Эльф подошел. Посмотрел в глаза, низко поклонился и… снял со своего лука тетиву. Затем спрятал оружие в чехол и пошел к выходу на трибуны, отказываясь от дальнейшей борьбы. Победа!

Тут рев, вой и крики поднялись такие, что Айне пришлось заткнуть ушки. Да, впервые в истории в состязаниях лучников, в которых принимали участие Перворожденные, победил не эльф. Bay!!!

Раз, и другой, и третий пропели фанфары. Наконец люди на трибунах утихли, и голос герольда возвестил:

– Слава победительнице турнира, доблестной лучнице леди Айне, дочери Аэлирне из народа леани!

Девушка получила награду из рук Императора – красивый серебряный кубок и свиток с кучей печатей. Теперь она имела право носить на одежде эмблему – победительница Императорского турнира лучников!

Император вновь поднялся в ложу и вышел к ее краю, где неподвижно завис в воздухе магический усилитель голоса. Приказал убрать защиту и поднял руку. Толпа постепенно затихла.

– Еще никогда победа не доставалась столь достойному участнику!

Голос Императора был чеканным и величественным.

– Но сейчас не это главное. Леди Айне, дочь Аэлирне из народа леани! Ты спасла жизни мне, Императрице и другим достойным людям. Говори, какой награды ты хочешь?

Девушка стояла ни жива ни мертва, затем опустилась на колено и гордо вскинула голову. Откудато сбоку возле ее губ показался искрящийся диск – как возле Императора, и Айне с волнением услышала разносящийся вокруг свой собственный голос.

– Вы не пострадали, Ваше Величество?

– Нет, не пострадал.

– А ваша августейшая супруга, воистину мудрейшая и красивейшая из всех женщин?

Императрица подвинулась к мужу:

– Спасибо, леди, я в порядке.

– Это для меня – наивысшая награда!

Айне приложила сжатый кулак правой руки к сердцу и наклонила голову в знак того, что она сказала все.

«Умница» – мелькнул язычок пламени в обрамлении мрака.

«Трижды умница» – шепнуло ей пятнышко весенней зелени.

Император добрый десяток мигов всматривался в фигурку лучницы. Лишь после того как Эстрелла чтото неслышно шепнула ему, над площадью раздалось:

– Да будет так! А теперь объявляю турнир закрытым!!!

Толпа хлынула с трибун. Айне спрятала в чехол свою Песню и испуганной белкой унеслась в проход. Перелетела через телегу и скрылась за углом ратуши.

– Ничего себе, – проворчала она. – Такая куча народу затопчет – и не заметит.

Обогнув пару зданий, она выждала, пока схлынет поток, и перетекла за спину ярла, который уже беседовал с Императором и начальником службы охраны.

– …допросили. Под башней арсенала оказался подземный ход. В башне – мощная охранная магия, поэтому ничего и не заметили под самой башней. Наши туда сунулись, но там толпа демонов. Маги и копейщики держат их, но медленно отступают.

– Значит, так. Император с супругой и детьми. Не разделяться. Вы – удвоить охрану, поставить самых надежных и проверенных. Леди Айне. – Ярл оглянулся. – И дворцовый маг. По очереди несете стражу. Один отдыхает, другой караулит. В вопросах безопасности – не подчиняетесь никому, даже самому Императору. В случае необходимости – не щадить никого.

– Заведение мэтра Рубини. – Высунулась девушка изза плеча ярла.

– Умница, – одобрил ярл. – Послать засаду с магом. Мэтр честный человек, но на ножницах или на расческе мог остаться волосок Императрицы. Опытному черному магу этого достаточно. Барон Орк?

– На связи. – Сбоку вывернулся человек с магическим шаром.

– Я хотел бы, чтобы меня сопровождал Углук. Через квадранс, у входа в подземелье. И… госпожа Аэлирне, не хотели бы вы присоединиться? Немного развлечься и развеяться?

– А почему бы и нет. – Волшебница тряхнула роскошной гривой.

«А меня почему оставляешь? Боишься?» – Айне была раздосадована.

«Там будет полно черного. А ты от этого в обморок падаешь».

– Все! За работу!

Углук оказался эдаким здоровяком, на голову выше ярла, вдвое шире в плечах. К тому же – длинноволосым крашеным блондином, да еще и в круглых темных очках. Аэлирне задрала голову, с опаской посмотрела. Углук нагло ухмыльнулся, но чуть поклонился.

