– Правда, не скажу, чтоб огорчился, когда понял, что ошибся. Так вот, матушка. Уже больше года прошло с тех пор, как, по твоему утверждению, этот черный маг взял себе наследство Яромора.

Женские глаза цвета сочной зелени полыхнули гневом.

– Никогда! Никогда не смей произносить проклятого имени здесь! Или ты забыл, скольким нам пришлось пожертвовать, чтобы смести с лица земли его и его Империю?

– Прости. – Сын на миг обнял мать. – Прости. Я ничего не забыл. Ни тысяч наших братьев и сестер, ни десятилетий тяжких испытаний.

– Не забывайся больше, сын мой. – Королева вновь выглядела мудрой и величественной красавицей. – Он это сделал, ибо иного способа уничтожить Книгу Заклинаний нет. Течение магического эфира стало намного чище. А после событий в Стигии так даже и мне дышится легче. Но продолжай.

– Возможно. Но с тех пор никаких подвижек и даже намеков на это. Либо мы гдето ошибаемся и этот хуманс всетаки сумел окончательно похоронить Книгу иным способом, либо он держит свою Силу в такой узде, что… – И Тирион развел руками.

– Что из этого следует? – Спокойный тон правительницы эльфов говорил о том, что все эти думы давно уже передуманы.

Принц несколько мигов помедлил:

– Надо спровоцировать его на нечто… чтобы он раскрылся.

– А зачем? Мы оба знаем, что, каким бы хорошим ни прикидывался некромант, рано или поздно черные уши вылезут.

Тирион кивнул:

– Да, горькие уроки истории позволяют избежать многих ошибок. Однако ты уже вынесла ему приговор, хотя этот хуманс еще ничего не сделал?

Королева прошлась по комнате, медленно переставляя ноги.

– Не знаю. К тому же пока я не вижу такой силы, чтобы привести в исполнение, как ты говоришь, приговор. Я имею в виду, без особых катаклизмов и жертв.

Эльф несколько раз качнулся с пяток на носки, словно пробуя новую обувь, а затем выдал давно задуманную идею.

– В любом случае надо присмотреться поближе и к этому Черному Ярлу, к его окружению. Эта… Жюстина Йоргенсен, – с трудом выговорил Тирион, – набирает отряд боевиков.

– И под какой личиной ты собираешься там обосноваться? – мгновенно догадалась мать.

– Правда, сказанная в нужное время и в нужном месте, – это надежное оружие.

На лице Королевы, исполненном холодной красоты, появилась слабая улыбка.

– Ты быстро взрослеешь, мальчик мой.

– Спасибо, мама. – Принц слегка поклонился. – Так вот. Не самый старший сын, надежд на чтолибо никаких. Скука, так, может, в чужих краях… И так далее.

– Да. У хумансов это уважительная и достойная причина. Правда, возможен и другой, более многообещающий путь. Вывести из игры эту выскочку Айне и попасть в окружение самого некроманта.

– Полегче на поворотах, матушка. За смерть этой «леди Айне» некромант отомстит так, что боги с небес разбегутся. Ты ведь помнишь – у людей горячее сердце.

На несколько мгновений глаза Королевы затуманились, и она немного расслабилась.

– Ты опять прав, сын мой. Я… помню.

– К тому же этот черный маг очень, очень силен.

– Да, он сумел пройти через Танцующее Пламя. Хотя он и не осознает свою силу даже на четверть.

– Не знаю, не знаю, матушка. Элинор, которая преподает целительство в этом их Университете, утверждает, что он блестящий теоретик и практик Магии.

– Ах да, портал. Насколько это близко к Истинному Знанию?

– Трудно сказать, – пожал плечами Тирион. – Хумансовские маги берегут свои Книги Заклинаний. А чужому заглядывать в них бесполезно.

Королева задумалась. Рассеянным взглядом проводила иволгу, впорхнувшую в окно в поисках мошек. Поправила без нужды складки платья.

– Да, может оказаться, что все наши трепыхания бесполезны. К тому же Дева полей сказала…

– Что она изволила сообщить, матушка?

– У него странный дар привораживать к себе людей. Я имею в виду – безо всяких заклинаний или талисманов. Дружба, уважение, или как там у них это называется.

– У грязных хумансов? Это невозможно!

Королева эльфов вздохнула:

– Когда речь идет о хумансах, трудно сказать, что возможно, а что нет. Они слишком… вариативны и непредсказуемы. Представляешь, когда Дева полей с сестрой, лесной Девой, перехватили некроманта на Тропе…

– Еще одна странность, – быстро вставил жадно внимающий Тирион.

