Оз вздохнул.

– Хороню, но не похоже, чтобы ты был таким глупым. – На мгновение он замолчал, затем пожал плечами и снова сел за стол. – Послушай, Дев, это личное, понятно? Несколько ночей в месяц я… у меня программа. Вид терапии, но с довольно строгими условиями.

Глаза Девона расширились от удивления. Казалось, он застыл на месте. Затем в его лице начало проявляться что-то вроде сочувствия, понимания, которого Оз никак не ожидал. Это означало, что Девон вовсе не так глуп. Но он проводил большую часть времени в споем маленьком коконе и редко был способен понять мнение, которое не разделял. Наконец, Девон начал снова оглядываться.

– Мы классные? – спросил Девон.

– Просто супер. Девон выпил кофе, вскочил на ноги и отставил стул.

– До встречи на репетиции, хорошо? – сказал он так, будто их разговор был просто представлением, которое теперь закончилось.

– Хорошо, – согласился Оз, поглядев на часы. Было почти одиннадцать. – Мне нужно идти. Я уже опаздываю в школу.

Девон засмеялся и вышел, пританцовывая буги-вуги. На тротуаре он обернулся и с улыбкой помахал рукой. Улыбнувшись, Оз покачал головой в изумлении: кризис миновал. Девон и остальные ожидали от него чего-то определенного, и пока он владеет ситуацией, все отлично.

Это заставило его подумать об Уиллоу, обо всем, что ей с родителями предстояло пройти, о колледже. Он подумал, что Ксандр и Корделия, вероятно, столкнулись с той же проблемой. Так называемые взрослые уже все рассчитали. Они строили планы для своих детей, даже если те сами еще не знали ничего о собственных планах. Родители возлагали на них надежды, и дети жили с чувством долга, обязывающим их осуществить эти надежды. Баффи в некотором смысле было еще хуже. У нее была мама, но у нее еще был Джайлс. Каждый представлял ее будущее по-своему. Каждый возлагал на нее свои надежды, и она не хотела разочаровывать ни одного из них. А Оз? У Оза были «Динго».

– Я не знаю, – сказал Ксандр, пожав плечами. – Я имею в виду, что не хочу выглядеть как Доусонс Крик, а может, я просто выпендриваюсь перед вами, и меня беспокоит что-то другое.

Баффи рассмеялась и покачала головой.

– Ладно, мистер Самоанализ, что тебя беспокоит?

Они сидели за маленьким столиком в «Бронзе». Стемнело уже около часа назад, но остальных все еще не было. Баффи было приятно общаться с Ксандром.

Они решили хотя бы несколько часов отдохнуть от битвы на том настоящем минном поле, которым стал Саннидейл, им давно было что сказать друг другу.

– Возможно, я только самоутверждаюсь, – произнес Ксандр.

Баффи, пытаясь сдержать смех, нежно улыбнулась.

– Забудь, – отрезал Ксандр.

Она сделала над собой усилие и сказала:

– Нет, слушай, прости. Серьезно, тебе не нужно прилагать усилий, чтобы самоутвердиться. Больше не нужно.

– Вот видишь, в этом-то и проблема. Это все из-за моего будущего. Я только… Я пока еще не знаю, что мне нужно от жизни. Я не совсем уверен.

Баффи пристально посмотрела на него и увидела, что все это на самом деле очень сильно беспокоит Ксандра. Он был гораздо серьезнее, его мысли не всегда были заняты едой или изобретением очередной колкости, но он предпочитал казаться всем имени таким. Ксандру всегда нравилось быть «первым клоуном» в классе, и он действительно был весьма забавным. Но те, кому он не был безразличен, понимали, что его остроумие – это просто защитный механизм, чтобы скрыть сомнения, страхи, неудовлетворенность жизнью.

Обычное явление среди подростков.

Однако сейчас маска была снята. Баффи накрыла своей ладонью его руку.

– Никто этого не знает, – сказала она. – Правда. Несмотря на все ужасы, которые мне предстоят, в каком-то смысле я счастлива. Я не чувствую себя растерянной. У меня есть цель. Вероятно, на очень короткий отрезок жизни, но все же, цель.

– Предполагается, что у всех есть цель, – возразил Ксандр. – Ну хорошо, кроме парней, подобных Джону Богарту и Дейву Рейнгольду. Дело в том, что мои родители знают, что я еще ничего не решил для себя. Они ведут себя так, как будто я все еще ребенок, и собираются решить все за меня. Но я им не позволю. Я буду сам думать за себя.

