Вместе с наукой представлены в названиях астероидов литература и искусство: Поэзия (946), Ода (1144), Сага (1163), Ноктюрна (1298).

Высокое понятие Родина Г. Н. Неуймин выразил латинским названием Патрия (1347), посвятив свое открытие нашей великой стране. В каталоге малых планет представлены Фантазия (1224) и Фанатика (1589), Утопия (1282) и китайское название Юева (139), означающее «звезда счастья», Княжна (1324), искусственный язык — Эсперанто (1421) и драгоценный камень — Берилл (1729), бык с испанским названием Торо (1685) и даже одежда древних римлян — Туника (1070).

Ботанические названия, имеющие к тому же международную латинскую форму, — один из постоянных источников астероидных имен. Началась эта серия с Пальмы (372), традиционного слова высокого стиля, которое в латинском языке означало и «пальмовое дерево», и «слава». За ней последовали: Бегония (943), Камелия (957), Петуния (968), Примула (970), Магнолия (1060), Пэония (1061), Лобелия (1066), Мальва (1072), Мимоза (1079), Резеда (1081), Лилия (1092), Арника (1100), Секвойя (1103), Крокус (1220), Галантус (1250) — подснежник и др. Даже астероиду Астер (1218), что по-гречески значит «звезда», дал название цветок астра!

В целом имена малых планет, как мы могли в этом убедиться, представляют весьма пеструю мозаику, составленную из очень разных по смыслу компонентов. Но за этой пестротой четко проступают две взаимосвязанные тенденции. Названия астероидов от мифологии перешли к отражению реальной жизни людей, от фиксации прошлого, отражения только античного, классического мира, они обратились к настоящему, к фактам, событиями чаяниям современности.

В начале этой главы приведена цифра — 1940 малых планет. Столько их уже занумеровано. Но словесных названий малых планет — меньше на 283, точнее на 281, потому что есть два астероида с названием, но без номера. 283 малых планеты в каталоге имеют лишь условные обозначения, своеобразные технические названия. Например, самая «старая» из них под номером 1215 указана так: 1932 ВА. Это так называемое предварительное обозначение по принятой с 1925 г. системе Е. Боуера. Оно включает год открытия и две заглавные латинские буквы. Первой буквой обозначен полумесяц. Здесь используется 24 буквы латинского алфавита — с добавлением W, но без букв I и Z. Вторая же буква указывает порядок по счету открытия (наблюдения) в данном полумесяце. Здесь применяются уже все латинские буквы, кроме I (ее можно спутать с J). Таким образом, предварительное обозначение планеты 1215 содержит следующую информацию: астероид найден во второй половине января 1932 г., причем это было первое наблюдение малой планеты, выполненное в данном полумесяце.

Астероидов открывают гораздо больше, чем нумеруют. Для присвоения планете постоянного номера и занесения ее в каталог нужен точный расчет орбиты, а это не всегда удается сделать. Открытий (и последующих наблюдений), таким образом, за один полумесяц может оказаться больше, чем букв в алфавите. А предварительные обозначения даются всем открытиям. И если в течение полумесяца открыто больше 25 малых планет, то алфавит повторяется, однако уже с индексом 1, затем 2 и т. д. Так, планета 1750, остающаяся пока безымянной и занесенная в каталог с обозначением 1950 NA₁ открыта, как явствует из этого обозначения, в первой половине июля 1950 г., и это открытие в данном полумесяце было 26-м по счету. Планета Пострема до 1957 г. указывалась в каталогах как 1938 HC. Попробуйте определить смысл этого обозначения.

До введения этой удобной системы планеты обозначались по-разному, что порождало большую неразбериху. Впрочем, одно исключение есть и сейчас. Предпринятое исследователями малых планет так называемое Паломар-Лейденское обозрение (по названиям обсерваторий) привело к открытию многих новых астероидов. Некоторые из них занумерованы и выступают в каталоге с особыми обозначениями, например: 2522 Р-L, 6553 Р-L: указывается просто номер планеты на снимках (начиная с 2001) и сокращенное наименование обозрения. Это не более чем рабочее обозначение астероидов. Свои особые рабочие обозначения существуют на всех обсерваториях, изучающих малые планеты. Но они затем заменяются общими предварительными обозначениями.

