Valle пожал плечами.

– Ну, тут я маленько обиделся, за шкирку их. Что ж вы, мол, мерзавцы, делаете? Посадил до поры в холодную, а сам накатал официальную, честь по чести, жалобу Имперскому наместнику в наших краях. Тот вертелся, как карась на сковородке, а делать нечего – пришлось связываться с руководством эльфов.

Ян откровенно посмеивался над рассказом друга. – Ну, и?

– Наместник потом схватился за голову, и в частной беседе так и сказал мне – улаживайте с перворожденными сами, но чтоб потихому. А у меня оказался недурственный талант – видать, ктото из предков купцом был, так что я в конце концов выторговал за двух эльфов точное местоположение Дальнего Крумта и сопутствующие подробности. В Адмиралтейство чуть позже сведения передам – захочешь, полюбопытствуешь.

– Лихо закручено! – хмыкнул принц, касаясь пальцами зеркальной глади воды в резной мраморной чаше, откуда тонкой струйкой сбегала в траву искрящаяся животворная влага. По поверхности побежал тонкий круг, дробясь и преломляясь на торчащих по краям фигурах цапель и уток. Он задумчиво посмотрел на образовавшуюся рябь, покачал головой и продолжил.

– Хорошо, договорились. Только голову там не теряй.

Он посмотрел в глаза другу.

– В обоих смыслах не теряй.

***

Адмирал Арнен деловито сложил бумаги в свою папку. Закрыл ее, побарабанил пальцами, и Император с некоторым удивлением понял, что старый морской волк немного волнуется.

– И последнее, ваше величество. Не так давно в Адмиралтействе снова побывал один небезызвестный нам молодой человек…

Хозяин кабинета усмехнулся.

– И что – пересчитал зубы коекому, как обещал?

Моряк пожал плечами.

– Берковичу и его подручным потом пришлось к целителю идти, физиономии в порядок приводить… но даже не пикнул тихарь – знает, стервец, за кем сила!

Император чуть нахмурился.

– А вас что же, тоже не пощадил?

Адмирал мельком глянул в глаза и совсем уж заметно смутился.

– Да нет, почему же. Взял так легонько за челюсть – открывайте рот, мол, вашсиятельство. И вслух все зубы пересчитал. Как обнаружил, что тридцать один – чуть не пинками погнал следом за Берковичем. Несолидно, мол, пусть лекарь новый до комплекта вырастит.

Император ухмыльнулся.

– Изящно выкрутился, шельмец. И обещания не нарушил, и ветерана не обидел. Так и что же он хотел?

– Сначала я в недоумении был. Попросил он кораблик быстроходный с командой. С верфи как раз выпустили курьерский бриг, я и выделил – опять же, ходовые испытания после ремонта проходить все одно надо. Уплыл он на седьмицу. А потом сам не появился, но передал спасибо и коекакие сведения. По магии защиты для наших новых фрегатов.

Повелитель на миг задумался.

– Ну и что? Не хватало мне еще во всякие мелочи вникать!

– Да такто оно так, ваше величество, – не согласился Арнен. Он потянулся к графину, плеснул себе в стакан на пару пальцев, залпом выпил. Скривился, проворчал в сторону:

– Это что ж, старому моряку вместо доброго вина какойто дряни подсовывают?

А громко и вслух продолжил.

– Только сегодня я случайно узнал – совершенно случайно – что выпросил он у барона Орка самую большую посудину из гражданских, да экипаж половчее. И снова кудато уплыл. И принц вместе с ним.

– Хм, вот это уже интереснее! Никак, новую аферу задумали? – воскликнул Император и коснулся шара связи.

– Орка ко мне!

***

Динь – донг! – расплывались в ясном утреннем воздухе звонкие и чистые звуки. Невидимый кузнец на несколько мигов смолк – видимо, осмотрел поковку, и снова подал свой веселый перезвон.

Трое людей, вернее – двое хумансов и один проводникдану, экипированные попоходному и вооруженные до зубов, огляделись. Один из них, очевидно старший, кивнул и тут же троица, вышедшая из летнего, прожаренного солнцем леса на опушку, молчаливо пошла к деревне.

Дома были совсем новыми. Еще светилась золотистой желтизной древесина сосновых срубов, еще выступала смола на венцах, источая одуряющий аромат, и проходящие по пыльной улочке в полной мере оценили размах и добротность новостройки. Деревня обещала быть крепкой и богатой – не то, что у иных дворян, так и норовящих забрать у крестьян последнее.

