— Да при том, что в них участвуешь и ты, и твой друг, и — я.

— Ты? Так у тебя же — нога!

— Дита приказала, чтобы Николай Платонович включил в список и меня — тоже.

— Приказала?

— Вот именно!

— Вот су... Гм... Слушай, а что тебе еще известно про это День Патруля?

— Немногое. От нашей летной школы должно быть не менее пятнадцати человек. Вылетаем через семь дней. Воздушные бои проводятся в Городе Богов.

— А это что еще за хрень?

— Это не хрень, это планета такая, откуда Дита родом. И другие бессмертные — тоже.

— Ну, и что дальше?

— А дальше, после одного дня отдыха — собственно День Патруля. Воздушные поединки между землянами и богомолами. Точнее, между курсантами тех и тех.

— Вот это новость! А почему нам раньше никто ничего не говорил?

— Это закрытая информация. Мне Коля её по секрету рассказал. Ну, а я — вам. Коль уж нам участвовать, то вам лучше знать, что вас ждет.

— И что нас ждет?

Ирина тяжело вздохнула, кончиками пальцев потеребила краешек своей планшетки.

— Молодые пилоты богомолов, как правило, лучше летают, чем люди. Снаряды — боевые... Из пятнадцати человек редко когда выживает хотя бы один курсант.

— Теперь понятно, почему «деды» так странно смотрят на новичков. Для них — мы покойники, летающие мишени Дня Патруля. Так?

— Ну, в общем...

— А почему Дита вообще не откажется от участия в этих воздушных гладиаторских поединках?

— Коля говорил, что День Патруля собирает очень много зрителей. Среди них — немало богачей, которые платят за все, в том числе за самолеты.

— Понятно. Это то же самое, что для нас — тараканьи бега. Тараканов тоже перед забегом хорошо накормят, почистят. Мы для Диты и её сородичей — что-то вроде тараканов, да? Или мышей?

— Зря ты так. Если люди не будут участвовать в Дне Патруля, спонсоры отвернутся от Академии звездных рекрутов. Не станет финансирования — богомолы смогут довести начатое до конца, уничтожат всех разумных существ на Земле.

— Сама догадалась, или сказал кто?

— Николай Платонович говорил. А я ему верю.

— Ладно! Все понятно! Пошли смотреть наши новые самолеты!

— Подождите, я — с вами!

Летные аппараты внешне мало отличались от уже хорошо знакомых бывшим гладиаторам ИПЛ-4. Они были повыше (за счет более высоких шасси), под каждым из крыльев висело по две «елочные шишки», наполненных НУРСами, в плоскостях крыльев торчали четыре пушки. С первого взгляда было видно, что этот самолет — боевое оружие. Пусть облегченное, но уже настоящее, боевое, не то, что учебно-тренировочная «ипээлка».

Заречнев прошел вокруг истребителя, погладил ладонью крылья, пушки, заглянул в наполненные реактивными снарядами «шишки».

— Ты не знаешь, как эти штуки называются? — спросил он у Ирины, осматривавшей свой самолет.

— Нет, не знаю. А зачем?

— Действительно, зачем? Если через две недели все равно убьют, зачем знать, как называется эти штуки?

Ирина нахмурилась, но ничего не ответила, полезла в кабину настраивать под себя сиденье. Зелёный верзила и Заречнев сделали то же самое.

Над уже знакомым полигоном к трем самолетам присоединился четвертый. Это седой не выдержал, решил лично проконтролировать, как идет подготовка у Ирины.

Сашка сделал заход на мишень, выпустил несколько снарядов по здоровенному цветному кругу — мишени, «нарисованному» на склоне небольшого холма, судя по идеально ровной форме — искусственному. Снаряды легли ровно — по всей поверхности круга.

Заречнев помрачнел, стал ждать результаты «работы» друга. У того итог был примерно такой же.

— Ладно, садимся! — скомандовал он Ар'рахху, заметив, что тот намеревается зайти на второй круг.

Рядом с бывшими гладиаторами приземлилась Ирина, а спустя еще пару минут — недоумевающий Николай Платонович.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросил он, внимательно всматриваясь в лица курсантов.

