Дом немного успокоился. Она слышала уже не крик, а лишь какой-то шепот или шипение – так дом дышал. Ему требуется время, чтобы оправиться и собрать силы для следующего нападения.

Все же, как бы то ни было, пол и стены казались достаточно твердыми. Потолок был просто потолком. Поглядев в окно в конце коридора, Баффи поняла, что наступила ночь. Она очень надеялась, что хаос, царящий в доме, не проник наружу.

– Джайлс! – снова позвала она. Она не могла понять, на каком этаже находится. С лестницы не было видно ничего, кроме площадки и поворота на другую лестницу. Коридор был красивый, но очень старомодный. В каждую комнату вела дубовая дверь, украшенная потрясающей резьбой. Все двери были закрыты.

– Ксандр! Корделия!

Кто-то отозвался эхом. Вместо своего голоса Баффи услышала еще чей-то, монотонный, подражающий ей. Трудно было понять, откуда он доносился.

Баффи замерзла. Она села на пол, скрестив ноги, и закрыла лицо руками.

– Господи, я хочу домой, – прошептала она. Некоторое время она сидела неподвижно, надеясь на чудо. Ей хотелось, чтобы Джайлс, Ксандр или Корделия внезапно появились, упали бы с потолка и шлепнулись на ковер рядом с ней.

Ничего подобного.

Со вздохом, чувствуя ужасную боль в плече, ушибленном при падении, Баффи поднялась с пола и снова пошла вниз по коридору, зовя Куратора. Было слишком тихо. Баффи не могла поверить, что находится в том же самом доме, который окружил их, захватив в водоворот хаоса и безумия. Все казалось… слишком реальным.

– Джайлс! – Баффи сделала паузу. Коридор был гораздо длиннее, чем казался поначалу. Возможно, мое восприятие изменилось, подумала она. Наверное, при падении я получила сотрясение.

Она оглянулась назад. Дом был большой. Но она видела его снаружи – коридор в этом доме не должен быть таким длинным, и здесь не может быть так много комнат. Это невозможно… Но в этом доме все было возможным. Колдовство сделало все реальным. Внутри дом намного больше, чем снаружи, заключила она.

Потрясающе. Значит, найти друзей в этом сумасшедшем доме стало еще менее вероятным.

Ну и черт с ним, решила она и схватилась за ручку ближайшей двери.

Баффи было страшно открывать дверь, но ей нечего было терять.

Она повернула ручку и толкнула дверь. Ветер подул в лицо. Сильный ветер принес песок и жар, иссушающую пыль Запада. Внутри комнаты сверкало солнце.

Это была не просто комната. Баффи потеряла равновесие, покачнулась и шагнула вперед… на твердо утрамбованную землю с одним-единственным кустом, стоящим прямо перед ней. Западные равнины протянулись на многие мили вокруг. Баффи посмотрела на солнце и почувствовала, как кожу пощипывает от беспощадно высокой температуры, затем она закрыла глаза, ощущая руками твердую дверь.

Где-то рядом будто прогремел гром. Звук, казалось, приближался. Баффи прикусила губу и заставила себя открыть глаза.

Пыльные равнины были все еще здесь. Потребовалось немало самообладания, чтобы, держась за дверь, просунуть через нее голову и посмотреть в коридор. Она поглядела налево, поглядела направо и поняла, что дверной проем, в котором она стояла, был только отверстием в мире. Дырой в ткани действительности.

Грохот становился все громче, и Баффи посмотрела вдаль. Пыльная буря усиливалась, и что-то приближалось. Земля заколебалась. Дверь дрожала под ее пальцами. Она прищурилась, пытаясь разглядеть, что скрывается в огромном облаке пыли. Оттуда донесся звук, и не один звук, а много. Тысячи.

Это было паническое бегство.

Баффи с восторгом наблюдала, как приближалось пыльное облако, и пыталась разглядеть его. Темное, чрезвычайно огромных размеров, двигающееся очень быстро. Потом она увидела, что облако – пыль, поднимаемая копытами тысяч бизонов.

Бизоны, размышляла она. Но большинство бизонов вымерло.

Стадо приближалось с немыслимой скоростью. Она могла уже различать кое-какие подробности. И вдруг Баффи увидела, что все бизоны были окровавленные и гниющие.

Эти бизоны были мертвы.

