Алексея с трудом выдержала официальную часть, когда представляли игроков, в то время как Каролина наслаждалась каждой секундой, проведенной перед камерами.

Вот (наконец-то!) был дан сигнал к началу первого этапа, и все игроки, надев дополнительную «амуницию» (специальные шлемы и перчатки) вошли в отдельные кабины и подключились к виртуальной реальности.

Первой задачей было создание своего героя и, Алексея, недолго думая, спроецировала себя, а после распределила выделенные «звезды» способностей настолько оптимально, насколько это было возможно — в итоге получила бонус из дополнительных «звезд» и денег, за которые приобрела еще «звезды» и улучшила своего героя, получив наивысший рейтинг. Далее же выполняя миссию за миссией, она продолжала совершенствовать способности героя, ощущая каждой своей клеточкой, как и риск заданий, так и улучшение навыков созданного персонажа.

По итогам первого дня из игры выбыли те, кто не сумел пройти нужного количества миссий или слишком слабо развил своего персонажа. В следующий тур прошло 80 игроков, на третий день их осталось 60, на четвертый — 40.

Наступил 5 день игры, и 30 оставшихся игроков заняли свои места в кабинах, где уже царило поле невесомости. Игра выходила на новый виток реальности — все что чувствовал и ощущал персонаж, передавалось и его создателю. Если ранее игроки часто бездумно рисковали своим героем, то теперь они (по большей части) старались исключить излишний риск. Алексея же, изначально рисковавшая сознательно, совершенно не изменила стиля своей игры и теперь заметно ушла вперед. Ее персонаж, так же как и она, носящий имя Алексея был развит практически максимально: предельная скорость, смекалка, разум, 5 видов единоборств, максимальная регенерация, умение водить все, что ездит, стрелять почти что из всего, медицина и сила практически на максимуме и средние пси-способности. Но на ее счету был абсолютный ноль, тогда как у других игроков — изрядные суммы денег. Но ее это не волновало — она хотела попасть в финал и шла к этому изо дня в день. В этот день Алексея развила до максимума пси-способности, силу и медицину и набрала максимум привлекательности и дипломатии. Вечером она чувствовала себя как «выжатый лимон» и мгновенно провалилась в сон.

Проснувшись на 6 день Алешка поняла, что у нее обострились все органы чувств, да и реакции такой за собой она ранее не замечала. «Странно, — подумала девушка, — такое ощущение, что в игре развивая персонажа одновременно и развиваешь себя, — но потом, покачав головой, вынесла вердикт. — Играть надо меньше!»

Шестой день игры был намного сложнее всех предыдущих вместе взятых — риск был везде и приносил бонусные деньги или знания. И девушка выбирала знания — это были языки, история, этикет, пилотирование и еще многое, многое другое, она даже и не пыталась вспомнить все то, что уже мог делать ее персонаж — теперь все происходило инстинктивно…

— Добрый вечер, Алексея, — поприветствовал у выхода из игрового зала девушку Александр. — Как прошел день?

— Добрый вечер, — устало улыбнулась Алешка. — Тяжело, очень сегодня устала, даже сил нет разговаривать, извините.

— Отдохните хорошенько, завтра Вас ждет еще небольшая битва и финал, — он ободряюще улыбнулся, и открыл перед ней дверь.

— Спасибо, — поблагодарила девушка и отправилась в свою комнату.

«Как она восприимчива, — улыбнулся своим мыслям мужчина, — совершенно не задумываясь ответила мне, а ведь еще утром она не знала этого языка»…

Алексея проснулась рано, ею полностью овладело чувство предвкушения чего-то важного, что должно скоро случиться. Она по-кошачьи потянулась и, легко соскользнув с кровати, распахнула окно, впуская в комнату свежий утренний воздух. Девушка прислушалась к себе — от вчерашней усталости и разбитости не осталось и следа, голова была светлой, а тело сильным и гибким. Она и раньше была в неплохой форме, а теперь, казалось, достигла своего пика. Это было невероятным, но отчетливо ощущалось. Алексея медленно наклонилась назад, поставила руки практически рядом с ногами, потом также медленно перевела ноги вверх, становясь в стойку на руках, в таком положении пересекла комнату и отправилась в душ.

