Джайлс схватил Ангела за плечо, и вампир повернулся к нему, рыча. Глаза его сверкали желтым светом. Но Джайлс не испугался. Он схватил Ангела за плечи и твердо встретил его пристальный взгляд.

– Слушай меня! Я знаю, что твой мозг говорит тебе, но послушай меня! Они слишком сильны. Они используют магию как оружие, поэтому только с помощью магии мы можем попытаться одолеть их! Привратник слабеет с каждой минутой. Если он не исполнит Ритуал Пожертвования теперь, позднее ему просто не хватит сил. Ты хочешь спасти ее? Я тоже! Я отдал бы жизнь, если бы это дало ей хотя бы мгновение для борьбы. Но есть иной путь! Это наша единственная надежда, Ангел!

Куратор повернулся к Ксандру и впился в него взглядом:

– Это – единственный путь.

– Да, правда, – сердито согласился Ксандр, положив руку на перила. – Спокойно, пока еще никто не умер.

– Оза посылали за Ангелом, потому что нужна его помощь. Ритуал объединит силы и поможет ей победить. Думаю, вам попятно, что надо делать.

– Выгляните! – завопила Корделия.

Сполохи потрескивающей синей энергии, рассекающие воздух, застыли на секунду и выстрелили прямо в них. Подняв руки, Привратник подготовился контратаковать, меч и щит зеленого электричества дрожали в его руках. Синий столкнулся с зеленым, И ливень энергии рикошетом отскочил от потолка и стен. Все, кроме Привратника, упали на пол.

Призрак Антуанетты Рене появился около Ксандра, голос был едва слышен:

– Дом вот-вот треснет, Жан-Марк. Мы исчерпали свое время.

Воздух сотрясся от череды взрывов. Куски штукатурки обрушились прямо на голову Ксандра, прикрывающего собой Корделию, потолочная балка упала буквально в миллиметре от них. Позади раздался глубокий низкий рык, и непохожий на человеческий голос произнес:

– Привратник, я жажду.

– Закрытые места разрушились, – объявила Антуанетта Рене. – Монстры и демоны вышли на прогулку.

– Возвращайтесь, – прошептал Привратник. Когда Ксандр искоса посмотрел на него, умирающий волшебник сделал какое-то движение в воздухе. – Возвращайтесь, я приказываю вам!

Ксандр поднял голову. Большая черная пантера кралась вниз по коридору восточного крыла дома, ведущему на лестничный пролет, где они стояли. Бросив взгляд вниз, на первый этаж, он увидел, что лестница полностью разрушена. Пролет выглядел как Т-образный перекресток трех коридоров со смертельным спуском у пересечения.

Еще несколько взрывов сотрясли дом. Стекла вылетели. Пантера подползала все ближе.

Корделия вцепилась в Ксандра:

– Что происходит? Что случилось?

– Чего только не происходит. – Ксандр, прижав девушку к себе, почувствовал, как быстро стучит ее сердце. Рычание повторилось. Ксандр с трудом сглотнул и сказал:

– Корди, я хочу, чтобы ты побежала, когда я скажу тебе, хорошо?

– Что?

Раздался визжащий звук от чего-то большого, чего-то ужасного. Сильное колебание сотрясло воздух.

– Что это? – закричал Ксандр. К его удивлению, Привратник побледнел и закрыл глаза. – Эй! Супер Марк! Не бросай нас теперь! Говори со мной!

Жан-Марк Рене встал на колени около Ксандра и схватил его за плечо. Он выглядел испуганным.

– Это демон, посланный, чтобы похитить ее, – сказал Привратник. – Надо действовать немедленно!

Баффи слышала душераздирающие вопли, пока боролась с тремя помощниками в капюшонах. Куски дерева и штукатурки сыпались на место сражения.

Большая тень появилась высоко над головой Баффи и как туман расползлась по всей комнате.

Что-то новое, подумала Истребительница.

– Мсье Рене? – закричала Баффи. – Что происходит?

Никакого ответа. Она взглянула наверх и не увидела своих друзей. Она была одна. На мгновение Баффи запаниковала. Потом вздохнула и стиснула зубы. Неважно. Она – Истребительница.

И когда раздался шум огромных крыльев, Баффи погрузилась в леденящий холод, и тьма окутала комнату.

Привратник пробормотал что-то – лестницу и коридор накрыла тьма. Он нарисовал темноту вокруг них.

– Идите по главному коридору к задней части дома, – сказал Жан-Марк.

