Хотелось узнать об училище побольше. Вскоре представился случай получить о нем сведения из первых рук.

Однажды в воскресенье в квартиру Костомарова явился высокий стройный молодой человек, весьма приятной наружности, в черном мундире и спросил, дома ли Коронад Филиппович. Костомаров был дома и не замедлил представить пришедшего ученикам:

— Мой бывший питомец Дмитрий Григорович, ныне кондуктор Инженерного училища, прошу любить и жаловать.

Молодые люди перезнакомились. «В числе этих молодых людей, — вспоминает Григорович, — находился юноша лет семнадцати, среднего роста, плотного сложения, белокурый, с лицом, отличавшимся болезненною бледностью. Юноша этот был Федор Михайлович Достоевский».

Григоровича обступили и закидали вопросами. Он отвечал охотно и весело.

— Если бы не Коронад Филиппович, — рассказывал Григорович, — не видать бы мне училища как ушей своих. Я, должно вам сказать, господа, явился в этот дом с весьма смутными представлениями о российской грамоте. О прочем и не говорю. Обстоятельства моего детства были несколько необыкновенны. Отец умер рано, оставив меня в деревне на руках у матери и бабушки. Обе они — природные француженки, говорили между собой только по-французски. И со мною тоже. Русскую речь перенял я от мужиков. В Москве обучался в пансионе у иностранца. Кое-как выучился по-русски читать и писать. Когда речь зашла о моем будущем, матушка не знала, куда меня девать. Поехала в Петербург, намереваясь пристроить в пансион или в кадетский корпус. Но по дороге в дилижансе познакомилась с дамой, ехавшей в столицу с целью сделать своего сына инженером. Она-то и порассказала матушке об нашем училище, которое считается лучшим военным учебным заведением в России, уверила, что инженерная служба не так тягостна, как военная. Дама ехала договариваться с капитаном Костомаровым о приготовлении сына к экзамену. Матушка к ней присоединилась. Так я очутился в этом доме на попечении Коронада Филипповича. Что сказать? Он был для меня находкой. Я же для него… Два года он бился со мною и не раз, верно, думал: «Ну, этот обязательно провалится на экзамене и меня посадит!» А я не провалился. Даже я. Понимаете?

— Как же? Каким образом?

— Чудом… Нет, кроме шуток, ведь за два года я кое-чему выучился. К тому же мне повезло. Выручили французский язык и рисование.

— А страшно вам было, когда сдавали экзамены?

— Мне — очень. Да вы со мной не равняйтесь.

— А как все происходило?

— Ну, вошел я в залу. Длинный стол с красным сукном. За столом сам генерал Шаренгорст и множество офицеров. Всего толком не помню: поджилки тряслись, в глазах — туман. Помню голос Шаренгорста: «Как хорошо он говорит по-французски! Как хорошо!» И голос инспектора Ломновского на экзамене по рисованию: «Посмотрите, господа, как рисует! Молодец, видно, что хорошо учился!» Это и вывезло. А вы не робейте. Вы — дело другое: все, верно, превзошли. Костомаровцы. У вас не будет осечки.

— А ученье вам нравится? — спросил вдруг Федор.

— Да как вам сказать… — уклонился Григорович. — У меня другие стремления.

— Какие же, осмелюсь спросить?

— Вот встретимся с вами в училище, тогда и потолкуем, — пообещал Григорович. — А пока — до свиданья. До скорого свиданья, господа.

И Григорович помахал на прощанье рукой.

Приближался сентябрь, а с ним и экзамены. Федор и Михаил поглощены были ими и только ими. «Теперь наши занятия утроились, — рассказывали братья отцу. — Самое время не поспевает за нами. Всегда за книгой. Ждем не дождемся экзамена». Их вызывали в Инженерный замок для представления главному начальнику училища генералу Шаренгорсту и инспектору Ломновскому. Велели быть наготове.

Перед экзаменами всех поступающих осматривал главный врач училища доктор Волькенау.

