Аэлирне звонко засмеялась.

– Вот так, дорогой. Как хочешь, так и выпутывайся из этой ситуации! А женщин обижать нельзя.

Лот притащила справочник, который по размерам был для нее велик даже в качестве кровати. С облегчением бухнув его в руку ярла, ухватила Сара и опять потащила на ветку.

– Что ты там говорил насчет любви?..

Волшебница улыбнулась, и они вдвоем с ярлом зарылись в константы взаимодействия.

– Нет, ты понимаешь, к чему приведет твой способ строить заклинания?! – в сердцах воскликнула она, захлопывая книгу.

– Вообщето смутно. – Ярл улегся на спину, закинув руки за голову и подставив лицо падающим лепесткам цветов вишни.

– Как говорит дочь, разрази меня гром! Только стала ректором Университета, как надо ломать весь учебный процесс и вводить новую кафедру. Чтонибудь типа «Элементарная Магия».

– Плохое название, – меланхолично отозвался собеседник. – Наводит на мысль о простой и слабенькой магии. А не об основах и кирпичиках, на которых все принципы заклинаний и зиждутся. И вообще – это не для всех. Это можно ввести как спецкурс для повышения квалификации опытных магов.

Над ярлом склонилось возбужденное лицо Аэлирне.

– И пока учебники по этому спецкурсу мы с тобой не напишем, спать будешь один и на коврике в коридоре!

– Ого, это серьезная угроза! – Ярл обнял ее и прижал к себе. Айне во сне улыбнулась.

Перед ужином ярл поработал в своей комнате и вынес грязнобелую каменюку с острым концом. Вкопал возле входа в дом и позвал:

– Элле! Летика сюда!

Айне, Аэлирне и Лот устроились неподалеку в предвкушении.

– Щас мы тебя разоблачим, шарлатан!

Вкопанный камень был похож на маленькую, по колено ярлу, остроконечную светлую горку и своей не совсем правильной формой напоминал конус.

– Ага, вот и ты, малышка. Вспомни, как ты берешь Силу от дерева или другого растения, и возьми от этого камня.

Элле положила ручку на вершину горки, закатила глазки и чтото прошептала. В результате вокруг нее разлилось серебристожемчужное сияние.

– Ура!!! – завопила эльфочка и свечой взмыла вверх. – Посмотрите, что хозяин придумал! – На ее зов слетелось около дюжины друзей и подруг. Писк, восхищенные охи и восторженные крики разнеслись далеко вокруг.

– Тихо! – прервал их ярл. – Элле, девочка моя, мы еще не закончили. Стряхни с себя это.

Малышка с сожалением убрала ауру.

– Какой запах тебе нравится? – спросил у нее ярл.

– Жареной улитки с соусом из лимонника и смородины, хозяин.

Айне с Аэлирне покатились от хохота. Лот и Сар, так те просто валялись на скамье и дрыгали ногами в истерике.

– Ой, не могу!

– Я не в том смысле, – остановил ярл Элле, которая уже нахмурилась изза того, что ктото осмелился насмехаться над ее кулинарными пристрастиями.

– Принюхайся, как пахнут мои гостьи, а также Лот.

Элле облетела всех упомянутых и призадумалась.

– Так ведь у них по двойному запаху!

– Можешь выбрать себе даже три. Но я бы советовал начать с одного, а уж потом экспериментировать и подбирать, что тебе подходит. По стилю, как говорит мэм Аэлирне.

Эльфочка задумалась, а потом в нетерпении топнула по плечу ярла ножкой. Затем решительно обзавелась аурой и осторожно себя обнюхала. Потом подлетела к ярлу и протянула ему ножку. Тот оценил.

– Клен, березовый сок и еще чтото.

– Фи! – махнула на него Элле и подлетела к Аэлирне. – Мэм, может, вы оцените мою попытку? – На этот раз она протянула ручку.

– Северный клен, береза и… – волшебница прищелкнула пальцами, припоминая название, – и резеда.

– Точно! И как часто я смогу менять запахи?

– Раздругой в сутки. Чаще камень не успеет, – ответил ярл.

