– Но барон… успел укрыться в своем замке. Там сейчас герцог Бертран, пригнал армию и руководит штурмом.

– Какие потери? – Император повернулся к ярлу и лорду Беру. – Канцлер, министр иностранных дел, высшее дворянство, офицеры на ключевых постах, ответственные чиновники из канцелярии и министерств…

– Самой опасной вы уже раскроили голову собственноручно, – проворчал ярл.

– И правильно. – Лорд Бер, как всегда, был настроен решительно. – Нечего церемониться.

– Хорошо. Значит, чрезвычайное положение можно снимать. Ступай, Беркович. Отдохни хорошенько, завтра и тебе потребуется свежая голова.

– Так. Лорд Бер, вы обдумали мое предложение насчет поста канцлера?

– С одним условием, Ваше Величество. Когда я буду рвать глотки врагам, пообещайте не натягивать поводок слишком сильно. Дайте мне волю, как господину ярлу.

– Гм… если вам двоим дать волю, у меня скоро и враговто не останется!

Лорд Бер развел руками.

– Ну а герцогский титул я заслужу, вы меня знаете.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Император. – Принято. Поздравляю, господин лордканцлер. Официальная церемония вступления в должность состоится завтра. Теперь, кто заменит вас в Совете Магов? Да и Университетом надо комуто руководить.

Новоявленный канцлер ни мига не думал.

– Ярл, у вас есть влияние на госпожу Аэлирне?

– Баронессу, – поправил Император. – Бумаги я уже подписал.

Ярл закашлялся и неожиданно покраснел.

– Надеюсь, что есть. Думаю, что я смогу уговорить… баронессу.

– Сейчас она с дочерью прибудет к нам на ужин, я и произведу Аэлирне во дворянство. Только – не сообщайте ей, пусть будет сюрприз.

– Может, лучше самой Императрице? – подал идею лорд Бер. – Необычно, и на подданных произведет неизгладимое впечатление. Да и слухов… не будет.

– Спасибо, это умно. Кстати, что бы ей предложить в качестве майората?

– Бриарвуд, – заметил ярл.

– С удовольствием избавлюсь от этой занозы в своей задн… А смысл? – вздохнул Император. – Да и доходов от Бриарвудского леса никаких.

– Ох, – хлопнул себя по лбу ярл. – Совсем забыл. Перед турниром лучников я от имени Аэлирне поставил на ее дочь кругленькую сумму.

Император прикоснулся к шару связи.

– Альфонсио, какие ставки были против леди Айне? Ага, один к семнадцати… Спасибо. И сколько ты поставил на свою лучницу?

– Сто тысяч.

Император и канцлер аж присвистнули. Сто тысяч цехинов – это была изрядная сумма даже для богатейших вельмож.

– Так миледи Аэлирне теперь весьма богата?

– Ваше Величество, сделай запрос. В банке «Фродо и сыновья». Тебе ведь не откажут, а я както не успел выяснить.

– Даа, – усмехнулся Император и пробормотал распоряжение в шар. – А я, признаться, поставил десять тысяч на Тириона.

– А я – пять тысяч на капитана лучников, – махнул рукой лорд Бер.

– Ничего, теперь ваши денежки попали в нужные ручки, – убедительно заявил ярл.

– Я в этом и не сомневался, когда делал ставку, – заметил Император. – Прошли те времена, когда я не верил тебе на слово. Только я думал, что ты сделал ставку от своего имени.

– А я догадался. Участники не могут делать ставки от своего имени, а миледи Аэлирне иногда так улыбалась койкому… – усмехнулся лорд Бер. – Я рад, что деньги потратил не зря.

– Умники, – огрызнулся ярл и улыбнулся.

Тут моргнул хрустальный шар, вставленный в красивую подставку в форме дракона, обнимающего шар шеей и лапами.

– Нука, нука.

Император пошептался и повернулся к собеседникам.

– Точная сумма еще неизвестна, но уже перевалило за миллион.

– Неплохо, – заметил лордканцлер Бер. – Это будет очень недурственным довеском к баронству. Да. Кстати, а почему именно Бриарвуд?

– Вопервых, именно там появилась на свет леди Айне, – начал перечислять ярл. – Вовторых, тамошние ведьмы, а также друиды из соседнего Мирквуда очень жалуют народ леани.

