Волшебница вскочила на ноги. Всю комнату заволокло серым холодным туманом, исходящим из крошечной ранки на ее предплечье. Откудато издали услышала голос дочери: «Мам!» Успела еще удивиться, почему это все закружилось и понеслось вверх и кому это сверху так надсадно кричит Император: «Ярла ко мне!»

И провалилась во мрак.

* * *

– Пей, мама, пей!

Аэлирне с трудом сделала несколько глотков, усилием воли разгоняя подступившую дурноту. Разлепила глаза. Дочь. Зеленоглазая, заплаканная и невероятно красивая.

– Мама! Надо выпить!

Волшебница заставила себя сделать еще несколько глотков. Боги! Чем же это меня напоили! По жилам словно потек жидкий огонь, заполняя все существо жаром. Медленно добрался до сердца, послушно булькнул и побежал дальше. Вот пламенная струя добралась до головы. Все? Нет, обжигающая лава некоторое время покачивалась, словно в бокале, а затем нехотя вытекла в пальцы, которыми ктото держал Аэлирне за запястье. А, это ты, дорогой.

– Мам, держись! Еще выпей.

Запахло дымом, и к губам поднесли еще один стакан. На этот раз питье пошло даже приятно, радостными огоньками разбегаясь по телу. Аэлирне прислушалась к своим ощущениям и решительно открыла глаза. Богато расписанный потолок и на его фоне – радостно улыбающиеся лица.

– Дети в порядке?.. А чего это я так разлеглась?

Волшебница приподнялась и села без посторонней по мощи. Потрясла головой.

– Такое зелье я бы пила каждый день!

Судя по ошарашенным лицам стражников и Императора, чтото было не так. Она оглянулась. В красивой зале дворца прямо на мраморном полу горел костер, а рядом валялись осколки стекла. Тут же на корточках сидел ярл и держал в руках стакан.

– Я сказала чтото не то?

Ярл зачерпнул огня прямо в стакан и жадно выпил. Его затрясло, он передернулся и отдышался. Почемуто все, кроме Айне, опять сделали круглые глаза.

– Да ладно вам. Будто никогда магов не видели. – Ярл погасил огонь, поставил рядом стакан. Помог волшебнице подняться, обнял ее и Айне, и они втроем вышли в утро.

Глава 7 ДОРОГИ

Две молодые красавицы выпорхнули из ванной, обе закутанные в длинные халаты с драконами. Подошли к дивану. Ярл уже спал – одетый, только скинул запыленные сапоги.

Аэлирне посмотрела на дочь. Та покачала головой.

– Не надо, мам. Когда ты упала, он вышел… прямо из воздуха. Осмотрел тот кинжал, потом так глянул на нас с Императором. – Айне зябко поежилась. – Вынес тебя из детской, стал отсасывать из ранки яд. Глаза бешеные, вокруг рта кровь… Как вампир какойто. Одному гвардейцу даже дурно сделалось. А ярла губы не слушаются, наверное, от отравы. Ну, я догадалась, кричу, давайте березовых дров и цельнолитых стаканов. Меня он уже однажды поил огнем… сказал, что и от яда помогает. Ну, потом и тебя напоили, дальше ты очухалась.

В дверь постучали.

– Обед? – переглянулись в недоумении. – Так вроде еще рановато.

Вошел молодой щеголеватый офицер. Заулыбался.

– Привет, красавицы. Извините, я, похоже, не туда попал.

– А в чем дело?

– Не сердитесь, прелестные, я бы с удовольствием с вами поболтал. Но, увы – служба, – и исчез за дверью.

Однако спустя пару мигов вновь постучали, и вновь лощеный офицер возник на пороге.

– Прошу прощения, здесь обитает господин черный маг?

Обе красавицы синхронно кивнули.

– Вон он, на диване изволит дрыхнуть.

– А как бы мне его срочно разбудить? Вызов Императора.

– Ну… – В глазах Айне мелькнула искорка смеха. – Если не боитесь, что спросонья он обратит вас в зомби или упыря, попробуйте.

– Девочки, выручайте. Маленькой принцессе Рамоне плохо. Жар и сыпь по всему телу. Император мне голову оторвет.

– Что?!! – так и взвилась Аэлирне. – Что ж ты сразу не сказал, дубина!

Совместными усилиями удалось придать ярлу вертикальное положение.

– Угу… сейчас, – и, не открывая глаз, стал заваливаться набок.