– Ура! Вперед! – кинулась к камню вереница эльфочек.

– А мне почему не дает? – раздался возмущенный голосок Сара.

– Это – только для девочек. Мальчикам негоже. В воде бултыхайтесь почаще, чтоб были чистыми, вот и все дела.

– Ладно. – Сар почесал в затылке. – Может, и правда. А то из постелей никого не вытащишь. Только и знают, что любятся.

– Хозяин! – К ярлу подлетела эльфочка, расплескивая светлые искорки с ароматом цветов. – А почему у Лот золотистый цвет, а нам только жемчужный?

– Потому, что она сейчас на работе у меня.

Лот горделиво задрала нос.

– Аа, значит, как вы по делам, она опять с нами дружить будет?

– Именно.

– Кыш, ромашка полевая с мятой вперемешку! – Шутливо отогнал эльфочку Сар. – Хозяин, а когда ты нам водопад соорудишь? В тот раз обещал вроде, что мы будем в нем кататься и купаться.

– Попробуйте уболтать госпожу Аэлирне. Она у нас специалистка по Общей Магии и вообще – волшебница хоть куда.

Аэлирне чуть не оглохла от хора голосов, который зазвенел вокруг нее. Со всех сторон тянули, толкали, упрашивали.

– Тихо, дорогие мои, тихо. – И волшебница обратилась к ярлу: – Но для этого мне потребуется доступ к здешним Ключевым Заклятиям, дорогой.

– Они твои. – Ярл коснулся Аэлирне, передавая ей Ключи.

– Ты настолько мне доверяешь? – У нее чуть не перехватило дыхание. – А если я отниму у тебя это прелестное местечко?

– Отнимай, – пожал плечами ярл. – По крайней мере, если на меня наедут те Девы, с которыми мы на днях имели беседу… или кто посильнее, тогда это место точно не останется без присмотра.

Волшебница встала и покачала головой. Хотела чтото сказать, но только махнула рукой и отправилась к ручью, впадающему в озеро.

Ночь ярл провел, конечно, не на коврике, а на роскошном и мягком пушистом ковре, который он расстелил в большой общей комнате прямо перед камином. А Айне с Аэлирне полночи шептались и хихикали на широкой кровати в главной спальне.

Утром по шару с ярлом связался Беркович. Сообщил, что на месте смерти принца никаких подозрительных следов не нашли. Загрыз волк, и все. Однако в замке нашли мертвого мага в запертой изнутри комнате без окон и потайных ходов. Он, несомненно, пытался провести черный обряд. Какой именно? Точно выяснить не удалось, там небольшой погром. Тварь, которая вырвалась из слегка смазанной пентаграммы, оторвала магу голову и исчезла.

– Моя помощь нужна? – поинтересовался ярл. – Или у вас есть эксперты в таких делах? Может, прибыть?

– Да нет. Смерть принца – несчастный случай, тут все ясно. Бурелом по бревнышку разобрали, но волки уже ушли. А маг – пытался заняться черной магией и сам же через нее и пострадал. Мои ребята все вывезли и спрятали в укрывищах Палаты. Так что необходимости нет.

– Императора и семью стерегут?

– Охрана просто лютует, а мои ребята присматривают за охраной. А я – за ними поглядываю. Так что все учтено.

Ближе к вечеру, когда Айне уже начала жаловаться на тоску, собрались уходить. Закрыли окна, распихали по сумкам и Магическим Карманам вещи. Хоббитам ярл щедро сыпанул серебра, поблагодарил и отпустил. С Лот снял золотую ауру.

– Подожди, хозяин! – прощебетала эльфочка, подлетела к Камню Ароматов, как его уже назвали, и обзавелась серебристым отсветом с запахом. – Оцени.

Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.

– Ура! Получилось! – Она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга.

Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас произойдет непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила талию, руками шею, грудью и всем телом загораживая эльфочку и спасая ее от страшной смерти.

– Дорогой, не надо. Прошу тебя. – Она прижала лицо ярла к своему. – Ну, пожалуйста.

Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в ее ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, наслаждаясь теплом ее тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошел к выходу на Тайные Тропы.

* * *

Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лордканцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.