Баффи молчала, позволяя Ксандру выговориться. Она спрашивала себя, был ли выпускной год в школе трудным для всех. И подумала, что хотя бы Уиллоу знает, чем собирается заниматься в дальнейшем. Но затем вспомнила про Оза и вдруг поняла, что и у Уиллоу не было еще ничего определенного.

– Не понимаю, я-то тут при чем, – сказала Баффи через некоторое время.

Ксандр пожал плечами, скромно улыбнувшись.

– Я тоже. Я думаю, скоро и ты окажешься за бортом. Не слишком много энтузиазма для NFL. Возможно, я принимаю это близко к сердцу. Но мне кажется, ты тоже много об этом думаешь.

– Мы все думаем об этом, Ксандр, но это не значит, что меня не в чем упрекнуть.

– Не льсти себе, дорогуша, – сказал он, подражая Элвису. – Никто тебя ни в чем не обвинял.

– Ну спасибо, – сказала Баффи.

Они посмеялись, а потом просто сидели и наслаждались молчанием… в то время как музыканты новой группы под названием «Черная Роза» пытались изобразить что-то на сцене с помощью своих инструментов.

– Неплохо звучит, – заметил Ксандр спустя некоторое время.

– Они еще не начали играть, – ответила Баффи. – Они все еще настраивают инструменты.

– Это ты так думаешь.

Снова наступило приятное молчание.

– Знаешь, я хотел спросить тебя кое о чем, – внезапно сказал Ксандр. – Появление всех этих новых гостей, не говоря уже о колокольчиках и свистках, тебе не кажется, что это похоже на отсчет времени в новогодний вечер?

Баффи смотрела на него, нахмурившись.

– Ты хочешь сказать, что увеличение числа происшествий в Хельмуте означает, что нас ожидает что-то грандиозное?

– Ну да.

Баффи открыто улыбнулась.

– Что же заставило тебя об этом задуматься? Мне эта мысль никогда не приходила в голову.

– Спасибо, – сказал Ксандр. – Твоя искренность успокаивает. Ты хотела выяснить, как остановить того морского монстра. Предлагаю вежливо попросить его уплыть, заверив, что в другом месте ему будет намного лучше.

Внезапно улыбка слетела с лица Баффи. Она увидела человека, стоявшего у входа в «Бронзу», и без труда узнала его.

– Что случилось? – спросил Ксандр, пока Баффи наблюдала, как лысый мужчина повернулся и прошел мимо вышибалы клуба.

– Пошли, вундеркинд. – Она схватила Ксандра за руку и потащила за собой. – Ты хотел действовать? Этой ночью у тебя появится шанс.

– Так, с кем мы сражаемся? – спросил он, потир; ладони. – С призраками, злодеями, друзьями вампиров или существами, нападающими по ночам?

– Как насчет лысого парня со шрамом, который исчезает после нападения Прыгающего Джека, спрятан труп своего брата? – спросила Истребительница.

– Такой богатый выбор? Можно попытаться. Много возможностей для импровизации.

Но к этому времени Баффи уже вела его к выходу из «Бронзы». Она огляделась и увидела отблеск бледной лысины таинственного человека, скрывшегося за углом.

– О нет, только не это, – взмолился Ксандр. – Ты же знаешь, что это ловушка?

Баффи снова невинно улыбнулась.

– Ловушка? Ты шутишь.

Ксандр немного поворчал, а затем произнес:

– Ладно, я ведь сам просил об этом.

Они медленно шли в сторону склада, к которому была пристроена «Бронза». В переулке они остановились, чтобы осмотреться.

– Ушел, – заметил Ксандр.

– Да, – поддержала Баффи. – Точно.

Держась рядом, они вошли в переулок. За грудой деревянных досок и огромной синей мусорной машиной на расстоянии приблизительно в тридцать ярдов был припаркован автомобиль с включенными фарами.

Ксандр нахмурился.

– Может, стоит подождать…

– И подвергнуть опасности наших друзей? Думаю, что мы сами справимся.

– Это твоя идея, – сказал Ксандр.

Он подошел к куче деревяшек и выбрал одну из них. На самом деле Ксандр ничего не имел против драки, и, если собираешься разбить чью-то голову, надо иметь толстую дубинку в руках. Опасность была реальной. Она нависла над ними, подобно грозовому облаку перед штормом, подобно сырости, которая пропитала воздух и грозит не просто дождем, а сильным ливнем. Все же, несмотря на это, Ксандр, чувствуя дубинку в своих руках, присутствие Баффи за спиной, ощущая напряжение своих мышц, подумал, что все нормально. Так и должно быть.