«Найди золотой автобус, рискни и забирай деньги!» — от этих ярких плакатов по всему городу и вспышек сумасшедшей рекламы на телеэкране уже начинало откровенно тошнить. Но как ни странно это не уменьшало интереса людей к этой невероятной программе, которая коротко и лаконично называлась «Риск по контракту». И это полностью соответствовало ее сути: участники подписывали предварительный контракт, а после этого начинались испытания, в каждом из которых присутствовала доля риска. Эти испытания представляли собой своего рода квест, в процессе которого отбирались три финалиста. Но если отборочные туры транслировались каждую неделю, то сам финал никто и никогда не видел — единственное, что можно было увидеть, — как три финалиста друг за другом подписывают контракт и поднимаются в «золотой автобус», который исчезает на глазах удивленных зрителей. А перед следующей трансляцией показывали фото предыдущих финалистов и впечатляющие суммы их выигрышей.

Шло время, и игра становилась все более и более популярной. О ней уже говорили все: и взрослые, и подростки, и даже маленькие дети. Но главное условие так и не менялось (к большому сожалению детей и подростков) — участником «Риска по контракту» мог стать лишь тот, кому уже исполнился 21 год.

— Не могу больше видеть эту рекламу! — фыркнула симпатичная девушка с длинными, слегка вьющимися рыжими волосами махнув рукой в сторону осточертевшего яркого плаката, занимающего почти весь бок трехэтажки. — Это уже просто откровенное издевательство.

— Да ладно тебе, Алешка! — рассмеялась ее подруга — зеленоглазая блондинка с модной фигурой. — Реклама как реклама, ну может чуть более глупая, чем другие, но есть же и похуже.

— Есть, — согласилась первая, — но не в таких количествах и не в центре города. Глупая реклама о глупой модной игре.

— Реклама может и глупая, а вот игра — точно нет. Она приносит реальные деньги игрокам и деньги немалые. Я бы с удовольствием сыграла. Да и тебе деньги были бы не лишними.

— Лучше скажи, что тебе не терпится засветиться на телевидении, Лина, — лукаво улыбнулась рыжеволосая. — Ты же просто мечтаешь о кино!

— И это тоже. Но деньги… — вдруг она резко замолчала, а потом, схватив подругу за руку, потянула ее за собой к неизвестно откуда взявшемуся недалеко от троллейбусной остановки автобусу, выкрашенному в цвет золота.

— А я думала, что ты не заметишь, — вздохнула Алешка, послушно следуя за блондинкой буквально летевшей по воздуху, несмотря на высоченные каблуки. — или, по крайней мере заметишь чуть позже, когда я уже сяду в маршрутку…

— Я хочу участвовать! — еще с расстояния прокричала Лина, обращаясь к невысокому полному мужчине, держащему в руках «заветную папку», куда вписывались участники отборочного тура. — И она тоже, — добавила блондинка, останавливаясь и показывая на подругу.

— Вы, конечно, можете стать участницей, заполнив необходимые анкеты, — слегка гнусавя пропыхтел мужчина вытирая лоб клетчатым платком, — но вот ваша подруга совершенно не подходит.

— Почему это? — удивилась темноволосая девушка.

— Ваш возраст… — начал было мужчина, но замолчал услышав смех блондинки.

— Так что не так с моим возрастом? — из принципа решила поиздеваться Алёшка, уже давно смирившаяся с тем, что никто и никогда не давал ей ее реального возраста, считая ее намного моложе. Она даже сняла темные очки и невинно посмотрела своими выразительными серо-голубыми (сейчас ставшими небесно-голубыми) глазами подчеркнутыми искусным макияжем, от которого они казались просто огромными. Под ее взглядом мужчина смутился и забубнил:

— Главное правило… Возраст… Обязательно должен быть… полных… 21 год…

— Я знаю о главном правиле, — губы Алёшки застенчиво улыбались, а в глазах мелькала насмешка. — Но не понимаю, почему мне нельзя участвовать. Я уже давно совсем совершеннолетняя.