— Да нет, все нормально! — нехотя отозвался Сашка, выбираясь из самолета. — Так, кое-какие регулировки хотим произвести. У тебя ключ с собой, дружище? — обратился он уже в драку, так же выбравшемуся из своего истребителя. Ар'рахх кивнул. Направляющие для НУРСов настроить оказалось не труднее, чем пушки. Заречнев тоскливо посмотрел на часы, потом — на зеленого верзилу.

— Ну, что? Опять без обеда? — без слов понял его драк. — Или перекусим по-быстрому? Я — захватил! На сколько частей делить?

— На три.

— А — он? — драк когтем ткнул в сторону седого.

— А он слетает, если что, на базу, и там похавает.

Николай Платонович побагровел, но промолчал. Видно, не хотел терять лицо в присутствии девушки. Курсанты сделали вид, что не заметили его реакции, молча пожевали кусочки лепешки...

Неподвижные цветные круги хорошо просматривались с любой высоты. Уже на второй день курсанты, как по ниточке, раз за разом выходили на траекторию атаки, буквально нашпиговывали землю холма внутри оранжевого круга снарядами. Но стоило планете сделать половину оборота...

Приборы ночного видения помогали плохо. Яркая красная точка в середине мишени была видна издалека, но вот попасть в неё...

В темноте расплывались контуры самолета, терялись все привычные ориентиры. Ракетные снаряды все время уходили куда-то в сторону и не было никакой возможности правильно соотнести положение тела пилота в кабине истребителя с далекой красной точкой на земле, в которую должны попасть «эрэсы».

Заречнев безумно психовал из-за того, что никак не может найти правильное решение возникшей проблемы, Ар'рахх и Ирина благоразумно молчали. Они понимали, что тоже пока не могут предложить какое-то радикальное решение. Решение проблемы пришло неожиданно.

— Вот, что, ребята — демократы! — сказал Сашка, едва ворочая языком от усталости. — У меня есть предложение. А давайте-ка мы завтра сделаем выходной! Отоспимся, отъедимся. А ночью — со свежими силами продолжим тренировки. Кто — за? «За» были все.

Николай Платонович, присутствовавший при разговоре, хотел было что-то возразить, но посмотрел в осунувшееся лицо Ирины, заметил темные круги у неё под глазами, молча кинул, дав понять, что не возражает против инициативы Заречнева.

Сашка проспал почти весь день. Под вечер он проснулся, умылся, пошел будить друга. Но зеленого верзилы в комнате уже не было. Александр нашел его уже в ангаре. Драк сидел на крыле и задумчиво вертел в руках... стрелу, обмотанную в середине какой-то тряпочкой.

— Что это у тебя? — Не смог удержаться от вопроса Заречнев.

— Стрела. Такая, какие применяются ночью. Вот, видишь этот поясок? Это пропитанная смолой холстина. Если её поджечь, полет стрелы будет виден по всей траектории. Если бы нам удалось поджечь эти большие снаряды, мы тоже смогли бы видеть, куда они летят...

— Постой-ка, постой-ка! Поджечь, говоришь? Ну, да! Это же так просто! Как же я, дурак, раньше не догадался! Ой, дурак! Ой, балбес! — землянин радостно засмеялся, хлопая себя по ногам! А ларчик — просто открывался!

— Какой ларчик?

— Это поговорка такая! Послушай, дружище! Ты только что нас всех спас!

— Спас? Как?

— Сейчас взлетим, я тебе все покажу!

— А Ирина?

— И Ирине покажу — тоже! Готовься к вылету, я пошел её будить!

Заречнев в последний раз глянул назад, убедился, что зеленый верзила и девушка — рядом, приказал им оставаться в зоне, а сам, завалив самолет на крыло, резко ушел в сторону мишени.

Красная точка, словно дьявольский глаз, пристально посмотрела на человека, как бы спрашивая: «А ты не ошибся в своих предположениях»?

— Нет, не ошибся! — вслух ответил ей Сашка, доворачивая самолет. Он выровнял истребитель, снизился еще на несколько сот метров, и только потом коснулся гашетки.

Четверная красная струя полоснула правее и выше мишени, Заречнев еще раз скорректировал траекторию полета, снова выстрелил пушками.

Трассеры сошлись в одной точке. И этой точкой была середина мишени. Александр, внутренне торжествуя, прижал пальцами гашетку управления пуском НУРСами.