Предварительные обозначения имеют все вновь открываемые астероиды. Но после получения постоянного номера большинство из них сменило эти обозначения на имена. Имя выбирает ученый, открывший планету, а регистрирует его Международный планетный центр в Цинциннати. Безымянных планет осталось еще немало, но процесс их именования продолжается, как продолжаются в поиски новых малых планет.

Наряду с астероидами к малым телам Солнечной системы относятся и кометы. Современная астрономия находит у комет и астероидов немало общего, а известный советский ученый С. К. Всехсвятский даже полагает, что астероиды — это бывшие кометы, которые растеряли все свои газовые запасы.

Но у этих двух классов небесных тел имеется и много различий, которые, между прочим, хорошо отразились, в их названиях. Для нашей темы из этих различий существенны два.

Во-первых, кометы состоят преимущественно из разных замороженных газов и поэтому, приближаясь к Солнцу, окружаются огромной газовой (или газо-пылевой) оболочкой, похожей с Земли на волосы. Мельчайшие частички этих «волос» под действием солнечного ветра и светового давления солнечных лучей устремляются по направлению от Солнца, образуя характерный хвост. У ярких комет хвост этот заметен невооруженным глазом, поэтому кометы в отличие от астероидов известны людям с глубокой древности.

Во-вторых, почти все кометы движутся вокруг Солнца по очень вытянутым эллиптическим орбитам. Удаляясь от Солнца, они охлаждаются и теряют свою газовую оболочку, становясь невидимыми. И так как периоды обращения всех ярких комет очень длительны, то их периодичность в древности не была замечена. Поэтому отдельные кометы и не получили в старину, в отличие, например, от больших планет, своих собственных имен. Каждое появление кометы воспринималось как особый и неожиданный факт.

Периодичность комет была открыта лишь в начале XVIII в. Эдмундом Галлеем, который отождествил отмеченные с древности разные появления одной кометы, определил ее период обращения (76 лет) и предсказал, что комета эта вновь появится в конце 1758 г. Однако и после 1758 г., когда комета с незначительным опозданием, действительно, появилась (через перигелий прошла 12 марта 1759 г.) и стала называться кометой Галлея, астрономы продолжали считать, что большинство комет — непериодичны, что они приближаются к Солнцу лишь один раз и затем навсегда покидают Солнечную систему. Мнение о том, что орбиты всех комет эллиптичны и, таким образом, всем им свойственна периодичность, утвердилось в астрономии лишь в XX в., да и сейчас его разделяют далеко не все ученые. Это обстоятельство, собственно, и определило характер употребляющихся ныне названий комет.

Но сначала о самом термине комета. Родина его — Древняя Греция, а смысловая основа — наличие у кометы видимой оболочки, похожей на волосы. По своему характерному признаку небесное тело было названо прилагательным χομήτης «волосатый», образованным от существительного χόμη «волосы». Аристотель, например, называл комету χομήτης, употребляя этот термин как определение к подразумевавшемуся слову άστήρ «звезда», а ее хвост — χόμη. Итак, древние греки назвали комету «волосатой звездой», а ее хвост — «волосами».

Термин комета, отделившись от своего определяемого и превратившись, таким образом, из прилагательного в существительное, перешел к римлянам и затем распространился по всей Европе. К нам он пришел непосредственно из польского языка в XVII в. С середины XVII в. сохранилась переводная статья «Поучение о комете», где уже имеется этот термин: «комета огненная чрезъ немалое время видђна бяше». Непосредственно из греческого языка были взяты формы комита и комида, известные в нескольких восточнославянских рукописях астрономического содержания.