— Лады!

— А меня возьмете? — раздался рядом бодрый голос Дягилева.

— Почему — нет? С удовольствием! У тебя есть чем ловить рыбу?

— Нет! Да мне рыбы и не надо. Я — за компанию!

— Не жалеешь, что не заключила со мной пари на исход Дня Патруля? — Джаддафф насмешливо посмотрел на Диту, присевшую в кресло у его стола, нарисовал какую-то закорючку у себя в крохотном блокноте. Сенатор среди других аристократов отличался не просто редким, но — редчайшим консерватизмом. Уже не одну тысячу лет элои не пользовались ручкой и листком бумаги для ведения записей или сохранения какой-либо информации. Они предпочитали пластиковый планшет, но чаще всего — диктофон-распознаватель. Очень удобную вещь — произносишь слова, и они тут же появляются на пластике.

Но глава самого могущественного клана Города Богов этих «штучек» не любил.

— Все, что попало на пластик, может попасть и к нашим врагам. — любил говорить он, когда у него спрашивали, почему бумагу он предпочитает более современным средствам записи. — А бумага лишена этих недостатков. Она хорошо хранится, но при случае её легко уничтожить.

Дита подозревала, что Джаддафф искренен не до конца. Скорее всего, ему было просто удобнее или привычнее чиркать наметки своих мыслей карандашиком на белоснежной бумаге, чем посвящать в тайну своих замыслов кого-то еще, даже если этот «кто-то» — бездушный кусочек пластика.

— Нет, я ни о чем не жалею, Сенатор! — не скрывая своего хорошего настроения, ответила она, с любопытством рассматривая внутреннее убранство его кабинета. В прошлый визит ей было не до этого.

— А я жалею! Потому что все случилось именно так, как я и предполагал.

— Неужели ты подкупил богомолов, чтобы они «отдали» нам нескольких своих курсантов?

— Это — лишнее! Скажу больше того — нынче с их стороны были действительно лучшие из лучших.

— Зачем тебе это?

— Как зачем? Я же говорил тебе, что у меня на этих твоих рекрутов — свои планы. Задача, которую я хочу поручить этим двум — очень сложна. Её не выполнить, если в их подготовке обнаружатся какие-то изъяны. Зачем сейчас играть с ними в поддавки, если завтра это выльется в срыв задания и я не достигну своих целей? Мне нужно, чтобы они научились выживать и выполнять приказы в любых условиях. А хорошая летная подготовка — не мне это тебе объяснять — одно из важных составляющих умений и навыков звездного рейнджера. Чтобы снять с себя все твои подозрения, я хочу попросить тебя устроить им еще одно испытание.

— Что за испытание?

— Очень простое. Тебе нужно только попросить их доставить некий груз из пункта «А» в пункт «Б». И все. Остальное — мои заботы.

— Что с ними будет, если они не справятся?

— Глупый вопрос, очень глупый. Ты не хуже меня знаешь, какова судьба отработанного материала... Так как?

— Я согласна. Но при одном условии — я сообщу им, что их ждет очередной экзамен.

— Это исключено. Суть задания в том и состоит, чтобы проверить этих парней — как они себя поведут в критической ситуации, не зная, что это — очередное испытание. Для них все должно быть по-настоящему.

— Все понятно. Могу я задать тебе еще один вопрос?

— Время твоего визита истекло, но для тебя я готов сделать исключение. Спрашивай!

— Куда ты хочешь направить рекрутов, если они справятся и на этот раз?

— А я-то думал лучше о тебе, считал, что ты давно догадалась сама. Разумеется, на поиски препарата, который вернёт мне руку и ногу, а тебе — твоего отца — таким, какой он был.

— Они же совершенно не знают Вселенную!

— Зато её знаешь ты! Никто не собирается поручать такое серьезное задание одним смертным. Я думаю, ты охотно составишь им компанию.

— Какой же ты мерзавец, Джаддафф! Ты давно и все уже просчитал и за всех всё решил? Почему мы уверен, что я соглашусь?

— А у тебя выхода нет. Тебе нужно помочь клону твоего отца отдать долг, вернуть к жизни самого отца. И на все это у тебя всего-то год! Один-единственный год! Для такой экспедиции — это очень короткий срок. Так как, ты согласна?

— Да, ты прав! Выхода у меня, действительно, нет. Когда можно отправлять рекрутов из «пункта «А»?