– О боже… – начала Баффи. Твердая рука легла на ее плечо, толкнула в спину и опрокинула на землю. Баффи вскочила на ноги и резко обернулась, чтобы столкнуться с нападавшим и снять с него голову ударом наотмашь.

– Достаточно, я думаю, – спокойно сказал Джайлс, перешел в другой мир, схватил ручку и закрыл дверь, грохот копыт был слышен еще некоторое время, потом совсем затих.

– Джайлс! – вздохнула Баффи с облегчением.

Потом она бросилась к нему и обхватила руками. Я думала, что потеряла вас, – сказала она дрожащим голосом.

– Да, верно, на несколько мгновений, – согласился Джайлс. – Я услышал ужасный шум и побежал вверх по лестнице, так и нашел тебя. Дом, кажется, успокоился хотя бы на некоторое время, хм-м?

– Баффи вздохнула и пристально посмотрела на него.

– Прекрасно. Что теперь? Что, черт возьми, это за место? Вы сказали нам, что Привратник должен был закрыть проломы в это царство неопределенности, отгородить от нас все сверхъестественные явления.

– Они, очевидно, остались здесь, – ответил Джайлс, неторопливо оглядываясь. Потом кивнул на дверь, которую только что закрыл. – То паническое бегство, например. В неопубликованных дневниках Билл Кодай писал о видении, которое посещало его в пожилом возрасте. Он видел стада мертвых бизонов, дух которых не успокоится, пока равнины снова не станут дикими. Бизонов истребили во второй половине девятнадцатого столетия. До этого они были столь же распространены, как и олени.

– Значит, это больше, чем просто видение? – удивилась Баффи.

– Очевидно. И, вероятно, Привратник не просто закрыл те бреши, он… собрал их, скажем так. Предлагаю пока не открывать двери.

Баффи взглянула на дверь, затем на Джайлса.

– Хорошая идея.

В конце коридора вдруг вспыхнул свет. Баффи посмотрела мимо Джайлса и замерла. Окно пропало. Ночное небо превратилось в циркулирующий водоворот серого мерцающего серебра сверхъестественных синих и фиолетовых оттенков. Водоворот, быстро расширяясь, простирался от пола до потолка через весь коридор.

– Джайлс, – растерянно прошептала Баффи.

Но Куратор уже повернулся, поймав ее взгляд. Они уставились на водоворот. Неожиданно возникла темная фигура, как будто вышедшая из водопада. Серебряные нити обвивали фигуру подобно бусам для украшения занавесок.

Тело этого существа было белым и маслянистым. Клыки блестели в тусклом свете коридора. Глаза зияли темными отверстиями, окнами в бездну.

Существо смотрело па них.

– Превосходно, – прошептало оно, а когда засмеялось, синее пламя вылетело из открытого рта.

Вдруг существо повернулось и исчезло в открытом дверном проеме. Баффи услышала шаги на лестнице, потом – тишина и громкий хлопок.

– Это же… – начал Джайлс.

– Прыгающий Джек, – подтвердила Баффи.

– Но как он смог добраться сюда так быстро? – громко спросил Джайлс.

Баффи внимательно посмотрела на него и нахмурилась.

– Вы же сами говорили, что существа, которые должны находиться в этом доме, часто появляются и в Саннидейле. Как, например, этот Татзельвурм. Возможно, их вообще здесь нет. Понимаете, о чем я? Это ведь Хеллмут, правильно? Но за его пределами находится большая страна, большой мир, и Саннидейл лежит в трех тысячах милях отсюда.

Глаза Джайлса расширились, он кивнул, как бы убеждая сам себя.

– Действительно. Это казалось бы невозможным, если бы не экстраординарное количество магической энергии, содержащейся в доме. Я бы предположил, что это наиболее сконцентрированный интенсивный источник магической власти в мире, запутанная сеть заклинаний, колдовства и защиты, которые постоянно изменяются. Кое-что из этого станет Абсолютным Хаосом, если не принять меры. – Он обернулся и серьезно взглянул на Баффи. – Мы должны найти Привратника.

Баффи моргнула.

– Джайлс, слушайте, я все еще не понимаю. Я вижу, что в Хеллмуте происходят жуткие вещи. Но в чем дело?

– Хорошо, – проговорил Джайлс в раздумье.