– Не пригласили вроде, – с хитринкой ответил старший гном.

– А для кого я достал столько? – укоризненно проворчал ярл. – Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, пива не пью.

– А что ж так? – Гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необъятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.

– Хорошо… – мечтательно протянул старшой.

– Темное столичное, – одобрительно покивал бородой младший.

– А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта так больше на светлое налегают…

– Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!

– Особливо когда зенки зальют, – поддакнул старшой.

Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще чтото бултыхалось.

– Не будем болтать попусту. – Ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. – Вот. Императрица произвела Аэлирне в баронессы. Вот указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса. Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Все честь честью.

Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула.

– А как же мы?

– Новой баронессе, – ярл через плечо показал пальцем на одну из хохочущей троицы женщин чуть поодаль костра, – потребуются верные люди.

В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.

– Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина леани, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, то следовательно – гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете жить, как и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местной баронессы. То есть – Аэлирне.

– Это серьезное дело, – одобрила ведьма. – Значит, мы за свою работу еще и деньги получать будем?

– Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо – охладил ее пыл ярл. – Посидите, подумаете. Лес рубить помногу – это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.

– И все равно. Баронство и баронесса из народа леани – это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… Ммм!..

Ярл скромно промолчал.

– Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, тото Круг обрадуется! Да и всему народу леани тоже сообщить надо.

– Сообщи, конечно.

– А какой в этом твой интерес, чернокнижник? – поинтересовалась ведьма.

– Тут на днях на Императора покушались, – сообщил ярл словно бы секрет. – С применением черного.

– Ну ничего себе! – взметнула брови собеседница.

– Вот. Леди Айне, дада, именно она спасла головушку Императору, и супруге его, да десятку верных людей. Наделил он за это девчонку рыцарским званием. – Ярл чуть передернул события, полагая, что это в общемто не повредит. – А коль скоро она мне присягала, отвел я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.

Ведьма кивнула.

– Славное местечко, знаю.

– Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?

– Там сложнее будет. Всетаки под крылышком некроманта.

– Немного леани, немного людей. Попробую гномов уболтать – всетаки вокруг горы. А где люди и гномы, туда и хоббиты набегут. Тем более что там пахотные земли есть, – поделился своими соображениями ярл.

– Ну тогда да. И, что важно, дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите если что не так!

– Да ладно… Ярл уже пивом откупился. А как насчет еще? Мы ж пока не на работе, с завтрева и начнем. Что ты там гутарил насчет светлого попробовать?

– А головушки болеть не будут завтра? – Ярл улыбнулся, глядя на хитрые бородатые физиономии.

– Твои девки что пьют? – спросил он у ведьмы. – Угощаю.

– От тебя принимать… А впрочем, хуже не будет! – махнула она рукой и звонко крикнула: – Девчонки, ярл угощает! Что будем?

– Все будем. – Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. – А начнем с «Aetanne».

– Не, нам бы пивка, – гудели гномы свое. – Завтра за работу.

– Ладно. – Ярл встал и принялся доставать из воздуха всякую всячину. И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. – А нам с ребятами – кабанчика. Осилим?

– А фруктовшоколадумороженого? – затараторила улыбающаяся Айне, приблизившаяся под ручку с Ларой и какойто местной ведьмой.

– Все будет, – заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.

Гномы после светлого одолели еще по кувшинчику особого бархатного и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться, поспорив, чье оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе леани тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почемуто ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать Aetanne. Но когда старшой гном стал на полном серьезе разговаривать с головой кабанчика и объяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики.

Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чемто своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старуюстарую песню. Айне села рядом, какоето время слушала, а затем стала тихо подпевать.

* * *

Наутро, когда ярл наконец проснулся, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чегото там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.

Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра и чтото читала в Книге Заклинаний.

Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и подошел к старшему гному.

– …завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока – размечаем да прикидываем, что и как.

– Место хорошее?

– Даже очень! Тут неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!

– А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?

– Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверное, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?

– Про горы тамошние знаешь что?

– Горы там знатные, руды есть да и другого помаленьку тоже. Одна беда – некромантовы земли, – с намеком ответствовал важный гном.

– Да нет, уже не мои. По указу Императора там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить нужное с леди?

– А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво, – рассуждал борода. – А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то – клянусь Бородой Дьюрина – наши бегом побегут!

– А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?

– Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что – под землей нас ищи хоть до скончания веков…

– Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?

– Да что передать… привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, – вздохнул гном. – А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.

Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.

– Доброе утро. О чем беседуем?

– Хорошо тут на свежем воздухе, – осторожно заметила Лара.