Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьезно сказал всем:

– Спасибо.

– За что? – простодушно поинтересовалась Жюстина.

– За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.

– Дурак ты, а еще ярл, – заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.

– Это точно. Дурак, – вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд.

Однако тот подумал и заявил:

– Нет. Он кретин. Полный идиот.

– Но хороший дурак, – похлопал ярла по плечу лорд Бер.

С последним мнением безоговорочно согласились все.

Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились… В общем, остатки бедуинов пока отступили, но совсем не ушли.

– Так. – Император отставил в сторону вазочку со взбитыми сливками, которые подали на десерт. – Горячим парням награды, харадского посла – через час ко мне в приемную.

Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.

– Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы – дела.

Остальные гости тоже засобирались.

Барон Орк шепнул вицеадмиралу:

– Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с Адмиралтейством…

Тот кивнул.

– Дня на дватри неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к югозападу от Стигии, есть Набатные Острова. Пиратская база, и хорошо укрепленная. Даже жрецы в свое время не смогли ее сковырнуть. Может, шепнете кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?

– Не терпится получить полный адмиральский патент? – подмигнул барон. – Увы, но мое ведомство имеет свой интерес в отношении тех якобы пиратов.

– Жаль, – покачал головой моряк. – Правда, я подозревал нечто подобное.

– Зато я могу предложить одно трудное дельце, – подошел канцлер. – Мы тут планируем отправить парутройку корабликов… разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта и так далее.

– Ага, намечается большое дело, – заулыбался вицеадмирал.

– Тихотихо, – шикнул Император. – Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?

– Олаф Тригвесен, – блеснул цепкой памятью Valle.

Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского черта.

– В чем дело?

– Двоюродный брат моего покойного отца, – виновато ответила магичка.

– А, так он тоже наш человек, – обрадованно кивнула Аэлирне.

– Мы с ним неплохо взаимодействовали во время того десанта на Острова, – подтвердил Лирн.

– Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали, – улыбнулся Император. – За работу, дамы и господа!

К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако там уже сидела какаято стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.

– Вообщето, Айне, мое излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. – Королева эльфов повернула к девушке свое точеное лицо.

Та проглотила тяжелый ком, подступивший к горлу, набралась нахальства и села рядом. Мол, попробуй только повозмущаться, я в своих собственных владениях!

Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.

– Я пришла с миром.

– Один наш общий знакомый тоже пришел к комуто с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, чтото утаил в своем рассказе о бегстве.

Элеанор поняла намек и уловила любопытство в глазах Айне.

– И я ему за это очень благодарна.

На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Лишь смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далеких сосен.

А затем с какойто женской непоследовательностью пригласила Королеву эльфов почтить своим присутствием новый замок.

Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свертками, и придержал коней.

– Эй, красавицы! Не подскажете, где тут гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркается уже. – Получив ответ, хлестнул вожжами. – Спасибочки! Может, заглянете какнибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками?

Айне придержала королеву, уже готовую испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.

– Ваше Величество, – мягко и чуть укоризненно произнесла она. – Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания. Или… – девушка брезгливо передернулась, – предпочитали мальчиков?

– Ты права, Айне. Только слова этого хуманса весьма сомнительны, особенно если вспомнить, что я всетаки Королева.

– А он подругому не обучен. И поверьте мне, в устах этого парня это был наилучший комплимент. Особенно если вспомнить, что королева – всетаки женщина.

Элеанор загадочно молчала, плывя в вечернем полумраке рядом с девушкой. Уже зайдя во двор замка, встряхнула головой и рассмеялась.

– Одинноль в твою пользу, девочка моя.

Осмотрели замок. Королева мимоходом погладила гобелен в спальне.

– Наша работа. Хотя, помоему, их было два.

Когда спустились вниз, заинтересовалась погребами.

– А где тюрьма, камеры и допросные?

– У меня их нет, и делать не собираюсь, – твердо ответила Айне.

Королева неопределенно покачала головой.

– Рано или поздно понадобятся. Ни один лорд не может не иметь врагов. Хочешь не хочешь, а они откудато все время берутся. И с ними чтото надо делать.

А зайдя в оружейную, провела своей холеной рукой по оружию, которое подарил Айне Император.

– Надо же, Летящая Птица! Давненько не виделись…

В гостиной Королева эльфов опустилась в глубокое мягкое кресло, мимоходом погладила кошечку, которая незаметно оказалась на ее коленях, и както неопределенно сказала:

– У хумансов вроде бы есть обычай дарить подарки на новоселье?

Айне ошарашенно кивнула головой.

– А дайка мне свою Книгу Заклинаний…

Девушка так растерялась, что положила на столик с резными ножками свою еще новенькую Книгу.

– Возьми перо, девонька, и открой на чистой странице. Теперь прикоснись, будто собираешься писать новое заклинание.

Элеанор положила свою ладонь на руку Айне, и пальцы девушки стали выписывать строки незнакомым изящнолетящим почерком. Когда лист был почти весь заполнен, перо поставило лихую завитушкуруну, а в самом низу подпись.

– Элеанор, Королева эльфов, – тихо обалдевая, прочла Айне.

– Да, милочка. Это кусочек Истинного Знания. Заклинания и принципы полной трансформации.

– Ух ты! – Айне простотаки восхитилась. – А чем это отличается от неполной? Я еще не проходила частичную трансформацию в Универе, но коечто слыхала от маменьки.

Королева снисходительно кивнула.

– При вашей частичной – очень много ограничений, и рано или поздно приходится возвращаться к своему истинному облику.

– А… при полной? – едва не подпрыгнула от нетерпения девушка.

Элеанор чуть наклонилась и тихо дохнула в ушко.

– Любой облик, который ты примешь, и будет твоим истинным обликом.

– Значит, я запросто смогу стать такой же красивой, как мама?

– Не спеши, Айне. Придет срок, и ты будешь красавицей ничуть не хуже. Правда, несколько в другом ключе.

– А если я хочу прямо сейчас? Например, стать такой же сногсшибательной, как вы?

Королева мимолетно улыбнулась и ткнула своим безукоризненным ноготком в руны.

– Вот смотри… прямо так и делай… а это – экстренный откат на случай какихлибо затруднений и возврат к первоначальной форме. Только послушай совета старших – найди свой собственный стиль.

Айне упрямо поджала губы и мысленно прокрутила последовательность действий. Затем окинула взглядом восхитительные формы королевы. Та, нимало не смущаясь, скинула одежды и покрутилась.