— Вот черт! — сказал он и повернулся к униферу: — поднимайте все подразделения по тревоге! Общая боевая готовность!

Март Эдисон знал, что через пять с половиной минут после объявления боевой готовности его "Драгуны" вылетят из ангаров "Великого Тагана", словно рассерженные пчелы из потревоженного улья. "Золотокрылым", истребителям Таганата потребуется больше времени — около двенадцати минут, плюс им придется поставить задачи до того, как они покинут борт. Наемники же обучены мгновенно покидать корабль и уже в пространстве получать вводные, что значительно повышало их шансы на выживание в случае внезапной атаки. И хотя Эдисон прекрасно понимал, что корабль подобный тому, что сбил унифер не представляет собой серьезной угрозы ни "Великому Тагану", кораблю поддержки и базирования, ни их миссии — так как, по определению малые суда не могут войти в гипер, а значит не могут и оповестить империю, но что-то заставляло его делать свою работу не формально. Не спустя рукава. Делать — так делать, так считал командир наемников. Потому он сразу же приказал своему подразделению разойтись веером от корабля поддержки и прочесать всю прилегающую территорию. "Золотокрылых", вышедших на связь с опозданием в десять минут он направил в другую сторону — на случай, если кто-то уже миновал их. Сам Март оставался в рубке, хотя ему очень хотелось спустится в ангар и присоединится к своим орлам. Но — дело прежде всего.

— Еще раз обращаю внимание всех подразделений! — сказал он в микрофон, выйдя на общую волну: — противник использует какие-то новые технологии, в результате чего тактический компьютер сперва не опознает его как цель. У вас это скорее всего будет промаркировано как "неопознанный объект" или "нетипичный астероид". В любом случае проверьте информацию более тщательно, сканируйте сомнительный объект активными импульсами — они дадут более точную информацию. Вооружение и численный состав вероятного противника неизвестен, поэтому прошу всех соблюдать осторожность. Всем все ясно?

— Здесь Килрой. "Драгуны" поняли.

— Это "Золотокрылые". Вас поняли. Выполняем.

— Конец связи. — Эдисон опустил микрофон и прильнул к мониторам дальнего обнаружения. Ему было просто очень любопытно, что же это такое уничтожила старая ракета "Видал", но он прекрасно понимал, что увидеть эту штуковину воочию вряд ли удастся. Это все-таки космический бой…

Два оставшихся штурмовых бота вышли на дистанцию в триста щелчков до границы сферы Мейнхарда. "Марафонец- Два" и "Марафонец — Четыре". И, согласно заранее утвержденного плана они включили свои маршевые двигатели на полную мощность. Им оставалось пройти всего триста щелчков! На полной маршевой это займет около пяти часов. Включенные двигатели тотчас засекли все, кто находился в этот момент рядом и Перси сразу же задействовал коммуникационный лазер. Увидев на экране что осталось только два штурмовика Перси сжал зубы. Марафонец один и Марафонец три. Что случилось с ними? Может они просто отстали и еще выйдут на границу сферы Менйхарда, а может их перехватили истребители противника? Впрочем, сейчас нет времени для таких мыслей. Надо выполнить задание.

— Четвертый, здесь Марафонец — два. У тебя все в порядке?

— Да… думаю да, сэр… один раз меня преследовал истребитель.

— Что?!

— Но она пропустила меня, сэр.

— Пропустила? Просто так? — не поверил своим ушам Перси.

— Думаю да, сэр.

— Невероятно. В любом случае — держись, четвертый, уже скоро все закончится. Скоро мы будем дома. — не было времени решать, привиделся Мефале истребитель или еще что там произошло. Дома разберемся.

— Спасибо, сэр… — в эфире всхлипнули и Перси прекратил связь.

— Командор! Обнаружены два прямопоточных плазменных факела на полной мощности! И… они позади нас! — оторвался от своего экрана унифер Джуд.

— Вот дьявол! — выругался Март. Противник все-таки прошел мимо них! Его "Драгуны" были далеко, придется разворачивать "Золотокрылых", придется бросать в бой вояк Таганата. И, да, он наверное и сам спустится в ангар, на случай, если эти картонные солдатики не справятся. Если он вылетит прямо сейчас, то во всяком случае успеет раньше "Драгун", которые уже отошли на приличное расстояние от "Великого Тагана" в неверном направлении.

