили.

— Ты в своём уме, Саша? Нигде я не останусь, не спорь! Идём вместе.

— Лилиана Валерьевна, решение окончательное и обжалованию не подлежит, — отрезал я. — Хочешь попасться в зубы этой двупалой очаровашке? У меня неплохие шансы противостоять ей, с тобой же я постоянно буду отвлекаться на твою защиту, в итоге оба погибнем. Понимаешь?

— Не надо меня защищать, я сама кого хошь защищу! — взвизгнула сестрёнка. По щекам покатились слёзы. — И ничего я не понимаю! Один ты не уйдёшь, понял?!

Что с ней поделаешь? Видимо, путешествие по реке на плоту откладывается. Ну, почему всё так сложно?

— Ладно, — сдался я. — Пошли к башне.

Глава четвёртая. Зверомастер

Солнце вставало из-за горизонта, окрашивая небеса розовым. Красная и белая луны закатились несколько часов назад, на небосводе бледнела голубая.

«Голубая луна, голубая». Тьху ты, вспомнилось. Будь на земном небе подобное чудо, поэты одного с ней цвета насочиняли бы кучу лирических стихов, воспевая её богиней нетрадиционных отношений. Или богом, ставшим богиней. Или… Лопух с ней, с луной и поклонявшимися бы ей меньшинствами. Под ноги смотреть надо, а не на небеса пялиться. Споткнусь и шею сломаю, в лесу ведь темень круглые сутки. Чего я там не видал, на небе? За полторы недели должен бы привыкнуть. Голубая полдня провисит, потом её сменит белая сестрица.

В лесу тихо. Изредка куёт кукушка, иногда потрескивают, переговариваясь, белки.

Кстати, о птичках. Местные кукушки нечто. От земных лишь название из-за до боли знакомого кукования. Здесь они лютые хищники с курицу величиной, по комплекции похожи на бройлеров. Мясистые, в траве любят прятаться. Засаду организовывают группой по десять-пятнадцать штук, с разных сторон, и нападают одновременно, запрыгивая жертве на холку. Вырывают из шеи куски мяса, обескровливая. Бедняга падает, тогда начинается пиршество. Кукушки твари нелетающие, быстро бегающие и высоко прыгающие. Страусы в миниатюре с огромными клювами. Не приведи судьба перейти дорожку этому бройлерному страусу с клювом птицы-носорога. Долбанёт, мало не покажется.

Недавно стал свидетелем кукушкиной расправы над косулей. Обглодали её птички за считанные минуты. Меня чуть не стошнило от того зрелища. С тех пор обхожу кукушек десятой дорогой. Хотя бульон из них, признаю, отменный. Однажды угодила одна в мою ловушку, вот и попробовали. Лилька жаловалась, ощипывать трудно и мясо жёсткое. По мне, в самый раз.