– Да нет… – поморщился ярл, – Вовсе не легко. Сходил койкуда в Нижние Миры и принес койчего оттуда. Потом воспользовался некоторыми секретами своего некромансерского искусства, да в лаборатории попотеть пришлось изрядно.

– Чистую правду он говорит, – подтвердила Айне. – А девчонка у Джейн – просто чудо.

– В какое интересное время мы живем! – всплеснула руками госпожа Йоргенсен и повернулась к лорду Беру. – Рушатся незыблемые законы мироздания. Может, заодно подскажете, лорд Бер, какие умники состряпали рецептик портала?

– А зачем вам? – подозрительно прищурился тот.

– Судя по этим формулам, если авторов хорошенько потрясти, из них еще много секретов повысыплется.

– Ну, если у вас хватит духу лично потрясти ректора Университета баронессу Аэлирне, – поежился канцлер. – Или вот Черного Ярла…

– Когокого?!! – ледяным голосом переспросил Valle.

– А что, вы не слышали? За глаза вас так и называют – Черный Ярл.

Valle както хрюкнул, и было непонятно, пытался он засмеяться или не дать волю гневу.

– Ты чего? – округлила глаза Айне. – Правда не знал? Кстати, чуть не забыла. – Девушка порылась гдето в складках своего роскошного платья и извлекла на свет сверток. – Копалась я недавно в запасниках Университета и скопировала любопытнейший свиточек. Прикинула и так и этак: если привлечь еще несколько мастеров погоды, то из пустыни можно сделать очень даже благодатные места…

– Центр и юг Стигии? – взвился канцлер как сокол на добычу. А госпожа Йоргенсен вцепилась, словно клещами, в свиток и бережно развернула его. Вдвоем они цепко просмотрели, оценили, прикинули.

Император тоже хотел было присоединиться, но только махнул рукой и буркнул:

– Да я уже почти отвык от этих дел…

Ярл приблизился, шепнул:

– И напрасно. С завтрашнего дня выдели два часа и вспоминай работу волшебника. Да и с оружием тоже поработай.

Глаза Императора сверлили Valle.

– Это…

– Да, план выходит на конечные пункты.

– Гм… да мне в сутках и так не хватает двух, а лучше бы пяти часов.

– Так. – Ярл жестко усмехнулся. – Через два квадранса – в фехтовальном зале. И прихвати свой Рубиновый Клинок. Дам тебе пару уроков.

– Да куда тебе? Ты, помнится, только копьем и мог прилично орудовать.

– В отличие от вас, мой Император, – ярл ухмыльнулся, нагло скаля зубы, – я штаны в кабинетах не просиживаю. Все больше на свежем воздухе. Вон глянь, как старикашка Бер подтянулся. А всегото две седмицы в чистом поле.

– Насколько я тебя знаю, волчара, чисто поле все было завалено трупами.

Ярл скромно потупился, а затем повернулся к скучающей Айне.

– И как это тебе мэм Аэлирне выдала допуск в запасники?

– Кстати, ту свалку премудростей давно пора перешерстить. – Магичка наконец оторвалась от свитка, откинулась на спинку стула. Прокашлялась и оглянулась. Император тут же сунул ей под руку хрустальный графин с оранжадом.

– Спасибо, Ваше Величество, – кивнула Жюстина и жадно осушила стакан.

– Мда, там наверняка полно ответов на вопросы, от которых у всех болят головы, – мимоходом заметил лорд Бер, бережно спрятав документ.

– Ну что, я была права, – поинтересовалась Айне, – по поводу этого свитка?

Канцлер посмотрел на нее както странно и кивнул.

– Продолжай в том же духе, девочка, и пойдешь дальше своей матушки.

– В общем, так, – выдала заключение магичка. – Надо будет коечто проверить, покопаться в архивах. Понадобится пара экспедиций на место работы, уточнить детали. Но ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером… надо бригаду побольше.

– А вы сколотите команду вроде моей, – посоветовал ярл, наливая напиток и себе. – Так сказать, группу высадкизахвата.

– Нука, нука, – заинтересовался барон Орк. – Дватри воина или боевые ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.

Ярл кивнул.

– Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.

– Барон, – обратился Император к Орку, – а у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?

Начальник разведки кисло кивнул.

– Вообщето есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.

– Тем более, тем более… – Госпожа Йоргенсен подняла голову. – А что он из себя представляет, этот Углук?

– Незабываемое зрелище, – усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. – Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?

– Никак нет, Ваше Величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужас на охранников.

– Нука, пригласи…

Когда полуорк вошел в кабинет в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.

– А… – Она коекак пришла в себя и выдавила: – А племянничек ничего. Второй ему под стать?

Барон Орк кивнул.

– Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Ураган в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться.

– Да, кузина у меня что надо, – ухмыльнулся Углук. – Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!

Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил изпод стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.

– Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.

Глава 11 МИТТЕЛЬШПИЛЬ

«Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, Дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчет старого, испытанного терца? Ага, мечто у тебя тяжеловат… Уу, волчара, загонял меня вконец, хоть и сам дышишь через силу… Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни..»

Ян, мокрый хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом, да еще и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии, – давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные!

Его противник отступил на шаг, вытянул вперед левую ладонь.

– Минутку. – Он снял защитную куртку и зашвырнул ее в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил: – А теперь держись, Ваше Величество, – и обрушил ураган ударов.

Шипящий, рассыпающий иногда алые искры Рубиновый Клинок Императора запорхал огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной реагировал чуть медленнее, но посолиднее, парировать его было не так просто.

Ярл резко сменил стиль боя, змеей увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка – и Клинок, разочарованно вжикнув, пронзил пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.

– Туше, – четко засчитал офицер, наблюдавший за боем.

– И – общий счет? – спросил Император.

– Увы, Ваше Величество. Дватри в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить…

– Ах, да, – разочарованно протянул Император. – Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.

– Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с Вашим Величеством еще раз.

– Непременно, ярл, непременно.

Королева эльфов погасила магическое зеркало, в котором наблюдала поединок, и повернулась.

– Что скажешь, сын мой?

Стоявший рядом, эльф покачал светловолосой головой.

– Не хотел бы я попасть этим хумансам под горячую руку. К тому же некромант явно придерживал свою магию. Тем не менее…

– Да, Тирион? – Женщина протянула изящную руку и взяла со столика бокал с бледнозолотистым вином.

– Когда отряд ярла разносил подвалы жрецов, я до последнего мига был уверен, что некромант присвоит Глаз Сета себе.

– И я тоже, – негромко призналась Королева, глядя кудато сквозь подернутое зеленоватой дымкой стрельчатое окно.