Среди названий старых созвездий 25 взято от именований животных, 14-от людей и 9-от неодушевленных предметов. Большое количество «звериных имен» свидетельствует об охотничьих и скотоводческих интересах их создателей, а сам выбор животных объясняется фауной и природными условиями Двуречья (с морем на юге и горами на севере). Здесь встречаемся с такими дикими животными: Волк (у древних греков это был просто Зверь; известны также другие конкретные названия созвездия — Пантера и Леопард), Заяц, Лев, Большая Медведица, Малая Медведица, Ворон, Лебедь (греки именовали это созвездие обычно Птица; в поздних источниках иногда — Курица), Орел, Кит (в менее связанных с морем странах кит превратился в неконкретное морское чудовище, что отразилось на рисунках этого созвездия в звездных атласах), Дельфин, Рыбы, Южная Рыба, Змея, Гидра (т. е. водяная змея), Скорпион, Рак.

Характерно и большое разнообразие домашних животных, давших имена старым созвездиям. Это Малый Конь, Овен, Телец, Большой Пес, Малый Пес, а также Козерог. Последнее созвездие именовалось в старину Козлом, Козой, а у арабов Козленком — аль-Джади. На первой русской звездной карте, составленной по указанию Петра I в 1699 г. И. Ф. Копиевским, созвездие это значится как Козел, или Кожирожек. Но за созвездием было закреплено название животного мифического. Влюбленные в Элладу астрономы решили, что это вскормившая Зевса коза Амальтея. Цепная реакция мифологизации привела к диковинным рисункам созвездия в виде существа с козлиной мордой и рыбьим хвостом.

Еще более существенное изменение претерпело имя созвездия, известного ныне как Пегас. В античной мифологии крылатый конь Пегас (кстати, на древнейших изображениях он был бескрылым) помог герою Персею возвратиться домой после победы над Медузой Горгоной. Заметив внизу прикованную к скале прекрасную Андромеду, дочь эфиопского царя Цефея и Кассиопеи, оставленную на растерзание морскому чудовищу — ужасному Киту, Персей победил чудовище, освободил Андромеду и взял ее себе в жены. Все персонажи этого мифа, в том числе и Пегас, стали созвездиями.

Однако древние греки знали в общем-то не созвездие Пегас, а созвездие Ιππος, т. е. Конь. Под этим именем упоминают его и Арат (около 270 г. до н. э.), и Птолемей в своем «Альмагесте», созданном около 150 г. н. э. Правда, еще Эратосфен около 280 г. до н. э. назвал это созвездие Пегасом, однако это мифологическое имя получило распространение значительно позже. И соседнее созвездие Малый Конь, также дрéвнее, именем своим противопоставляется именно Коню (Большому Коню), а не Пегасу. В Турции и сейчас называют созвездие Пегаса At yildizi (at «конь», yildiz «звезда»).

Не исключено, что подобную вторичную перестройку претерпели также имена созвездий Дракон и Центавр. Во всяком случае первое из них было известно античным астрономам как греч. Ὄφις, лат. Anguis, Coluber, Serpens, что все означает «змея».

Какие названия людей перешли в древности на созвездия? Помимо имен Близнецы и Дева, являющихся биологическими характеристиками человека, перед нами люди труда, причем преимущественно труда, связанного снова с животными. Среди созвездий находим охотника (Стрелец), зверолова (Змееносец, у арабов — Заклинатель змей), скотоводов (Волопас, Возничий) и лишь одного земледельца (Водолей), да и то сомнительного. Древние египтяне изображали созвездие Водолей в виде человека с сосудом в руке. И здесь можно усмотреть указание конкретно на поливное земледелие. Но, может быть, это — просто символ дождя, небесной воды. Сосуд в фигуре созвездия подчас оказывался самым важным элементом: у римлян Водолей мог обозначаться названием Amphora «амфора», а в звездном каталоге Бируни (около 1030 г.) он указан как Далв — «ведро».

