— А теперь, стажер, покажите мне, как вы подготовите истребитель к старту. — Рок оперся на фонарь, небрежно поправил панамку, держащуюся на голове каким-то чудом. Перси вздохнул и попытался вспомнить все, чему учили в Летной Школе. Так, включить тактический компьютер. Вот, шунт и синий тумблер. Кротким щелчком Перси включил систему запуска двигателя, и быстро протестировал контроль над тягой. Все нормально. Система оружия, оружие в порядке, панель показывает две ракеты "Тигр" и импульсный лазер, все в норме. Можно взлетать. Перси поднял голову и увидел укоризненный взгляд Рока.

— Стажер, какое действие вы пропустили?

— Эээ… — Перси лихорадочно прокручивал в голове все свои знания. Полный тест программного обеспечения? Нет, это входит в технический осмотр. Смена флэш-карты? Нет, ее выдает командир непосредственно перед взлетом. Он поднял голову и встретился взглядом с лейтенантом.

— Вы забыли пристегнуть ремни, стажер. — сказал Рок, насмешливо глядя Перси прямо в глаза. И Перси понял, что врезается ему в спину — ременная подвеска. Он попытался надеть ремни сидя на кресле, но понял, что не получиться и вынужден был встать, расстегнуть замок и, сев обратно, застегнуть его.

— А вот теперь ты готов к старту. На, возьми. — лейтенант протянул ему флэш-карту. Обычно на флэш-карте указывался маршрут, коды опознания "свой-чужой" для системы наведения, приоритетные цели и прочая информация для процессора тактического компьютера. Но на этой карте зеленым маркером было написано "учебный курс N1". Перси взял "флэш-карту" и вставил ее в гнездо. Лейтенант захлопнул над его головой фонарь кабины и отошел в сторону. На лобовом стекле появилась красная надпись "Учебный курс 1. Взлет и посадка". Перси откинулся в кресле и плотней взялся за штурвал.

Финт, противоракетный маневр… тонким зуммером пищит красный демон предупредительного сигнала — на хвосте висит ракета! Перси резко бросает истребитель вниз и вбок, ракета проходит совсем рядом. Справа по курсу взбухает большим огненным шаром эсминец противника, в который он успел-таки всадить два "Апокалипсиса". Теперь надо только уйти, уйти от гонящихся за ним разъяренных перехватчиков, и огня противокорабельных систем. Сбоку вспыхнула зарница мощного лазера, на секунду залив все ослепительным светом. Светофильтры тихо щелкнули, подстраиваясь под уровень освещения. Перси тотчас закрутил свой истребитель вокруг оси, стабилизируя полет. Еще две вспышки справа, но уже ближе. Взгляд на радар. На хвосте два "бандита". Тип — "Манта". Расстояние — 2.5, и стремительно сокращается. На 1.5 сработает система автонаведения "Мант" и можно будет писать завещание. На таком типе перехватчиков стоят двенадцать "Тигров" с разделяющимися головками и системой опознания "свой-чужой". Это, если "манты" до того времени не пустят в ход импульсники и плазмеры. Перси вильнул влево, закрутил спираль, сбивая прицел у неприятеля. Очередь из плазмера стремительными трассами мелькнула у самой кабины, давая понять, что противник вышел на дистанцию прицельного огня. Два щелчка тумблером сдвигают бронещиты легкой защиты на корму, но для плазмера это просто бумага. Еще одна очередь, вспыхивает алым светом система безопасности пилота, рекомендуя катапультироваться. Перси с сожалением тянет рукоять катапультирования. Раздается звучный хлопок, экраны гаснут и появляется надпись "Конец программы". Колпак фонаря с шипением отъезжает в сторону, открывая ангар УЦ 345 ФН, освещенный тусклой цепочкой фонарей. Перси разминает затекшую шею, на несколько секунд закрывает глаза, отдыхая, а потом снова нажимает на кнопку "Запуск симулятора". Колпак фонаря снова наезжает на кабину, на экранах появляется эсминец противника и охраняющие его перехватчики. Расстояние — 15 единиц. Перси быстро изменил навеску — вместо стандартного спаренного лазера поставил туннельное орудие малого калибра, подумав, заменил "Апокалипсисы" на "Тигров", добавил два бронещитка на корму и ринулся в бой. С тех пор, как лейтенант разрешил ему тренироваться в свободное время, Перси почти не выходил из кабины симулятора. Никто из "диких кошек", казалось не горел желанием общаться с ним, даже здоровяк Брогхарт презрительно игнорировал его присутствие на утреннем разводе и в столовой. Перси принял это как неизбежность и с еще большей страстью занимался на симуляторе. Неожиданно он сошелся с техниками из команды "В", или как их называли "крысами". Это произошло тогда, когда он случайно сел за их стол. Он не знал, что на судне существует своеобразная кастовая система, и "крысы" в этой системе занимали далеко не самое почетное место. Поэтому, едва поставив поднос на стол он столкнулся взглядом с парой черных глаз, принадлежащих худощавому парню в сером комбинезоне.

