На такие вопросы не смог ответить даже наследник величайшей Империи, к тому же дипломированный волшебник. Лишь закаменели на миг скулы, прежде чем он шепнул:

– Придет срок – и мы спросим у бессмертных, я тебе обещаю.

Умиротворенную идиллию в детской нарушил котенок Панч – пепельносерый и неимоверно лохматый подарок харадского султана. Он проснулся, как обычно, посреди ковра. Отчаянно зевнув крохотной пастью с острыми зубками, питомец Алисии потянулся, смешно вздыбив мохнатый хвостик, а затем с разбегу попытался запрыгнуть на софу – к той, с которой так хорошо играть или вдвоем пить молоко…

Однако чтото неярко сверкнуло, тонко тенькнуло, и стремительный бросок руки мгновенно проснувшегося человека поймал животное за шкирку. В открывшихся глазах постепенно появилось осмысленное выражение, и только отчаянно извивающийся и размахивающий всеми лапками Панч не знал, на какой волосок от смерти он только что был.

А посему, не будучи в силах закогтить безжалостно держащую его руку, заорал дурным мявом. Алисия, не открывая глазенок, на ощупь нашла ручонкой своего пушистого любимца, подгребла его к себе, обняла на пару с зайцем и так же сладко засопела дальше.

Панч поворочался, устраиваясь поудобнее. Однако неугомонность выспавшегося зверька не находила себе выхода, и он принялся вылизываться. Сначала лапу, потом под шершавый розовый язычок подвернулась ладошка Алисии…

Малышка недовольно дернула щекой, муркнула чтото спросонья, поворочалась, а затем всетаки приоткрыла один глаз. Лукаво глянула на животное:

– Кися…

Тут же, немилосердно терзая коленками и пятками живот молодого человека, встала, уцепившись за услужливо подставленный палец молодого человека. Засмеялась крохотным колокольчиком и от избытка чувств топнула ножкой.

– Ууу!

Мягко колыхнувшийся живот под ней чуть подбросил Алисию вверх, и от ее улыбки и сияющих глазенок в детской сразу посветлело.

– Исе! Исе!

Пританцовывая и вереща от восторга, малышка запрыгала и тут – о небо! – по ее штанишкам побежала вниз струйка влаги, немилосердно заливая новехонькую, щегольскую одежду играющего с Алисией взрослого.

– Тихотихо! – еле слышно шепнул баронет в сторону встрепенувшейся было матери, – Не испугай…

Эстрелла и Ян против воли заулыбались, глядя на беззаботно играющую парочку. Глядя на этих вовсю разгулявшихся двоих, трудно было поверить в такое сочетание – годовалая принцесса и чернокнижник. Казалось, не полыхают гдето войны, не бушуют бури, и нигде в мире нет зла. Ни страданий, ни слез, ни крови…

Наконец, счастливая Алисия заметила Эстреллу.

– Мама!

Беспечно отпустив поддерживающие ее руки, маленькая принцесса попыталась сделать длиннейший шаг, словно желала шагнуть за горизонт – так поднялась ее крохотная ножка. Сильные и в то же время нежные руки подхватили ее и поднесли к матери, в ласковые и любящие объятия.

Ну что еще нужно для счастья?

Первым делом, выйдя на галерею, где маялась охрана, Ян окатил своего многострадального друга очищающим заклинанием.

– Нука, нука! – сразу заинтересовался Valle, принюхавшись к девственно чистому бархату своей одежды, – Откуда такая прелесть?

Принц улыбнулся.

– Лорд Бер на днях прислал из Университета. Специально для людей измененный вариант эльфийской чистой волны. Понравилось?

– Спору нет, – баронет кивком ответил на вежливый поклон магателохранителя, и прямо из воздуха вынул свою Книгу Заклинаний. – Диктуй.

Принц сопроводил его действия ревнивым взглядом, вздохнул.

– Отец посоветовал не спешить выбирать местом средоточия дворец. А так хотелось бы тоже заиметь магический карман… Пиши.

И принялся надиктовывать это воистину полезное заклинание. Записав его в свой сборник, молодой чернокнижник быстро прочел, кивнул – разобрался, мол. И только потом заметил:

– Место средоточия вовсе не обязательно. Может, только для черных магов, правда… Так что сказал Император по нашей идее?

– Одобрил, и даже подмахнул официальную бумагу – мне поручено сформировать особый ударный полк тяжелой пехоты.

