– Вверх по лестнице! – скомандовал Ксандр. – Доберитесь до Привратника!

Он толкнул Корделию, и она, застонав, побежала по лестнице на второй этаж. С верхнего пролета лестницы ей махал рукой призрак Антуанетты Рене, подзывая ближе к Привратнику, чтобы воспользоваться его защитой.

Ксандр, Джайлс и Баффи бежали позади нее. Она слышала их шаги, слышала проклятия Джайлса и крик Баффи, насмехавшейся над нападавшими.

– Джайлс! – вдруг закричала Баффи.

Корделия обернулась.

Джайлс, цепляясь за край второго лестничного пролета, держал за левую руку Баффи, висевшую в двадцати футах над мраморным полом холла первого этажа. Под ней стоял светловолосый волшебник, его руки пылали: он вызывал магическое оружие, которое использовал и прежде. Другие кричали на Баффи, даже бросали в нее обломки двери.

Лестницы исчезли. Дом просто стер их. Возможно, это сделал Привратник.

– Ксандр! – заревел Джайлс. – Дай мне руку, быстрее!

Ксандр рванул к ним. Но было слишком поздно. Баффи упала на разбитый мраморный пол, где Сыновья Энтропии ожидали ее, чтобы уничтожить.

ГЛАВА 17

Так вот как я умру, подумала Баффи, когда твердый мраморный пол несся ей навстречу. Мужчины в мантиях помчались к тому месту, куда она должна была приземлиться, и протягивали руки, будто собирались разорвать ее на части.

Это будет больно…

Кто-то, одетый не в мантию, пробрался сквозь толпу мужчин и подбежал прямо под ее падающее тело. Она успела рассмотреть пятна краски на его рубашке – темно-коричневые, зеленые, красные – и упала на спину этого человека. Этот некто шлепнулся на пол, раздался хруст сломавшейся кости, но у Баффи повреждений не было.

Сыновья Энтропии помчались к ней. Почти мгновенно придя в себя, она перекатилась на спину и вскочила на ноги. Человек, который смягчил ее падение, неподвижно лежал на полу. Истребительница взглянула на него.

– Оз! – прошептала она испуганно.

Она схватила его за руку, чтобы оттащить с места борьбы, и услышала голос:

– Баффи, они идут к тебе!

Это был Ангел, в обличье вампира. Он уже уничтожил одного из Сыновей Энтропии, поэтому лицо его было измазано кровью.

Баффи встревожилась, но не могла ничем помочь. Помощники бросились к ней со всех сторон. Она ударила, угодив в челюсть плотному мускулистому мужчине со стрижкой ежиком, и тот тяжело осел на пол. Потом на нее напали сзади, схватив за запястье. Истребительница увернулась и ухватила свободной рукой руку нападавшего. Потянув за нее, присела и перебросила его через себя. Голова нападавшего ударилась о мраморную колонну – он вышел из борьбы.

Однако нападающих было слишком много.

– Не убивайте ее! – закричал светловолосый мужчина в мантии из другого угла комнаты. – Она нужна Маэстро!

Моя популярность стала мне надоедать! – прохрипела Баффи, ударив пяткой в лицо атакующего.

– Баффи, бери старика! – крикнул Ксандр. – Он лидер!

Баффи отразила удары другого противника и отправила его в бессознательном состоянии на пол, светловолосый человек с отброшенным на спину капюшоном мрачно улыбнулся ей, закатывая рукава.

– Сдавайся, Истребительница! – предупредил он ее. – И я оставлю твоих друзей в живых.

– Обещания, одни обещания, – парировала Баффи, уворачиваясь от другого нападавшего. – Странно, но когда я доверяю вам, у меня возникают неприятности. Кстати, прежде вы не предлагали оставить моих друзей в живых.

Он пожал плечами.

– Что ж, поступай как знаешь.

И поднял руки. Сфера синей магии начала формироваться между его ладонями. Голос повышался, повторяя раз за разом заклинания. Горящая сфера вылетела из рук. Баффи вздрогнула и помчалась вверх по лестнице. Наверху Корделия закричала от ужаса.

Светловолосый мужчина поднял голову, на мгновение отвлекся, и Баффи воспользовалась моментом, чтобы напасть. Мужчина отскочил назад.

Баффи собиралась схватить его, но натолкнулась на невидимый барьер. Сильный удар потряс ее от головы до пальцев ног. Было больно. Очень.