— Ник Ник, если не веришь ей на слово, попроси показать паспорт, — раздался совсем рядом приятный мужской голос, а секундой позже из автобуса вышел его обладатель: очень высокий мужчина в джинсах и белой тенниске, подчеркивающей загар. Его замысловато постриженные волосы были тщательно уложены, а очень темные глаза светились весельем.

— Вам ведь уже исполнился 21 год? — спросил он, обращаясь к темноволосой девушке.

— А как вы думаете? — она слегка наклонила голову к плечу и мило улыбнулась, при этом в ее глазах засветилось лукавство.

— Я думаю, что вы прирожденная актриса, — весело рассмеялся мужчина. — Никогда не хотели заняться этим профессионально?

— Я нет, а вот моя подруга об этом мечтает, — легко произнесла Алёшка. — Вы ей поможете?

— Алешка! — зашикала на девушку блондинка.

— Алёшка? Вот как? — удивился мужчина.

— Алексея, — поправила девушка, мгновенно становясь серьезной.

— Александр, — представился он. — Когда вы полностью серьезны да еще так сверкаете глазами, даже Ник Ник поверит, что вам уже есть 21. Правда Ник Ник? — толстяк что-то пробурчал в ответ и, дав девушкам по анкете, направился в противоположную сторону, где уже толпились другие желающие стать игроками.

— Заполнив анкеты, отдайте их мне, — попросил Александр девушек.

— Давай, Лина, заполняй быстрее, — поторопила подругу Алешка, подавая ей ручку.

— А ты? — удивилась блондинка, заметив, что подруга и не думает ничего писать. — Ты же не бросишь меня сейчас.

— Каролина! Это ты хочешь играть, а не я.

— Неужели вам действительно совсем не хочется сыграть? — удивился Александр, и в его глазах зажегся неподдельный интерес.

— Меня «Риск по контракту» не привлекает, — твердо ответила Алексея.

— Странно, — задумчиво потер подбородок мужчина. — Я думал, что тот бесенок, что сидит в вас двумя руками ухватится за такой шанс. Испытать себя, да еще и получить за это деньги. И вы действительно готовы отказаться узнать, что же происходит в финале? Не верю! — видя, что она начала колебаться, он нанес последний удар. — В этот раз будет пять финалистов, а с вашим потенциалом ничего не стоит попасть в эту пятерку.

— Вы просто искуситель! — в ее глазах заплясали веселые чертики. — Давайте ручку.

— Алешка, не могу дождаться завтрашнего дня! — восторг Каролины чувствовался даже по телефону. — Завтра первый день игры!

— Лина, мне что-то не по себе, — девушка перекатилась на кровати на спину и посмотрела в потолок; трубка телефона все норовила выскользнуть, и она перехватила ее поудобнее другой рукой. — У меня плохое предчувствие.

— Это все нервное напряжение, — рассмеялась Каролина. — Завтра все пройдет.

— Очень на это надеюсь, — вздохнула Алексея. — Пока, Лина! До завтра.

— До завтра, — ответила трубка голосом Каролины, а затем последовал щелчок и короткие гудки.

В этот раз игра «Риск по контракту» проводилась совершенно не так, как обычно. Все задания было решено проводить с использованием виртуальной реальности (каких-то новых разработок). Да и сама игра затягивалась на неделю, ведь только к обеду седьмого дня будут объявлены финалисты. Метод отбора был, как всегда, прост — набравшие меньшее число баллов по итогам каждого дня будут покидать игру. Так, из ста претендентов выберут пять финалистов.

Утром первого дня девушки вошли в переполненный холл здания, где и планировалось проводить игру. Но уже через несколько часов все участники были расселены по комнатам и углубились в изучение правил игры и условий предварительного контракта. Любой, кто отказывался его подписать, выбывал еще перед первым этапом.

Подписав предварительный контракт (где говорилось о том, что игрок принимает условия Игры и готов рисковать за деньги) и облачившись в специальный комбинезон из мягкой эластичной ткани подруги направились в Главный Игровой зал, где их ждали первые телекамеры.