– Веские доводы, учитывая, что народ леани из лесу за уши не вытащишь, – согласился Император.

– Тут есть еще и политический нюанс.

– Интересно. – Канцлер приготовился внимательно слушать.

– Еще никогда у леани не было баронов, да еще с такими землями. А баронесса родом из них и пользуется поддержкой и уважением наверху. – Ярл поднял палец. – К тому же она – из Совета Магов. Если вдобавок аккуратно распустить слушок, что баронесса собирает своих и в обиду их не даст…

– Очень даже хорошая идея, – одобрил лорд Бер. – Новая родина леани, в Пограничье. Дополнительная защита от орков.

– Я надеялся, что эта идея придет тебе в голову раньше, – проворчал Император. – Когда жаловал твоей Айне рыцарский титул. Кстати, вы так и не представили положение о гербе и ее майорате.

– Тут рядом с Бриарвудом есть прелестная долина меж гор, да и дорога вот проходит. – Ярл уже достал со стеллажа карту и развернул ее на столе.

– Действительно, очень удачно выходит. Вот тут и тут поставить два замка… А ничего, что совсем рядом – владения чернокнижника? – призадумался канцлер.

– Там нет ничего страшнее, чем две Ночные Всадницы. Кстати, Император, одна из пленниц, что мы приволокли – оттуда, – показал ярл вниз, – как раз из Ночных Всадниц, простая наемница. Подари ее мне. На перевоспитание, так сказать.

– Если гарантируешь… – тот повертел в воздухе пальцами, блеснув рубиновым перстнем, – то забирай.

– Мне надо набирать себе спецотряд побольше, да не из простых. Как я понял, по жрецам, почитающим Сета, можно заказывать упокойную?

– Ох, отведу я душу. Давно у меня зуб на этих змеепоклонников, – потер руки лордканцлер.

– Только без излишеств. Простые люди пострадать не должны. – Император предостерегающе поднял руку.

– Я правильно понял Ваше Величество? – в возбуждении вскочил лорд Бер.

– Мы тут посоветовались с умными людьми… – многозначительно начал вершитель судеб, – Так вот. После ухода степняков из Стигии образовавшуюся пустоту надо чемто заполнить.

– Тактак! – быстро сообразил ярл. – Защитить народ от кочевников, от морских пиратов. Установить твердый порядок и закон, так сказать.

– Короче говоря – принять под надежное крыло Империи. – Император встал.

– Ваше Величество! Это грандиозно! Теперь от кресла канцлера вы меня силой не оттащите. Осталось только обеспечить победу походу кочевников.

– Тут коекто подкинул идею. Подробности у вас, лордканцлер, уже на столе. Что касается жрецов и их прихвостней, – тут Император понизил голос, – я даю вам слово, что одобрю любые меры. Мы с Императрицей заранее прощаем вам все грехи. Отрывайтесь по полной программе.

– Мне нужен отпуск, – вздохнул ярл. – Хотя бы на седмицу. Два дела подряд – это чересчур даже для мага.

– Раньше чем через месяц кочевники в столицу Стигии не войдут, – прикинул лордканцлер. – Пока все организуем, пока они сломают сопротивление, да, месяц.

– Отлично. – Император прошелся по кабинету. – За это время наведем порядок здесь, подготовим экспедиционный корпус.

– Подобрать чиновников для администрации на местах. – Лорд Бер уже изучал карту Стигии. – Да поделить на баронства, да подобрать самих баронов. В канцелярии расширить департамент по делам провинций. Вот тут, – его палец провел по бумаге полосу, – надо построить дорогу через горы, а сами горы можно отдать гномам.

– За какие заслуги? – поинтересовался ярл, который чтото писал на листе пергамента.

– Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже… А вот эти болота – ума не приложу, что с ними делать… Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.

– Вижу, не ошибся я с канцлером, – улыбнулся Император. – Да, а что делать с этой дурехой, леди Бру? Я, конечно, уважаю ее взгляды, но иногда приходится наступать на горло своим принципам.

Лорд Бер оторвал голову от карты, миг подумал.

– Вариант «подсадная утка».

– Ага! Сделать вид, что оказалась в опале. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто замыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну а Тайная Палата свое дело знает. Быть по сему. Ярл, что ты там строчишь?