— Это что еще за новость, "крылышки"? Ты сел за наш стол. — сказал парень, прищуриваясь. Впрочем, Перси скорее предположил бы, что тот сам здорово струхнул.

— Это ваш стол? Извините, на нем не написано. — ответил Перси, вставая и ища взглядом свободное место.

— Ладно, можешь сидеть, если хочешь… — парень расслабился, откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на Перси, так, словно видел его в первый раз. Перси сел, пожал плечами и пододвинул солонку.

— Ты, что новенький? — через некоторое время спросил его парень.

— Ага. Перси Дорбан. Стажер.

— Стажер у "диких"? Не, ну ты дал! — рассмеялся парень: — Чтобы туда прорваться, надо "крылышки" лет пять носить.

— Не знаю, меня туда сразу после летной школы определили. — сказал Перси.

— Ну, ты перец! Кстати, меня зовут Иклан. Только не смейся. У меня предки были на "Саге о Икланде" сдвинутые малость. Правда-правда. — Иклан хихикнул, глядя на удивленное лицо Перси и добавил: — Ты бы знал, как они назвали мою сестру!

— Все трепешься, Иклан? — на столик опустили поднос и к ним присоединилась девушка в таком же сером комбинезоне, как и у нового знакомого.

— А, это ты, Амбромахия. Познакомься, это Перси, он стажер у "диких кошек". Сперва я не поверил, но потом вспомнил что говорили о том парне, что был заперт в душе с милкой этого громилы из их команды. Вот влетел парень, да?! — с нескрываемым восторгом произнес Иклан.

— Ты бы не болтал ерунду, а делал все по порядку. Меня-то ты не забыл? — сказала девушка, устраиваясь поудобнее.

— О! А! Точно! Это моя сестра, Амбромахия, ну я тебе о ней рассказывал, помнишь? Она классная девушка, тут на судне все только о ней и говорят, даже офицеры. А один раз сам адмирал…

— Заткнись Иклан.

— Нет, правда, Ама, дай я расскажу, он же не знает.

— Лучше ему не знать. — девушка повернулась к Перси и кивнула ему головой: — Вообще-то я бригадир команды "В", или как нас еще называют — "крыс".

— "Крысы"? Почему вас так называют? — спросил Перси, разглядывая форменный комбинезон новой знакомой.

— Мы — команда "В". Выживание. Борьба за живучесть корабля. Основные системы обеспечивающие жизнедеятельность судна вот наша работа, и хотя эти системы конечно же разнесены в пространстве, но у них есть одно общее свойство.

— И какое же?

— Они все находятся в труднодоступных местах. И туда ведут трубопроводы, достаточные для передвижения человека с инструментами. Думаю, что когда мы двигаемся по этим трубам мы здорово смахиваем на крыс. — девушка улыбнулась: — В любом случае мы уже не обижаемся. Мы действительно как крысы — всегда знаем все о корабле и его путепроводах, и можем оказаться в любом месте в любое время.

— Честно говоря, у меня язык бы не повернулся назвать вас крысой… — признался Перси.

— Если бы так меня назвал, я бы тебе солонку на голову надела. — ответила Амбромахия, допивая свой кофе: — То, что можно своим, не дозволено чужакам.