Вновь подняли, потрясли. Облили холодной водой. Посыльный офицер проорал в ухо, что срочно вызывает Император.

– Ну что там еще? – вроде начал приходить в себя ярл.

– У принцессы Рамоны жар. Краснота и сыпь по всему телу.

В глазах ярла начало появляться осмысленное выражение.

– Кофе.

Айне метнулась на гостиничную кухню и обратно. Влетела в комнату с кофейником в руках.

– Леди Айне, – попытался встать ярл. Его повело, и он попал в ласковые объятия Аэлирне.

– Сядь пока, дорогой. Пей.

Ярл откинул крышку, осушил половину сосуда, прислушался к ощущениям. Со вздохом надел сапоги, поднялся на ноги. Взял за руку офицера, шагнул в заструившийся воздух, и они оба исчезли.

– Вот бы и мне так, – с завистью сказала Айне.

– Ничего, дай срок, он нам всевсе расскажет, – мурлыкнула Аэлирне и хитро улыбнулась. – А вообще, пошлика в спальню. Если ярл ступил на тропу войны, женщины и дети могут спокойно поспать.

Ярл вышел из детских покоев принцесс совершенно спокойный.

– Ну, что там? – бросилась навстречу Императрица. Бледность очень шла ее красивому лицу.

– Обыкновенная ветрянка, мэм, – поклонился ярл. – Ничего такого. Я на всякий случай напоил Рамону тем же, чем отпаивал Аэлирне… Проснется резвой и здоровой.

– Это точно не?.. – Император, чуть нахмурясь, нащупал на груди, под одеждой, маленький мешочек на кожаном шнурке.

– А с каких это пор ты стал специалистом по детским болезням? – озабоченно поинтересовалась августейшая мамаша.

– Точно не… – Ярл кивнул Императору, а затем обратился к его супруге: – А не забыла ли сударыня, кто учил ходить вашу старшенькую, Алисию? И у кого эта малолетняя проказница требовала страшных сказок? И чей новый костюм из черного бархата спящая малышка столь щедро окропила святой водой сквозь ползунки?

Императрица только улыбнулась и уплыла в детскую.

Ярл отчаянно зевнул.

– Ох, простите.

Сам же Император облегченно вздохнул и спросил:

– А с тем когда будешь разбираться? И вообще, что там за порча?

– Да ничего страшного. Стигиискии жрец подготовил и наложил заклинания. Если бы он успел привести их в действие, вот тогда было бы страшно. А так – высплюсь и займусь этим делом. Несложно, но требует внимания и аккуратности.

– Понятно. – Император направился к своему кабинету. – Кстати, что это за огненное зелье? Мы такого вроде на кафедре Огня не проходили. А со стороны – так и вовсе похоже на балаганные фокусы.

– Это моя универсальная защита от огня, холода, заразных болезней и ядов. Кстати, и просто так пить можно. Очень вкусно. Только потом полсуток спиртного пить нельзя.

– Научишь?

– Не выйдет, – подумав, ответил ярл. – У тебя нет способности к Магии Огня. И вообще, – добавил он, когда уже вошли в императорский кабинет, – лучше подумай, кого сделать новым лордомканцлером вместо того мерзавца. Такая должность пустовать долго не может. Тем более – в столь смутное время.

– А какой у меня выбор? – горько усмехнулся Император. – Надо любой ценой уболтать герцога Саймона. Честнейший человек, но его нейтралитет у меня уже в печенках. Ты же не согласишься глотать бумажную пыль?

– Правильно. – Ярл на полном серьезе устраивался прикорнуть прямо на ковре кабинета – в углу под пальмой. – Но, если хочешь развернуть и устроить террор как в Империи, так и за ее пределами, лучше лорда Бера не найти.

– Хорошая мысль… – Император тоже с трудом удержал зевок. – Пойти к себе подремать, что ли? А как уговорить его расстаться с членством в Совете Магов? Тут цена будет огромная.

– Пообещай выдать за его внука какуюнибудь из принцесс, и у тебя будет еще один ручной волчара. – Ярл говорил уже в полусне.

– Все верно. Я уже ничего спросонья не соображаю. Альфонсио! К ужину разбудишь нас обоих.

И, пошатываясь, он открыл дверь в комнатку отдыха.

* * *

– Беркович, как дела со списком изменников? Всех взяли?

Главный палач поклонился: