Так как в полупансионе латыни не обучали, а язык этот требовался, учить сыновей латинскому взялся сам отец. Купил латинскую грамматику, и уроки начались. Бывали они каждый вечер и длились по часу и более. Михаил и Федор ожидали их с трепетом, смертельно боялись, шли как на казнь. Начать с того, что в отличие от других уроков при изучении латыни им запрещалось сидеть. Стой этаким истуканчиком, руки по швам, и гляди отцу в рот. Михаил Андреевич, как и следовало ожидать, оказался учителем нетерпеливым и раздражительным. Не дай бог запнуться, ошибиться. Сразу крик:

— Тупицы! Лентяи!

Случалось, отец вскакивал, швырял книгу на стол и, весь красный от негодования, не докончив урока, выбегал из комнаты, к огорчению матери, которая, наблюдая подобные сцены, грустно вздыхала.

Избавление от мучительных отцовских уроков пришло с поступлением в пансион.

Пансион этот существовал уже лет двадцать. Он был основан австрийским выходцем, чехом Леонтием Чермаком, попавшим в Россию по воле случая. Во время нашествия Наполеона сограждане избрали Чермака начальником добровольной стражи, охранявшей порядок. Однажды Чермак вступился за ограбленного крестьянина и вырвал ружье из рук французского солдата, не допускавшего его к офицеру. Строптивого чеха арестовали. И лишь благодаря заступничеству влиятельных лиц освободили, но с условием, что он покинет родину. Таким образом Чермак оказался в России и, ища себе занятие по душе, попросил разрешения открыть пансион «для благородных детей мужского пола». Сам он отнюдь не отличался образованностью, но сумел поставить дело так, что его пансион считался в Москве одним из самых лучших. Его учителя славились. В последних классах преподавали даже профессора университета. Особое внимание здесь обращали на русскую словесность и латинский язык. Русскую словесность преподавал прекрасно зарекомендовавший себя педагог Николай Иванович Билевич — однокашник Гоголя по Нежинской гимназии высших наук. Третий из братьев Достоевских — Андрей — вспоминал, что «…братья с особенным воодушевлением рассказывали про своего учителя русского языка, он просто сделался их идолом, так как на каждом шагу был ими вспоминаем». И другим предметам обучали у Чермака основательно. Недаром теперь, от Костомарова, Михаил и Федор сообщали отцу: «Дела у нас идут своим порядком хорошо. То занимаемся Геометрией и Алгеброй, чертим планы полевых укреплений: редутов, бастионов и т. д., то рисуем пером горы. Коронад Филиппович нами очень доволен и к нам особенно ласков».

Они приехали из Москвы с хорошей подготовкой, и все же им пришлось немало потрудиться, чтобы узнать все то, что требовалось для предстоящих экзаменов.

Кроме разных предметов требовался еще и фрунт: маршировка, выправка, ружейные приемы. «На фронт чрезвычайно смотрят, и хоть знай все превосходно, то за фронтом можно попасть в низшие классы», — писали братья отцу. Они очень старались.

Вскоре приступили и к фрунту. На ближайшем пустыре под любопытными взглядами зевак и соседских мальчишек десять юношей, подчиняясь отрывистой команде, маршировали, высоко вскидывая ноги, тянули носок, проделывали «эволюции» с палками, которые с успехом заменяли им ружья. Для обучения воспитанников фрунту Костомаров нанял опытного унтер-офицера.

Рассказывая в письмах отцу о своих занятиях, братья заключали: «Из этого вы теперь, любезный папенька, можете видеть, могли ли мы вступить без приготовления в Училище».

По субботам и воскресеньям Костомаров давал своим питомцам отдых, гнал их на улицу — гулять.

Погода стояла теплая, ясная — «итальянская», и Петербург в эти солнечные июльские дни был особенно хорош. «Погода теперь прекрасная, — писали братья отцу. — Завтра надеемся она также не изменится, и, ежели будет хорошая, то к нам придет Шидловский и мы пойдем странствовать с ним по Петербургу и оглядывать его знаменитости».

С Иваном Николаевичем Шидловским, закончившим Харьковский университет и недавно приехавшим в Петербург, Достоевские познакомились в гостинице. Шидловский служил в министерстве финансов, но душа его принадлежала другому — он писал романтические стихи, поглощен был литературой, метался, ища своей дороги в жизни, применения своим выдающимся способностям. Он был на пять лет старше Федора, но, разговорившись с юношей, изумился его начитанности, своеобразию его суждений, почувствовал в нем недюжинную натуру и заинтересовался им. Оба страстно любили Пушкина. Это их особенно сблизило.

Они вместе бродили по Петербургу, осматривали его. Первым делом братья попросили сводить их к дому на Мойке, где умер Пушкин. Еще в Москве и по дороге в столицу Федор мечтал увидеть это место. «…Мы, дорогой, сговаривались с братом, приехав в Петербург, тотчас же сходить на место поединка и пробраться в бывшую квартиру Пушкина», — вспоминал впоследствии Федор Михайлович.

Пробраться в квартиру, конечно, не удалось, а возле дома постояли, зашли во двор и, справившись, которые окна кабинета Пушкина, где он скончался, долго смотрели на них, снявши шляпы.

начал было Федор, но, смутившись, умолк.

— Продолжайте, прошу вас! — воскликнул Шидловский.

И Федор продолжал:

— Чье это? Не ваше ли? — поинтересовался Шидловский.

— Нет, что вы… Я стихов не пишу. По Москве ходило, ну и запомнилось.

— Есть лучше, гораздо лучше, — сказал Шидловский. — Ходит по Петербургу. Лермонтова.

И он с большим чувством прочитал «Смерть поэта».

Братья слушали как завороженные. Пушкин… Одно его имя заставляло Федора благоговейно трепетать. Смерть Пушкина была для него тяжелой утратой. «Не знаю, вследствие каких причин, — рассказывает Андрей Достоевский, — известие о смерти Пушкина дошло до нашего семейства уже после похорон маменьки. Вероятно, наше собственное горе и сидение всего семейства постоянно дома были причиною этому. Помню, что братья чуть с ума не сходили, услыхав об этой смерти и о всех подробностях ее. Брат Федор в разговорах со старшим братом несколько раз повторял, что ежели бы у нас не было семейного траура, то он просил бы позволения носить траур по Пушкине».

Осматривая Петербург, побывали на Невском с его роскошными магазинами, зашли в книжную лавку Смирдина. Дошли до набережной, изумлялись Адмиралтейству, любовались Зимним дворцом и просторами Невы. Опершись на нагретый солнцем гранитный парапет, наблюдали, как по глади воды взад и вперед от берега к берегу сновали лодки и ялики, перевозя желающих. По набережной вышли к Летнему саду с его знаменитой решеткой, вековыми деревьями и статуями. От Летнего сада рукой было подать до Марсова поля, где устраивались военные парады, и Инженерного замка.

Замок братьев особенно занимал. Неужели они будут жить и учиться в этом здании, как вон те юнкера, похожие на игрушечных солдатиков, что так браво вышагивают на плацу перед огромными воротами?..