Замер в лифте. Молоденькие медсестрички, не смущаясь его присутствия, щебетали о контрацепции. Старая добрая медицинская непосредственность. Лекс вжался в стенку, стараясь обращать на себя поменьше внимания. Да что ж это я, почти дома, а веду себя, как тать в ночи? Словно перебежчик, а проведенные здесь пять лет и в зачет не идут?

Злясь на себя, глядя в пол, прошел по бесконечно длинному коридору до палаты очередника. Опухоль кишечника в четвертой стадии, метастазы в легкое, желудок, мочевой пузырь. Счет на дни. В палате пахло смертью.

Старик в снежно-белой рубахе медленно повел мутными глазами на звук открывающейся двери.

— Инженер Алеша пожаловали! Уж думал, вы мне приснились…

— Здравствуйте, Максим Викторович! Все хорошо. Рад сообщить, что сегодня вечером вас забираем. Придет челн, и уже ночью ляжете на стенд.

Старик едва пошевелился, улыбнулся горько и презрительно.

— Дождался, стало быть, путевочки… Расписаться, небось, надо?

— Да. — Лекс проводил процедуру уже, наверное, в сотый раз, и опять удивлялся, откуда в смертельно больных почти всегда появляется желание как-то поддеть мастера. Он уже привык пропускать это мимо ушей. — Маленькая лекция — так положено.

— Давай, лектор, ври складнее!

— Максим Викторович, вам предстоит пройти процедуру погружения в принудительную кому. По-другому она называется «хаджат» и обеспечивается нашими инопланетными коллегами. На настоящий момент мы не владеем полной информацией ни о принципах действия используемой для хаджата аппаратуры, ни теоретическим обоснованием способа лечения.

— Гипские прянички, — процедил старик. — Сами видите, терять мне нечего! Валяйте.

— Ваш организм подвергнется воздействию искусственно созданной гипами субатомарной структуры. Она замедлит ваш метаболизм, приостановит все функции, включая сознание, дыхание и кровообращение. А потом на стенде будет проведена процедура, которая разрушит злокачественные образования.

— Что, Алеша, многих уже гипам сбагрил, да? Говоришь как поёшь!

— Многих, Максим Викторович, — ответил Лекс, ущипнув себя за ногу, чтобы не вспылить. — В Таганроге сейчас начинают серийный выпуск стендов, так что скоро очереди сократятся, будем успевать… Не будем опаздывать… — он сбился.

Сотни, тысячи таких стариков просто мрут в тихих палатах на руках беспомощных врачей. И вопрос даже не денег, как было до гипов, когда курс химиотерапии обходился такому пациенту в пенсию за пять лет вперед. Просто не хватает, чудовищно не хватает стендовых камер, софта, толковых и ответственных программистов, обученных гипами мастеров…

— Не переживай, инженер, — голос старика смягчился, — мы, старые, всё назад смотрим больше, вспоминаем, жалеем. Моя Оля — ох, как плохо померла! — а я вот живой. С вашей помощью и еще потелепаюсь. Ёрничаю — так не со зла же.

— Давайте закончим, Максим Викторович! Вот здесь и здесь, где галочка…

Выйдя в коридор, Лекс разминулся с высоким сутулым врачом, профессором, преподававшим в туманном «когда-то» спецкурс по анатомии мозга. Надо же, все такой же стремительный, рассеянный, руки как грабли — будто и не прошло пятнадцати лет… Лекс вжал голову в плечи и повернул в противоположную сторону.

— Алексей, подождите! — за спиной послышались торопливые шаги.

Лекс покорно остановился.

— Леша, вы же все равно сюда ходите! — сказал профессор, слегка задохнувшись. — Зачем тогда избегаете меня? Могли бы и заглянуть на глоток танина — не съем!

— Да нет, Артур Владиленович, — замялся Лекс, — просто всегда на бегу…

…Чай профессор заваривал в тонкой колбе медицинского стекла.

— Греете воду до ста тридцати, не больше, — с удовольствием объяснял Артур Владиленович свою особую систему, — а то может раньше времени рвануть. Для заваривания требуется заварка и общая тетрадь…

Осторожно поднял над широким горлом колбы, стоящей на газовой горелке, маленькую пачку дешевого чая, в другой руке заготовил толстый черный блокнот.

