Я сам только начинаю формулировать свою гипотезу, и это весьма сложно. Мы знаем, что существует царство демонов и что Хеллмут – самая тонкая и наиболее уязвимая часть барьера между нашим миром и этим царством. Согласно легенде о Гейтхаусе, есть по крайней мере еще одно царство, иногда называемое Другим Миром, где до сих пор существуют мистические и мифические существа и явления, которые когда-то существовали на Земле, но с тех пор, скажем так, исчезли. Естественные законы развития нашего мира просто отбросили их прочь, в этот Другой Мир. Привратник – если мои выводы верны – отвечает за сбор и эффективное «заключение в тюрьму» существ, которые так или иначе покинули Другой Мир – разрушили естественные законы, можно сказать.

Джайлс казался весьма довольным собой. Баффи, хотя голова у нее все еще кружилась, думала, что она фактически уловила большую часть его объяснений. Но многого так и не понимала.

– Хорошо, – кивнула Баффи. – Но как эти беглецы ИЗ сумасшедшего дома попадают в Саннидейл и возвращаются обратно?

Джайлс нахмурился.

– Это, очевидно, один из вопросов, на которые мы должны найти ответ.

– Понятно, – сказала Баффи. – Теперь мы можем найти Ксандра и Корделию?

– Да, – ответил Куратор. – Пора найти их, прежде чем они попадут в настоящую переделку. Дом, кажется, затевает большое дело. Возможно, само наше присутствие здесь без посторонней помощи так или иначе наводит порядок относительно магической матрицы. Настойчивое заблуждение разума, что Хаоса не существует. Хм-м, мы должны будем исследовать это явление.

– Вы будете исследовать, – сказала Баффи резко. – Я убью все, что попытается остановить вас или помешать вам.

Баффи с Джайлсом достигли конца коридора. Окно опять стало просто окном. Где-то далеко над ними закричала Корделия.

Баффи и Джайлс поднимались по лестнице, казавшейся бесконечной.

– Это невероятно, – наконец сказала Баффи. – Дом никогда не кончится.

– Или он появляется, – сказал Джайлс. – Сомневаюсь, что мы слышали бы крик, если бы он был намного выше. Думаю, мы должны исследовать следующий этаж, если не услышим ее снова.

Дойдя до лестничной площадки, они повернули коридор. На полу лежал красивый восточный ковер. Баффи стало интересно, что она увидит, если посмотрит из окна: сколько этажей осталось внизу?

– Баффи, – позвал ее Джайлс.

Одна из многих дверей, находящихся в этом коридоре, была открыта, и бледный лавандовый свет освещал стены и ковер.

– Мы должны проверить, – сказала Баффи уверенно. – Мы никуда не попадем, Джайлс. Мы должны.

– Согласен, – ответил он.

Тут они снова услышали крик Корделии. Наверху.

– Проклятье! – проворчала Баффи.

Она развернулась и зашагала назад на площадку к ведущей вверх лестнице. Джайлс направился за ней, но перед тем, как пойти к лестнице, бросил последний взгляд в открытую дверь.

Когда он обернулся, он понял, что лестница пропала. На пороге, который только что вел на лестничную площадку, появилась стена, обои и красивая картина, изображающая шхуну, потерпевшую крушение на каких-то камнях в шторм, несмотря на то что рядом возвышался маяк.

Баффи ушла.

– Черт возьми, нет! – воскликнул Джайлс. – Должен же быть какой-нибудь путь к… Он снова подумал о теории, которую только что предложил. Они так или иначе наводили порядок в этом доме, но не были единственной силой, способной делать это. Было так много сил, борющихся в Гейтхаусе и обычно обуздываемых в соответствии с желанием Привратника. Если он хочет найти Баффи, необходимо сперва найти Привратника.

Проклиная все на свете, Джайлс повернулся и зашагал по коридору. Он подошел к двери, из которой струился фиолетовый свет, в надежде узнать у кого-нибудь местонахождение Привратника, и замер на месте.

Они были красивы, и их было так много – крошечных существ, с искрящимися, как у бабочек, крыльями, порхавших с цветка на цветок, с воды на ветки дерева. Они прыгали по большим камням и танцевали на мерцающей поверхности водоема Эльфы, подумал он. Или что-то вроде того. Маленькие обнаженные женщины, перед которыми Джайлс стоял, почти загипнотизированный, словно это были сирены из греческой мифологии.