– Вот как? – удивился баронет. – Что это твой папенька так расщедрился?

Принц глянул на неотступно следующего по пятам мага – тот понятливо и коротко кивнул, и чуть приотстал – а затем шепнул другу.

– Разведка считает, что летом следует ожидать вторжения орков. Но это не самое худшее – юговосточное Королевство Всадников тоже объявило сбор войск. Пока неясно, против кого, но воевать собираются всерьез.

– Х…во дело, – мрачно заметил его собеседник, когда оба вышли из ворот дворца. Он достал из воздуха меч, приладил на спину перевязь. – Если еще Стигия на нас нападет – совсем плохо будет.

– Нет, – не нападет. – оглянувшись, ответил принц. – Отец сумел натравить на них степняков, так что змеепоклонникам в этом году будет не до нас.

Valle злорадно ухмыльнулся, прекрасно представляя, насколько трудно бороться с быстрой, многочисленной и бесстрашной конницей кочевников. Да уж, жрецам не позавидуешь – у степняков в придачу к всадникам тоже есть шаманы. Пусть и не такие могучие, как дипломированные волшебники или сами жрецы, но все же. И какой беспредел творится сейчас в восточных пределах Стигии – ровной как стол степи – воистину, и врагу не пожелаешь.

– Ну что ж, хоть одна добрая новость. И все же, Крумт, Царство Света, орки и Всадники – многовато. Если эльфы помогут, тогда другой разговор. Но легче снега летом дождаться…

– Я примерно так на совещании и высказался, – заметил принц, задумчиво разглядывая сверкающую витрину какогото магазина. – Потомуто отец поддержал нашу идею. Кстати, а после обеда он будет толковать с новым послом эльфов.

Баронет както странно взглянул на друга, а затем поинтересовался.

– Кстати, об эльфах – почему ты мне не сказал, что Иссен был не дану, а самый что ни на есть настоящий перворожденный?

Принц открыто глянул ему в глаза.

– Эль Иссен дал мне слово, что он не злоумышляет против тебя, а присутствует как наблюдатель. А позже я лично говорил по шару с тамошней королевой. Между нами – такая красавица, что Эстрелла даже чуть приревновала. Так вот – королева официально заверила, что ничего такого, просто присмотреть за одним молодым человеком, и в случае чего – сообщить.

Скептически хмыкнув, Valle все же был вынужден согласиться с логикой принца. Если эльф дал слово, то держать его будет даже под угрозой смерти. Что есть, то есть – эти остроухие придают преувеличенное значение чести и порядочности. Перворожденные, видите ли, дети Света!

– Ладно, с этим понятно. А что, если мы сделаем так? – друзья уже прогуливались по тенистой аллее городского парка. Они оба уже давно заметили, что лучше всего думается полулежа или во время неспешной ходьбы. – Вокруг тебя Император собрал полсотни хватких парней и девиц – хоть сейчас в седло. И у меня четыре десятка – да ты помнишь, как я их воспитывал. Если мы объединим – вот уже крепкая сотня, костяк будущего полка?

Принц мгновенно уцепился за мысль.

– Да помню, помню – дрессировал, как мартышек для цирка. А ведь и правда, хорошая идея. Ну тогда еще бы добавить…

Через несколько шагов мысль в его голове сформировалась.

– Чтобы усилить защитную и нападающую способность по магической части, мы не сможем найти столько сильных магов. Но можно взять послабее – да хотя бы тех, кто не прошел отбор для поступления в Университет.

– Списки есть в Башне Магов, – быстро подсказал барон, внимательно следящий за ходом рассуждений.

– Да! С лордом Бером проблем не будет, с леди Бру, я думаю тоже, – принц от воодушевления зашагал стремительнее. – А остальные из Совета никуда не денутся.

– Вот и чудненько! – барон потер крепкие ладони, – Ты пока займешься этим, а я смотаюсь на Крумт Дальний, проверю там…

– Таки узнал? – принц остановился и одобрительно хлопнул друга по плечу. – И каким образом?

– Да все те же богомерзкие, как выражаются святоши, эльфы. Седьмицу тому почуял я на своей земле пару остроухих лазутчиков. Не стану хвастать – случайно вышло. Я к ним, а они деру. Пришлось легонько заклинанием ноги им спутать – а они сдуру стрелами в меня!