Волькенау — лысый, розовый, с пухлыми пальцами — сперва выслушал и обстукал тощего Михаила, затем плотного Федора. Пощупал живот, велел показать язык. И сразу же на ломаном русском языке объявил, что у Михаила чахотка и допустить его к экзаменам не может. Михаил всегда был здоров. Братья пытались втолковать это доктору. Но тот ничего не хотел слушать, повторяя свое:

— У молодого человека — чахотка. Он слаб здоровьем, и ему не под силу тяготы военной службы. От телесного напряжения он может пропасть, то есть умереть.

Федор пробовал запальчиво возражать, но Волькенау оборвал его:

— Молодой человек не должен рассуждать и спорить со старшими.

Он, Волькенау, свое дело знает и не даст себя провести.

Без разрешения врача к экзаменам не допускали. Братья вышли из училища понурые и мрачные. Столько трудов, столько надежд, и вот из-за упрямства какого-то вздорного немца все идет насмарку. По дороге в пансион Михаил и Федор лихорадочно соображали, как же выпутаться из столь сложного положения, которое грозило множеством неприятностей. Во-первых, разлукой. Во-вторых, отчаянием отца. В-третьих, неопределенностью для Михаила. Куда же ему теперь идти, если не в инженерное?

Федора особенно страшила разлука. Они с Михаилом никогда не расставались. Вместе росли, вместе играли, вместе учились. Федор не мог и не хотел себе представить, что однажды, проснувшись поутру, не увидит брата. Один, совсем один среди чужих людей. От этой мысли болезненно сжималось сердце. И все вокруг казалось враждебным и страшным. Надо что-то предпринять. Сейчас же. Не мешкая.

Посоветовавшись с Костомаровым, братья решили, что Михаил напишет обо всем отцу и попросит его помощи.

Они пришли к выводу, что странное заключение Волькенау было не случайно. «…Это была только пустая отговорка, — писал Михаил отцу. — …Главная же причина, во-первых, должна быть та, что мы оба брата вступаем в один год, а другая та, что мы вступаем за казенный счет». Такое предположение не лишено было основания. По правилам действительно из одной семьи в один год в училище принимали лишь одного кандидата. А тут сразу двое, да еще на казенный счет. Мест в училище было двадцать пять, кандидатов сорок три, и это многое объясняло. Но как помочь беде? Михаил просил отца переговорить с их добрым знакомым, экономом Мариинской больницы Маркусом. Брат Маркуса был придворным врачом, лейб-медиком самого государя. Если московский Маркус попросит здешнего, петербургского… «Главное дело теперь состоит в том, чтоб иметь свидетельство от какого-нибудь хорошего доктора, который бы поручился в моем здоровье. Кто же лучше может это сделать, как не М. А. Маркус. Он в Петербурге имеет большой вес. Притом же он в этом месяце, как слышно, должен быть в Москве. Одно его слово может переменить все дело».

В том же письме Михаил сообщал отцу, что Федор выдержал экзамены превосходно, лучше всех, но, несмотря на это, стоит в списке не первым, а двенадцатым. «…Вероятно, смотрели не на знания, но на лета и на время, с которого начали учиться. Поэтому первыми стали почти все маленькие, и те, которые дали денег, т. е. подарили. Эта несправедливость огорчает брата донельзя. Нам нечего дать; да ежели бы мы и имели, то верно бы не дали, потому что бессовестно и стыдно покупать первенство деньгами, а не делами».

И еще одно неприятное известие получил от сыновей Михаил Андреевич. Даже одного Федора отказались принять в училище на казенный счет, объявив, что вакансии нет и надлежит внести плату, и весьма немалую — девятьсот пятьдесят рублей ассигнациями. «Беда да и только! — огорчался Михаил. — Где же взять нам теперь 950 рублей… Боже мой, Боже мой! Что с нами будет!»

Добиться принятия Михаила в училище так и не удалось. Он поступил в инженерные юнкера и вскоре был отослан служить и учиться в Ревель. Дело с платой за Федора утряслось. Выручила тетенька Александра Федоровна. Девятьсот пятьдесят рублей ассигнациями внес ее муж — Куманин.