Прохладная вода смыла остатки сна и заставила девушку рассмеяться. Ей нравилось то, как она менялась изо дня в день, а еще больше ей нравилась скорость, с которой происходили эти изменения. Если в первый день она начала подозревать, что те навыки, что получает ее герой в игре, каким-то образом развиваются и у нее, то сейчас была в этом абсолютно уверена. Ее сила, скорость, гибкость, выносливость, знания все время ее продолжали удивлять. Еще в самом начале всех участников предупредили, что новые разработки виртуальной реальности еще полностью не изучены. Что в результате «полного эффекта присутствия» игроки могут ощущать то, что чувствует их герой в игре, что может привести к развитию определенных навыков у самих игроков. То, что казалось просто ловким рекламным трюком, оказалось правдой.

Облачившись в костюм игрока, Алексея отправилась завтракать с надеждой, что хоть сегодня ей удастся наконец-то нормально поговорить с Каролиной, но той еще не было.

— Как хорошо, что я тебя застала, — окликнула уже собирающуюся выходить из ресторана Алешку Лина.

— Привет! У тебя, что будильник не работает? — улыбнулась та, заметив легкий беспорядок в одежде блондинки.

— Будильник тут ни при чем, — нахмурилась Каролина, нетерпеливо откидывая назад волосы и завязывая их в «хвост». — Я просто не успеваю отдохнуть. С каждым днем мне все тяжелее вставать с кровати, болит каждая клеточка. Мне все это не нравится, совсем не нравится.

— А меня эта игра захватила. Она потрясающая! Это лучшее, во что я играла.

— Алешка, меня пугает реальность происходящего. Вчера мой персонаж упал и сильно ударился… мне было так больно, что дыхание перехватило, а сегодня мой бок похож на палитру безумного художника, да и ходить больно. Мне страшно.

— Вспомни, нас предупреждали, что мозг может воспринимать все слишком реально. Так и происходит, — Алексея заглянула в глаза подруги и, увидев там боль и панику, поняла, что подруге не выдержать еще одного дня в Игре. — Тебе надо совсем немного продержаться, Лина. Будь в игре рядом со мной, я помогу тебе добраться до безопасного места, где ты сумеешь переждать полуфинал.

— Я лучше снимусь с полуфинала, — почти прошептала Каролина. — Я так боюсь…

— Я помогу тебе, — пообещала Алексея подруге, взяв ее руки в свои, и успокаивающе улыбнулась. — Ты сможешь уйти с высоко поднятой головой и хорошим выигрышем. Надо только продержаться до часу. Я найду тебя и помогу. Хорошо?

— Хорошо, — слабо улыбнулась Каролина. — Я сделаю это.

При входе в зал девушки встретили Александра, одетого почти так же как и игроки.

— Вы участвуете? — удивилась Алексея.

— Не как игрок, — покачал головой мужчина, отмечая, что Каролина выглядит очень бледной и измученной, в его глазах мелькнула какая-то тень. — Я буду своеобразным пропуском в финал.

— Как это? — в один голос спросили девушки.

— В свое время узнаете, — усмехнулся мужчина. — А теперь поторопитесь, времени осталось совсем мало, — он открыл дверь и, пропустив Лину, остановил Алексею, в глазах которой зажглось удивление.

— Что это значит? — она приподняла бровь.

— Ваша подруга в финал не выйдет, — спокойно констатировал факт мужчина, впиваясь взглядом в лицо девушки, — а вот Вы можете, если не будете делать глупостей и помогать ей.

— Я сама решу, ЧТО мне делать, — в обычно мягком голосе девушки зазвучала сталь.

Надеюсь, когда придется выбирать, вы сделаете правильный выбор, — освобождая путь произнес Александр.

— И не сомневайтесь, — едкая ирония зазвучала в ее словах…

В этот раз все было еще более опасно, страшно и… реально. Усталость и боль чувствовались, как говорится, «по полной программе». Алексея быстро поняла, что самое безопасное место в этой игре — рядом с ней, и не отпускала подругу от себя ни на шаг. Постепенно к ним присоединилось еще четверо игроков: Разрушитель (Михаил), Ник (Николай), Игрок (Игорь) и Волк (он же Владислав). Так образовалась команда, и стало намного проще продолжать игру. Открыв один из «ящиков», они нашли задание, которое должны были выполнить, чтобы пройти в финал: им надо было доставить VIP персону из одного места в другое. Подумав, что этой персоной может быть Александр, Алексея мысленно чертыхнулась. Но задание есть задание, и команда отправилась его выполнять. Они почти без приключений добрались до назначенного места, по пути открывая «ящики», где могли содержаться бонусы (деньги) или какие-то навыки. Открыв один из таких «ящиков» Алексея увидела интересный выбор: «Миллион или бессмертие».