В тех случаях, когда на созвездия были перенесены не нарицательные, а собственные имена людей, созвездия назывались исключительно именами царей и героев: Персей, Цефей, Андромеда, Кассиопея, Геркулес, Орион, Волосы Вероники. Имя последнего созвездия астрономы изредка передают и в более правильном написании — Волосы Вереники, Вереника — так звали жену одного из египетских фараонов, Птолемея Эвергета (III в. до н. э.). Перед нами, таким образом, редчайший случай отражения в названии созвездия имени исторического лица. Благодаря этому обстоятельству устанавливается и время рождения названия. Волосы Вереники — единственное старое созвездие, название которого имеет точную датировку (III в. до н. э.).

По преданию, Вереника отрезала свои прекрасные волосы и поместила их в храме Венеры в благодарность богине за военную победу, дарованную ее мужу[24]. А когда волосы из храма пропали, жрецы (легенда упоминает конкретно жреца-астронома Конона) заявили Веренике, что Зевс взял их на небо. Таким образом, название созвездия, как остроумно заметил Г. Рей, родилось из легенды о краже. И название это — отнюдь не самое старое. Эратосфен, впервые упомянувший созвездие, связывал его еще с Ариадной, хитроумной спасительницей героя Тесея.

Все имена созвездий, взятые от нарицательных названий людей, также имеют свои мифологические расшифровки. И все эти расшифровки, несомненно, вторичны, что видно хотя бы из того, что одно название может иметь по нескольку разных мифологических интерпретаций. Например, Возничий оказывается то Миртилом, возницей Эномая, то Автомедоном, возницей Ахилла, то сыном Тесея Ипполитом, погибшим на колеснице, то Эрехтеем (или Эрихтонием).

Самую устойчивую мифологическую расшифровку имеет созвездие Близнецов. Название это издавна отождествляют с сыновьями Зевса Диоскурами — близнецами Полидевком (римляне его именовали Поллуксом) и Кастором, которые прославились многими подвигами и братской любовью. Однако в созвездии Близнецов, как показал Г. Рей, конфигурация звезд создает четкий рисунок двух человек, взявшихся за руки: имя Близнецы возникает вполне естественно, без помощи мифологии.

И знаменательно, что вторичные мифологические расшифровки имен созвездий также связывают с царями и героями: ведь античная мифология преимущественно ими и занималась. В этой связи возникают серьезные сомнения и в первичности названий Персей, Цефей, Андромеда и т. д. Возможно, это тоже вторичные расшифровки, но закрепившиеся в списках созвездий.

Существенным представляется тот факт, что за названиями созвездий, взятыми от собственных имен мифических героев, стоит их нарицательная интерпретация. Совершенно ясно это для созвездия Геркулеса, получившего свое мифологическое имя лишь в XVI в., древние греки знали созвездие под именем Ἐγγόνασι, арабы — Джаси. Оба слова означают «коленопреклоненный» (нарицательное название человека). Имя созвездия Орион — значительно древнéе. Но тем не менее и греки, и, особенно, арабы нередко именовали его просто Великаном, не связывая имя созвездия с именем мифического великана, в которого влюбилась богиня утренней зари Эос. Менее ясны немифологические имена созвездий Цефея и Кассиопеи (у арабов — Горящий и Обладательница трона). У Андромеды их и вовсе нет. Именования типа Мусалсала «закованная в цепи» в звездном каталоге Омара Хайяма или Зло Страждающая Связана на карте И. Ф. Копиевского как будто бы порождены мифом об Андромеде. Впрочем, ас-Суфи видел схожесть, а не отражение мифа: «… созвездие Прикованной Женщины называется так потому, что правая рука ее протянута к северу до трех звездочек… а другая к югу до спины Северной Рыбы». Вряд ли относилась к Андромеде и фигура человека в изображениях древнеегипетских 26-го, 27-го и 28-го звездных деканов, отождествляемых именно с этим созвездием.