– Дада. Так вот. Его подружка из народа леани, Аэлирне, вступилась за него и готова была сражаться на его стороне против Дев.

Тень набежала на лицо принца.

– Предатели бывают всегда.

– Дело в том, что она НЕ предательница. Лично я гордилась бы такой дочерью, как Аэлирне. Поэтому я потихоньку внедряю в головы народа леани идею избрать Бриарвуд своей родиной и предложить этой волшебнице корону.

Невероятно трудно увидеть удивленного до ошеломления эльфа, но мать на пару мигов застала сына именно таким.

– Так… – Тирион медленно приходил в себя. – Так ты не осуждаешь ее?

– Не осуждаю. – Взгляд королевы чуть потеплел. – Правда, и не понимаю. Как бы он ни был хорош сегодня, но он черный маг. А это не профессия, а призвание. Стиль жизни. Мировоззрение. И то, что это ее не отталкивает, вызывает у меня недоумение.

– А ее дочь?

– Та еще молода. Не смогла сделать выбор. Кстати, во всех местах, где он бывает, о нем отзываются более чем положительно.

– Да что же это за некромант такой?

– Ты прав, мальчик мой. Прежде чем чтолибо предпринимать, надо поближе на него взглянуть.

– Так пригласи его и поговори. А то у меня уже голова кругом идет.

Королева несколько мигов обдумывала.

– Блестящий ход, сын мой. Просто беспроигрышный.

Ярл осмотрел собственную работу еще раз. Затем привычно потянулся за трубкой, набил ее и откинулся на спинку своего любимого креслакачалки. Перед ним в комнате был разложен объемный алый чертеж с диаграммами, формулами и пометками. Линии его ощутимо дрожали от внутреннего напряжения.

– Ну еще бы, даже тупому зомби понятно, что слишком уж приблизительно все это, – задумчиво пробормотал он и потянулся за «Справочником Мастера Огня». Мышцы, натруженные во вчерашнем состязании с Императором, протестующе заныли.

– Он у меня, – отозвалась Айне с другой стороны конструкции, где терпеливо чтото подбирала в узле сопряжения потоков.

В распахнутое настежь окно залетел легкий зябкий веерок. На широкой мягкой тахте сразу заворочалась Аэлирне, которая сладко дремала все это время. Ярл бросил в ее сторону потеплевший взгляд и осторожно укрыл женщину мохнатым пледом.

Вчера, когда через портал вышли прямо во двор замка ярла, Айне сразу отправилась проведать Джейн и маленькую Валькирию. Ярл огляделся и рявкнул:

– Ярвик! Ярвик, иди сюда, змей тебя дери! Изпод куста черемухи вынырнула лохматая голова Ярвика. «Пьяница горький, но одежду шьет хоть куда» – как однажды выразилась Нгава. Подбежал, пошатываясь и теряя приставшие к рубахе желтые листья, и склонился в поклоне.

– Здрасьте, вашсветлость! С прибытьицем!

– Одежду с девчонок сможешь скопировать?

Ярвик обошел вокруг Эльзы с Ларой, обдавая всех густым перегаром, и почесал в затылке.

– Знамо дело, хозяин. А если из «чертовой кожи» пошить? Ну, из тех шкур демонов, что ваша светлость надысь из пекла притащили? Износу не будет!

– Попробуй, – кивнул ярл и, отдав необходимые распоряжения по хозяйству, взбежал по ступенькам в свою башню.

Когда, роняя на ковер капли воды после душа, добрался до постели, в спальне замерцал портал, и из него шагнула Аэлирне.

– Дорогой мой…

Ярл тряхнул головой, отгоняя сладкие воспоминания, но голос прозвучал опять:

– Дорогой мой, тебе не кажется, что твой чертежик неустойчив? – мурлыкнула волшебница, приоткрыв один глаз. Своим чутьем и богатым опытом она сквозь дрему уловила возмущения магического эфира и вынырнула из грез поглядеть, до чего тут без нее докатились.

– Ты права, мам. Щас как бахнет! – жизнерадостно сообщила Айне.

Аэлирне и ярл одновременно улыбнулись. В это время магическая конструкция лихо изогнулась и сложилась внутрь себя. Айне отпрыгнула в угол за шкаф, а ярл в сторону Аэлирне, загораживая женщину собой. Однако ничего не произошло, только на полке слабо звякнул магический колокольчик.