Перед закатом Айне привела гостей и гномов на свое любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой этого места.

– Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь, – вздохнул лорд Бер.

– Леди Айне, – попросила госпожа Йоргенсен. – Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Ято думала, что лучше моря ничего нет…

А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула:

– Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты.

Император посмотрел на жену ласковым взглядом и сказал:

– Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только – молчок.

Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарем Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все уселись ужинать, а затем перешли в гостиную.

В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг с другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли Aetanne. А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обсуждению тонкостей управления мужчинами.

В это время в камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковер, роняя искры, шагнула фигура в черном. Это оказался ярл, поцарапанный, но веселый.

– Ага, гуляем! Может, и мне чего перепадет? Здравствуйте, Ваши Величества. – Он поклонился.

Все вскочили:

– Живой! – и бросились к нему. Стали обнимать, хлопать по плечу, целовать, спрашивать подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и потребовали воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.

– Пощадите! – шутливо завопил ярл. – Со вчерашнего дня ни крошки во рту!

Айне хлопнула в ладоши, и на столике появились блюда. Valle опустошил несколько тарелок, облегченно вздохнул. Затем смолотил жареного цыпленка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного приглушив аппетит, встал, на полном серьезе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.

– Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся.

С этими словами он повелел жестом освободить от еды стол, а потом извлек из воздуха череп с надетым на него золотым обручем в виде Змея.

Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен несмело коснулась обруча пальцами и тут же отдернула руку.

– На голову Королевы эльфов вообщето не похоже Скорее – чтото от культа почитающих Сета.

– Точно! – воскликнул лорд Бер. – Это же был верховный жрец!

– Мне?! – с радостным изумлением воскликнула Айне. – Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! – И она бросилась ярлу на шею.

– Старый кретин! – стукнул себя по лбу лорд Бер. – Какой трофей упустил!

Он горестно застонал и закачался в кресле.

– Да, подарок оригинальный и неповторимый. – Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.

– К тому же леди Айне имеет на него такие же права, как и сам ярл. – Канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.

– Да, – улыбнулась Императрица. – Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.

– Значит, берешь? – хитро прищурился ярл.

– Беру! – гордо подбоченилась Айне.

– Это еще не все. – Ярл опять пошарил в воздухе и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.

– Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского Короля Элендила.

– Того самого? – чуть не упал барон Орк. – И как же эльфы тебе ее отдали?

– А они еще не знают, – хладнокровно ответил ярл. – Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.

– Дорогой, – обратилась Императрица к мужу. – А мы не огребем дипломатических неприятностей по самое не могу?

– Будем считать это компенсацией за понесенный моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева эльфов. – Ярл показал подсохшие царапины на щеке. – И будь я проклят, если избавлюсь от них.

– Даа, – выдохнул Император. – Такие шрамы надо носить с гордостью.

– Дорогой мой, – озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. – Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!

– Это она не рукой, – хмыкнул ярл. – Так вот, слушайте…

Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально смотрел в глаза Императору, а затем продолжил:

– С разрешения Вашего Величества я опущу способ побега. Тут есть коечто пока секретное…

После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила:

– Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!

– Дети, пора спать! – встала Императрица. – И никаких капризов.

Принцессы изобразили книксен и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол, вы, хоть чуть и не сгорели в камине, но без маяка с такой точностью нацелились порталом на эту комнату?

– Да не был я тут, не был. Просто… баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии.

Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться этим объяснением, в деликатную сферу вторгаться она не рискнула.

– Ну хорошо, ярл, – продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. – А как вы сами понимаете все это?

Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот.

– Ох, простите, леди!

– Перейдемте на балкон, – предложила Айне. – Шен, принеси стулья!

Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.

– Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше – и наследства Яромора позиции светлых сил значительно окрепли.

– И хвала Хенноре, – пробормотала Императрица.

– Воистину так, сударыня, – слегка поклонился ей ярл. – Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.

– Ну, по поводу того, что вы – Зло, уже не уверена даже я, – буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.

– Спасибо, – слабо улыбнулся ярл. – Так вот. Похоже, Королева эльфов сама не была уверена, что я такое есть и что со мной делать.

– Ярл, будь любезен, передай дословно свой разговор с Королевой и обрисуй обстановку вокруг нее еще раз. – Император нахмурился. – Да, пожалуй, ты прав, – признал он, когда ярл закончил повествование.

– Дорогой, это отдает какимто мазохизмом, почему ты так легко дал себя поймать и посадить в темницу. Я, конечно, понимаю, что с Королевы не должен был упасть и волосок, иначе войны не миновать.

– Причем очень кровавой, – кивнул барон Орк.

– Если Королева эльфов не дура, а она отнюдь не дура, – медленно проговорил ярл, – то она должна понять.

– Что именно? – Аэлирне возмутилась. – Что ты сильнее? Или что не настроен на конфронтацию? Да никогда она не согласится с первым и не поверит во второе! Ох, дорогой, чувствую, ты чтото недоговариваешь…

Ярл бросил короткий умоляющий взгляд на донью Эстреллу. Та поняла.

– Может, и недоговаривает. Но если и так, то я верю, что к лучшему. Посему, голубушка, не ворчите. У мужчин должны быть маленькие тайны. Как и у женщин. Или я не права?

Аэлирне чуть помолчала и улыбнулась.

– Да, Ваше Величество, это так.

– Ну хорошо, – сказал лорд Бер. – Как канцлер, я просто обязан предусмотреть всякие щекотливые ситуации. Но тут я в затруднении, право.

Император посмотрел на него и согласно кивнул головой.

– Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если она не дура, то и дальше ничего не произойдет.

– И вправду хитрый лис, – признала Жюстина Йоргенсен.

– Это точно, – улыбнулся барон Орк. – В такой ситуации любой ход – проигрыш. А она – не дура.