Истребительница покачнулась и, вероятно, упала бы, если бы не самодовольная ухмылка светловолосого. Гнев закипел в ней, и она, собрав все силы, попыталась снова добраться до него.

Вверху раздался взрыв. Инстинкт самосохранения советовал не отводить взгляд от светловолосого колдуна, но Баффи не выдержала: там были Джайлс, Корделия и Ксандр. Привратник, поддерживаемый Джайлсом, парил на заново созданном лестничном пролете. Зеленая энергия потрескивала в его ладонях. Остатки синей шаровой молнии зашипели и вспыхнули, подобно догорающей римской свече. Наконец он указал на невидимый барьер и закрыл глаза.

– Попытайся теперь ты, Истребительница, – сказал он дрожащим голосом.

Баффи бросилась к барьеру.

Он быстро восстанавливался, посылая толчки энергии сквозь ее тело. На сей раз она упала на колени, а двое Сыновей Энтропии схватили ее за руки.

– Нет, Баффи! – закричал Ангел. Один помощник обхватил его колени, другой рванул к нему с длинным, острым ножом.

– Ангел! – закричала Баффи, изо всех сил пытаясь освободиться, чтобы помочь ему.

Один из схвативших ударил Баффи кулаком в лицо – на мгновение все вокруг потемнело.

Когда ее глаза снова открылись, она увидела что-то невозможное. Ангел летел.

– Что вы делаете? – спросил Ксандр у Привратника, когда тот притянул к ним Ангела. – Он нам необходим, потому что его трудно убить! Баффи не может выиграть эту битву самостоятельно. Вы оставляете ее беззащитной!

– Я ничем не могу помочь, – ответил Привратник, с усилием произнося слова. Ксандр еле расслышал его. Старик выглядел ужасно. Лицо стало цвета цемента, и он с трудом держался на ногах. Джайлс поддерживал его, перекинув руку Привратника себе через плечо.

– Мы должны выполнить Ритуал Пожертвования, если хотим спасти ее.

– Можете больше не беспокоиться. – Корделия потрясла его за плечо, показывая, что Баффи освободилась сама, но тут на нее напали трое с закрытыми лицами. Она отшвырнула их и с тревогой посмотрела на лестничную площадку.

– Но теперь ей нужно помочь!

Все видели, как Ангел был притянут наверх, на лестничную площадку, при помощи магии Привратника. Старик кашлял и хрипел.

– Моя сила исчезает, – сказал он. Его лоб был усыпан бисеринками пота. – Их слишком много. Она – Истребительница, но не может пользоваться магией и потерпит поражение.

– Тогда позвольте мне вернуться и биться вместе с ней! – закричал на него Ангел. Все еще находясь в облике вампира, он схватил Привратника за плечи и сильно встряхнул. – Или вы потеряли свой разум вместе с вашей силой?

– Ангел, – произнес Джайлс. – Привратник прав. Баффи будет побеждена, и Гейтхаус погрузится в безумие. Конечно, если мы не исполним Ритуал как можно скорее.

Привратник согнулся в приступе кашля. Когда он выпрямился, Ксандр заметил на его руке кровь. Он испугался. Человек умирает у него на глазах!

Рене сказал Ангелу:

– Вы плакали слезами крови. Это превосходно. – Он обратился к Джайлсу. – Следуйте за мной, все вы. Нам надо сконцентрироваться.

– Я не оставлю Баффи, – объявил Ангел.

– Я тоже, и никто из нас. Это неправильно, – Ксандр упрямо смотрел на Ангела. – Если я доберусь туда, не сломав ногу, я сломаю им спины.

– Оз – тоже внизу, – напомнил Ангел и посмотрел на Ксандра.

Ксандр напрягся, словно готовясь к прыжку.

– Превосходно, превосходно, – бормотал Привратник. – Именно это ей и нужно. Именно это она должна получить. Ваша преданность. Ваша готовность умереть за нее.

– Хорошо, давайте не будем уходить отсюда, – сказала Корделия с тревогой. – Смерть не входила в мои планы на сегодня.

– Пойдемте, – убеждал Привратник, показывая жестами, чтобы они следовали за ним. – Вы можете спасти ее, только если сделаете то, что я говорю. Иначе она умрет. Так же, как и все вы.

– Нет! – сказал Ангел, хватаясь за перила и слегка кивнув Ксандру. – Я не оставлю их там. Я не оставлю ее.