— "Золотокрылые"! Слушать приказ! На полной скорости за этими объектами! Опознать, попытаться вступить в переговоры. Попытаться склонить к сдаче в плен. Понятно?

— Понятно… — с откровенным недоумением. Когда это в космическом бою в плен брали? Март мог бы рассказать "Золотокрылым", что его ребята и не такое проделывали, причем не один раз. Впрочем, что толку в россказнях, когда его подразделение в двух часах лету от "Золотокрылых", а ведь тем и самим надо наддать, чтобы догнать противника.

— А если не получится, командор? — снова "Золотокрылые".

— Если не получится — черт с ним. — с чувством сказал Эдисон: — открывайте огонь.

— Так точно, командор.

— Конец связи. — Эдисон повернулся к дежурным и сказал: — когда ваш чертов ленивый капитан все-таки припрется на мостик, скажите ему, что я вылетел к крылышкам. Командование ему не передаю, пусть слушает приемник, все ясно?

— Ясно, командор… — ответил унифер и Март бросился в ангар — к своему истребителю.

— Внимание, обнаружен противник! — тактический компьютер ожил, защелкал, распределяя цели: — Цель групповая на семь часов, предположительно истребители. Движется в нашу сторону с максимальной скоростью.

— Вот дерьмо… — сказал Перси, вспомнив любимое выражение Хлои. Может быть они все-таки успеют выйти к границе Мейнхарда до того как истребители порвут их на лоскутки?

— Предварительный анализ… — сказал Перси компьютеру.

— При нынешней скорости они войдут в зону поражения ракетами типа "Тигр" через шесть часов.

— Хорошо… мы выходим к границе через пять часов… у нас есть шанс избежать встречи… — сказал Перси, прикидывая, можно ли увеличить скорость. Поточные двигатели работали на полную мощность, режима "овердрайв" или аварийное ускорение у бота не было. Скорее всего в серийной модели этот режим появится, без него не обходится ни один истребитель, но сейчас его не было.

— Командор! — Март Эдисон уже переоделся в летный комбинезон и скользнул в кабину своей "Манты", когда его вызвал командир "Золотокрылых".

— Да, крылышки?

— Командор, эскадрилья легла на боевой курс. Согласно расчетам мы догоним их через шесть часов.

— Увеличить скорость. — немедленно отреагировал Март.

— Есть… но зачем, командор? Им все равно деться некуда. А режим овердрайв съест наши ресурсы и…

— Выполнять приказ.

— Есть! — "Золотокрылые" отключились, а Эдисон застегнул ремни подвески и начал прогрев двигателей своего истребителя.

— Внимание! Групповая цель увеличила скорость на двадцать процентов!

— Расчет! — Перси склонился над компьютером.

— При этой скорости возможность ракетной атаки у них появляется через четыре с половиной часа.

— Вот дерьмо.

— Команда не ясна. Повторите пожалуйста.

— Я говорю — дерьмо… и это — не команда. Это просто констатация факта… — пробормотал Перси себе под нос, выключая голосовой ввод команд.

"Золотокрылые". Отдельная эскадра ударно-истребительных сил малых палубных судов ВКС, базирующаяся на "Великом тагане", корабле поддержки. Эскадра, была создана из так называемых резервистов, и в мирное время была кадрированной, или как невесело шутили сами пилоты — кастрированной. Это означало, что из всего состава эскадры только ключевые фигуры, командиры служб и подразделений были профессионалами, а остальные — до поры призыва считались в резерве. Как результат — многие из пилотов "Золотокрылой" эскадры в первый раз сели за штурвал истребителя два месяца назад. Общий налет всей эскадры мог запросто перекрыть любой из пилотов Марта Эдисона — в одиночку. Поэтому Март сейчас сидел в кабине своего истребителя и выжимал из него все, на что тот был способен — потому, что он не доверил бы этим ребятам даже придерживать дверь в туалете.