— Перегретой воде достаточно любой царапинки или пылинки, чтобы началось парообразование. Поэтому важна синхронность. Вот так!

Отработанным движением профессор одновременно опрокинул в колбу пакетик с заваркой и закрыл горловину тетрадкой, как крышкой. В колбе бухнуло, из-под корешка блокнота вырвалась струя пара.

— При таком интенсивном заваривании любые дрова вкус приобретают… Максима Викторовича забираете?

— Да, уже сегодня хаджат.

— Я, голубчик, давно вас собирался к себе заманить! Вроде, коллеги, а обмена информацией — ноль. Как-то антинаучно получается, не находите?

— Артур Владиленович, я же простой мастер, да и подписку никто не…

— Бросьте, Леша, финтить! Вот как на экзамене мне тогда взялись небылицы рассказывать, так и сейчас — не меняется человек! Вы что думаете, рецепт хаджата выспрашивать буду? Или принципиальную схему ваших стендов?

Лекс усмехнулся.

— Правильно понимаете — не буду! Что толку Леонардо от микросхемы? Но даже если наша микробиология находится на пещерном уровне, это не отменяет прогресса, не так ли?

Профессор, обхватив колбу свернутым полотенцем, разлил по-настоящему черный чай в щербатые кружки.

— Сахар?

Лекс кивнул. Профессор, не останавливая приготовлений — на стол из лабораторного шкафа перемещались сухарики, сахарница, алюминиевые ложки, две пластиковых рюмочки, мензурка с черепом и костями, — продолжал:

— Мне хотелось бы послушать ваши соображения о воздействии хаджата на мозг. Соображения — это же не закрытая информация, правда? А студент вы были толковый! Если б тогда я ваши сказки мог опровергнуть, ушли бы с «неудом». А так — выкрутились! Не растеряли мозги-то — в мастерах?

И посмотрел в глаза. Пристально, строго, но дружелюбно и озабоченно.

— Деградирую постепенно, — улыбнулся Лекс. — Но не очень быстро, пару мыслей связать могу. Только времени сейчас…

— Понимаю-понимаю! Я сейчас и не рассчитывал. Только удочку забрасываю. Ведь свою уникальную методику гипы не про нашу честь разрабатывали. Среди них самих — шесть разных биологических видов! И, думаю, хаджат совместим со всеми.

— Наверняка!

— И всего за четыре года они настраиваются на нашу ДНК. Уверенно, безошибочно — только ковровую дорожку размотать и чепчики в воздух! Превратили биологию в кибернетику, оцифровали нас, «посчитали», как теленка в сказке.

— Артур Владиленович, а что комплексовать? Гипы и в средствах транспорта, к примеру, большие мастера, так что ж нам теперь — велосипедов не делать?

Профессор пожал плечами и откупорил мензурку. Лекс отрицательно помотал головой.

— Да перестаньте, голубчик! По пятьдесят. Вы ж не за штурвалом? Ну и славно! А пытаться разобраться в том, как нас чинят в вашем Центре, мы не просто должны — обязаны! Собственно, у Еремеева на кафедре уже давно этим и занимаемся…

— Как так? — рюмка приятно легла в руку, забытый запах спирта щекотал ноздри.

— Изучаем ваших пациентов после выписки. Биохимию. Реакции организма. Ну, и мозговую деятельность, конечно, в первую очередь. Знаете, сколько материала? А их сны под хаджатом — вообще отдельная тема…

Лексу было интересно. Ностальгическое прикосновение к неизведанному. Наука. Допотопная, примитивная, но своя наука. Шаги в темноте. Ошибки, блуждания, озарения…

Беззвучно чокнулись.

Артур Владиленович задержал рюмку у рта.

— Пообещайте, Алексей, что выкроите время, а? Договорились? Ну, как там у вас говорится, в Центрах починки? Гип-гип!..

Спирт обжег гортань льдом, слезы затуманили взгляд. Лекс улыбался.

Патрульный челн дрейфовал над Новокосино на трехстах метрах. Низкие зимние тучи время от времени сочились снегом. Гигантская светящаяся паутина Москвы разгоняла ранние сумерки.

Пакс щелкал каналами встроенного в приборную доску телевизора. Мастер Зонц разглядывал город. Лекс и Дэйзи, затянутые в спецкостюмы, обвешанные блоками переносной лаборатории, размещались во втором ряду.