– Да, на совесть сладили… – одобрительно заметил принц Ян, оглядев строящуюся на небольшой площади с колодцем домину в два поверха. Подошел к руководящему работами гному и поздоровался, с интересом поглядывая, как строители сноровисто прилаживают коньковое бревно.

Гном подозрительно оглядел пришедших, и тоже буркнул какоето приветствие, между делом выпутывая из бороды золотистые стружки.

– А как бы нам барона здешнего найти? – поинтересовался принц.

– В кузне их светлость. – гном махнул рукой в ту сторону, откуда снова раздался звук молота, и тут же гаркнул в сторону строящегося дома – да так, что едва не заложило уши:

– Гимли, растудыть тебя через кирку! Ширше заводи! Еще… вот так!

Отшатнувшись от неожиданности, принц ничуть не обиделся – работа есть работа, и в сопровождении обоих своих спутников пошел вдоль улицы дальше. Наконец, миновав крайние дома, через небольшой луг подошли к кузнице, во избежание пожаров вынесенной за околицу.

И в самом деле, там обнаружился Valle, да не просто так, а собственноручно стукающий молотком по длинной, оранжево светящейся полосе. В кожаном фартуке, с лоснящимися от пота плечами и с донельзя сосредоточенным видом. Рядом стояли два гнома и, наблюдая за работой, озадаченно чесали затылки. Видимо, какимито совсем уж невероятными заклинаниями молодой некромант насыщал клинок – а то, что это был хорошо знакомый полутораручник, подошедшие поближе уже успели рассмотреть.

Наконец, барон закончил, последний раз чтото прошептал над роняющим крохотные искры раскаленным лезвием, всмотрелся – и бросил готовый клинок в бадью с какимто раствором. Ядовито шипя, взвился пар – но не белосерый, как бывает обычно, а какойто зеленоваточерный.

Гномы с неожиданной для их комплекции ловкостью испуганно отпрыгнули подальше, и даже сидящий на куче древесного угля Углук поморщился. Помахал у лица ладонью, разгоняя дым, и тут только заметил подошедших.

***

– Так что там у тебя с Крумтом не заладилось? – спросил принц, подцепив кончиком кинжала тугой, приятно хрустящий на зубах огурчик из миски.

Компания обедала за импровизированным столом, в роли которого выступала еще не вставленная в новостройку дверь, кою не мудрствуя лукаво, положили на две чурки. Накрыли чистой холстиной, а из другой деревни, уже полностью отстроенной и заселенной, кстати вернулся Брен с парой ребят. Как водится, пригласили его, по праву капитана баронской дружины, и главного гнома из строителей.

В тени трех сосен, что барон распорядился оставить на околице несрубленными, было прохладно и уютно. Valle окинул взглядом почти законченную стройку, запил еду глотком холодного сока и, пожав плечами, ответил.

– Островок оказался так себе – лиг семь на пятнадцать; когдато был больше, но то ли боги там чегото учудили, то ли давняя битва была… А теперь там аккурат поместились две деревни хоббитов, невесть какими ветрами занесенных в те края. А почти посередине, на холме, замок тамошнего колдуна.

– И что, сильный колдун? – поинтересовался мастер Огня, составляющий охрану принца.

Пожав плечами, барон скорчил недовольную мину.

– Да кто его знает… я ж туда не воевать приехал. Выгрузились мы с посудины, да стали осматриваться. Спасибо Брену, что подсказал, мы с собой пяток лошадей на борт взяли – сразу в седло и давай разминаться после плавания. Поначалу я ничего такого, – тут Valle как бы невзначай глянул во внимательные глаза принца, – Не заметил. А как к замку пригляделся, так ахнул.

Уже отобедавший гном завозился. Набил трубку, стал шумно и часто стукать кресалом. Добыть огонь сразу не удалось, и бородач сквозь зубы уже помянул было Падшего, но магогневик тут же ткнул пальцем в его носогрейку, отчего сразу пошел сизосиневатый, ароматно пахнущий дымок. Остальные, кто употреблял зелье, тоже воспользовались паузой в разговоре, и тоже закурили. После сытного обеда, да на свежем воздухе, особенно когда спешить никуда не надо – самое оно.