Такая живописная картина заставила его вспомнить о встрече с Микаэлой на балконе в Нью-Йорке, ее волосах цвета меда, падающих на плечи. Но там был неприятный город, а здесь был… был рай.

Джайлс почувствовал, что отчаяние овладело им, когда он подумал о Микаэле, и о том, что, по всей вероятности, она уже мертва.

Как будто ощутив перемену в его настроении, одна из женщин, хихикнув, мелькнула перед ним. Джайлс улыбался, пока ее крошечные когти не оцарапали его щеку. Кровь потекла по подбородку, Джайлс вскрикнул от внезапной боли и хлопнул рукой по лицу.

Очарование ушло. Он увидел их такими, какими они были на самом деле. А они были ужасны.

Баффи не могла возвратиться. Коридор, где находился Джайлс, теперь исчез, и ей оставалось идти только на крик Корделии и надеяться, что в конечном счете все они встретятся. Джайлс – Куратор, он позаботится о себе. По крайней мере, лучше, чем Корди. Кем была, в конце концов, Корди?

Кроме того, человек, которого они действительно должны найти, – Привратник. Встреча с Корделией – первый шаг. Если они хотят выйти из этого места вместе, то должны найти человека, от которого, как предполагалось, зависит их возвращение.

– Надо увидеть волшебника, – пробормотала она.

Этот лестничный пролет отличался от двух предыдущих. Так же, как и в коридоре, идущем параллельно лестничной клетке, там была единственная ступенька наверх, затем коридор шел непосредственно от лестницы прямо вперед. Он был широкий, по всем стенам висели портреты. Это напоминало причудливую гостиницу столетней давности, или что-то вроде этого. В дальнем конце коридора находилось окно.

За окном светило солнце. Небо было ясное и совершенно синее. Баффи знала, что в реальном мире сейчас, вероятно, девять или десять часов вечера. Она решила не смотреть в окно. Ничто в этом доме не было реальным, это была не та действительность, которую она знала.

Однако это не значило, что ее не могут убить.

В конце коридора находилась другая лестничная клетка, за ней невероятно широкий, изогнутый ряд ступенек, ведущий вниз, в комнату, напоминавшую огромный холл размером с танцзал. Хрустальные люстры висели на потолке, под ногами сверкали полы из полированного мрамора.

Это, должно быть, четвертый или пятый этаж.

Но это был и первый этаж: сквозь длинные ряды стеклянных дверей и окон было видно, что снаружи земля покрыта снегом. Зимняя Страна Чудес.

В Гейтхаусе не было ничего невозможного.

Позади громко заскрипели дверные петли. Баффи обернулась и увидела, как из комнаты появляются несколько человек. Двое мужчин и женщина, все трое абсолютно обнаженные. Мужчины были совсем разными: один высокий и тощий, другой низкий и очень, очень мускулистый. Превосходный, сказал бы Ксандр. А женщина была гибкая, у нее было полное и женственное тело. У всех троих были густые черные волосы, а глаза темные и тускло блестящие, напоминающие сумерки.

– Привет, маленькая девочка, – сказала женщина. – Я думаю, у тебя есть желание поиграть.

– Или нет, – ответила Баффи, впиваясь взглядом во всех троих. – Почему бы вам не отправиться назад в Райский Сад и не взять какие-нибудь листья, чтобы прикрыться, а?

Высокий мужчина зарычал на нее, обнажая клыки. Большой низенький парень шипел, как кот. Женщина только смеялась.

Все трое начали изменяться, шипя, черная шерсть выросла на их телах. Баффи даже не отвернулась. Она приготовилась к борьбе.

Это красивый дом, чего он действительно никогда не сознавал, пока был здесь пленником. И как только он вырвет бьющееся сердце из груди владельца, дом будет принадлежать ему. Множество комнат обеспечат ему развлечения на долгие столетия.

Но что такое дом без жены? Или, по крайней мере, любовницы. Эта девушка, Корделия Чейз, была первой из запланированных жертв, вырвавшейся из го рук.