— Не спеши! Пусть они отдохнут хотя бы день! Тем паче, они, как мне кажется, вот-вот что-то найдут!

— Что?

— Узнаешь, когда вернешься к космолету.

— Если вы не против, я все-таки полечу на самолете! — произнес Дягилев, озадаченно рассматривая снаряжение бывших гладиаторов. — Поход вы затеяли, судя по всему, нешуточный, а я к таким долгом переходам, прямо скажем, не привык. Давайте договоримся так: как только вы найдете подходящее для рыбалки место, вы дадите мне знать.

— А чем? У нас ничего нет!

— А я вам дам один или даже парочку сигнальных патронов. Их видно километров за двадцать. Надеюсь, вы так далеко не собираетесь?

— Не знаю, как получится. Ар'рахх видел на той стороне озера глубокий ручей. Мы надеемся, что рыба там есть.

— А чё вы не хотите порыбачить где-нибудь на берегу озера?

— Самая лучшая рыба ловится в проточной воде! — вступил в разговор драк, терпеливо ожидающий конца разговора между людьми.

— Да, что есть — то есть! — согласился Евгений, направляясь к своему штурмовику. — Я буду ждать вашего сигнала. А пока, если никто не против, я вздремну.

— Сигнал не проспишь?

— Нет. Это исключено.

Шли недолго. Унылое однообразие песчаной косы, лишенное какой-либо растительности, быстро утомило.

Лучше — бегом! — не сговариваясь, решили бывшие гладиаторы. Они двинулись вдоль кромки озера трусцой, изредка переходящей на быстрый шаг, и примерно через полтора часа достигли противоположной оконечности озера.

Жребий, или воля хозяев Города Богов распорядились так, что площадка богомолов располагалась в ближней от мегаполиса части, а людей — соответственно — в дальней.

Для воздушных поединков это принципиального значения не имело, но в остальном...

Вокруг площадки богомолов росли травы, плотной стеной поднимался довольно густой кустарник. А еще — недалеко протекал тот самый ручей, который успел заметить остроглазый молодой следопыт во время своего воздушного поединка с насекомым.

Бывшие гладиаторы на всякий случай напрямую не поперли, они осторожно обошли стороной место бытования богомолов. Углубились в кустарник, и довольно скоро наткнулись тропинку, уводящую в сторону от озера и возможного местоположения ручья.

Бывшие охотники за артефактами остановились, присели около дорожки, рассматривая следы. Присутствие посторонних не входило в ближайшие планы друзей. Однако тропинка недвусмысленно о них говорила: если есть дорожка, причем — утоптанная, то наверняка есть те, кто по этой тропе ходит, и часто, иначе она не выглядела такой твердой.

Кто ходит здесь — друг или враг? На этот вопрос невозможно было ответить, не увидев тех, кто проложил в кустарниках эту дорожку.

Разведка много времени не заняла. Примерно через час неторопливой ходьбы тропа стала шире, на ней кое-где обозначились следы колес. Вскоре кусты расступились, дорожка вышла на край большого поля, засаженного каким-то желтым растением. Поле имело квадратную форму, оно со всех сторон было окружено деревьями и кустарниками.

«Гектаров двести, не больше!» — «на глазок» определил землянин, останавливаясь у самого края пахотного поля.

— Как ты думаешь, что это такое? — спросил он у Ар'рахха, не забывая внимательно осматривать поле перед собой и заросли кустарника — позади.

— Наверное, какое-то сельское хозяйство. — ответил зеленый верзила, наклонившись и сорвав желтый венчик с ближайшего растения. — А что, у вас на планете такого — нет?

— Сельское хозяйство — есть, но вот таких растений я что-то не припомню. Думаю, где-то там, за полями есть деревня или село, в котором живут те, кто обрабатывает эти поля. Оттуда сюда ведет вот эта самая тропинка. Наверное, по ней жители деревни ходят на берег озера, или еще дальше — на побережье моря. Для нас они опасности не представляют. Скоро — вечер, и насколько я знаю деревенских жителей, на ночь глядя никто из них купаться или рыбачить в такую даль не пойдет. Ну, разве что за исключением какой-нибудь сумасшедшей влюбленной парочки. Эти нам и вовсе не страшны — им не до нас. Возвращаемся обратно.