– Познакомьтесь. Углук, крепкий и надежный парень, отчаянный рубака и тоже из легиона. Ни капли Дара, но зато высокая сопротивляемость к магии. Мы с ним уже бывали… во всяких переделках. Госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии Университета. Волшебница и мой друг.

На этот раз Углук на полном серьезе поклонился.

– Здравствуйте.

Аэлирне тоже изобразила реверанс.

– Чтобы не было недоразумений. Мэм очень опытная волшебница, и, если она начнет делиться коекакими секретами, эти выскочки из Совета Магов только рты разинут от изумления.

– Углук… а зачем очки? Тут вроде и так не очень светло.

– Гм… – громила прокашлялся. – Вы слыхали, мэм, что один великий злой маг древности сумел скрестить людей и орков?

– Ну да, было чтото в Древней истории.

– Так вот… я один из потомков тех. Свет мне не вредит, но я его не очень жалую.

– Ох, простите.

Углук только махнул рукой. Аэлирне лишь сейчас заметила, что у него изза спины торчит рукоять ятагана, а на боку, в чехле, висит боевой топор, который сама волшебница, наверное, и поднять без магии не смогла бы.

Ярл закончил проверять содержимое своей сумки и распрямился.

– Все готовы?

Аэлирне, уже переодевшаяся в добротную походную одежду, кивнула. Углук только пожал плечами. Зрелище, надо сказать, было внушительное.

– Попрыгали.

Все пару раз подпрыгнули. В кожаной сумочке волшебницы, которую она закинула на ремне за спину, чтото отчетливо звякнуло. Ярл погрозил пальцем.

– Спрятать получше.

Пока Аэлирне лихорадочно заворачивала в ночнушку флакон с какимто белым порошком, из недр арсенальной башни выбежал запорошенный пылью посыльный офицер с разорванным рукавом.

– Поторопитесь! А то наших ребят сейчас сомнут.

– Попрыгали!.. Пошли.

Спустились в подвал башни, через пролом в стене спустились в подземелье. Сразу стали слышны звуки боя. По наклонному неровному туннелю спустились ниже и свернули за угол. Да, подоспели как раз вовремя. Небольшой отряд пикейщиков отступал, остервенело тыча остриями в толпу наседающих тварей, а сзади, чуть ближе ко входу, два мага судорожно метали огненные шарики. Вот еще один пикейщик упал со стоном, и его утащило в гущу врагов.

– Расступись, гвардия!

Стена защитников распалась надвое, и в середине объявился Углук, бешено размахивающий своим ятаганом. С полдюжины завывающих демонов разнесло на куски, и ярл скомандовал:

– Всем к выходу! Приготовить туннель к завалу!

Он нагнулся и быстро осмотрел останки одного из нападавших. Приняв решение, вмиг соорудил костерчик из мерзких ингредиентов и направил дым прямо на Углука, в одиночку сдерживающего напор врагов.

Мясорубка сразу прекратилась. Углук, стоя по колено в груде обрубков, смотрел, как демоны валились целыми рядами, а затем с сухим шорохом обращались в прах. Раздругой он чихнул. Дым пошел глубже, там тоже зашуршало вовсю, затем наступила тишина.

– Ну ничего себе! – Аэлирне всплеснула руками. – И часто у вас так?

– Это наша работа, мэм, – сказал Углук и опять чихнул.

Ярл быстро сунул ему под нос какойто открытый пузырек. Тот нюхнул, глаза его полезли было на лоб, но чихать сразу перестал, хотя слезы потекли ручьем. Вытерев лицо, Углук оглянулся на ярла:

– Приказы, командир?

– Мэм, мы с Углуком впереди, вы прикрываете сзади. Если что – бить наповал. Вопросы?

Аэлирне спросила:

– Чем можно пользоваться?

– Всем, – не задумываясь, ответил ярл. – Можете опробовать новые методы. Если будет чтото очень яркое, предупредите, чтоб успел очки надеть. Углук?

Тот уже вытер свой страшный ятаган и критически его осматривал.

– Поглядите.

Действительно, на металле виднелись потеки и впадины, как будто оружие побывало в кислоте. Еще один такой бой – и можно выбрасывать.