– Привратник, не имеет значения, что я не вижу их, – прорычал безумный голос, теперь намного ближе. – Я их чувствую.

Ледяная дрожь страха коснулась спины Джайлса, когда он во тьме медленно начал подниматься на ноги.

– Вы должны связать его, – сказал он. – Баффи уже попадала к ним. Она убила женщину.

– Какую женщину? – Голос Корделии дрожал. – Ксандр, что там происходит?

Ксандр не ответил.

Джайлс сказал:

– Поднимайтесь осторожно. Темно. Будьте внимательны.

– У меня достаточно энергии для Ритуала, но не для того, чтобы связать их, – прохрипел Привратник. – Если я свяжу пантер…

– Пантеры? – завопила Корделия. – Теперь еще и пантеры?

Привратник сказал:

– Если я свяжу пантер, то умру.

– Мы доберемся до Котла, чтобы прибавить тебе сил, – прошептала Антуанетта и обратилась к Ангелу: – Вы должны обойти пантеру. Она в комнате…

– Нет, мама. Это – для Ритуала, – проговорил Жан-Марк и упал на руки Джайлса.

– Нет, для тебя, – умоляла она. – Мой сын, ты не можешь умереть.

Джайлс не на шутку встревожился. Он понятия не имел, как выполнить Ритуал Пожертвования. Баффи боролась за свою жизнь, а дом уничтожал себя сам.

– Не спорьте, chere maman. Мне не хватит энергии для этого, – прохрипел Жан-Марк, пытаясь встать. – Даже на то, чтобы держать это место в порядке, уходит много сил.

Джайлс моргнул. Он забыл, что площадка магически создана заново. Куратор сказал, понизив голос:

– У меня есть идея.

Оз со стоном открыл глаза. На секунду ему показалось, что он смотрит кино: Странные фигуры в синем свете окружали его. Но это было не кино. Медленно он поднялся на ноги и увидел, что отвратительный демон летит к нему сверху. Это существо – то ли птица, то ли лев – схватило Оза в когти и устремило огромный клюв к его лицу.

– Е-у-о! – закричал Оз.

– Оз! – позвала Баффи.

Она была плотно окружена головорезами Сыновей Энтропии и не могла помочь Озу. Вообще-то ей самой нужна была помощь. Оз понял это и начал сопротивляться как только мог.

Корделия и Ксандр медленно двигались по коридору. Ксандр затаил дыхание.

Словно плавая в мягком синем жаре, Джайлс и Привратник стояли на площадке и смотрели на пантеру, присевшую в нескольких шагах от Ксандра и Корделии. Они шли по главному коридору, ведущему с севера на юг, и зверь приближался к ним. Ангел стоял с другой стороны перехода в позе боксера. Когда Корделия громко сглотнула, пантера повернула огромную голову в ее сторону.

– Иди ко мне и оставь тех молодых, – уговаривал Привратник, стоя наверху магической площадки. – Иди ко мне и к этому человеку. Он Куратор.

Пантера склонила голову и дико закричала.

– Истребительница убила вашего помощника, не так ли? – сказал Джайлс. – Ее научил я. Если хочешь отомстить, иди ко мне.

Пантера заревела и качнулась вперед, к Корделии и Ксандру, размахивая лапой. Корделия вскрикнула, хотя Джайлс велел ей молчать.

– Прекрати свои игры! – крикнул Джайлс. – Как только Привратник умрет, ты будешь свободна. Только он держит вас здесь.

Куратор повернул голову к Жан-Марку.

– Возможно, она не понимает нас.

– Она понимает, – сказал волшебник. – Она продлевает мгновение. Смакует победу.

Пантера заревела снова, на сей раз, обернувшись в сторону Ангела. Потом бросилась вперед, как черная вспышка, и накинулась на Джайлса и Привратника. Корделия закричала. Ангел бросился за пантерой, пытаясь остановить ее. Она резко мотнула головой и ударила Ангела по руке, тот закричал от боли. Потом она потащила Ангела, как это делал волшебник, заключивший ее в тюрьму своего дома.

Привратник закричал:

– Вперед!

Он и Джайлс пролетели мимо пантеры с разных сторон, и на мгновение она замешкалась. С ними улетел и Ангел. Вспыхнув, площадка исчезла.

Огорченно завывая, пантера проплыла по выступу.

– Быстрее! – закричал Ксандр, заставляя Корделию отступить в коридор…