Родители погибли, когда ему исполнилось четырнадцать. Погибли в очень подозрительной автокатастрофе. А потом пришли люди из органов государственной безопасности Китая. Их было всего трое и по манере движения, это были опытные бойцы. Кроме того, они были вооружены пистолетами и наверняка умели ими пользоваться. Старший из агентов, лет сорока китаец со стальным взглядом, поклонился учителю.

   - Нам приказано арестовать Вас, Мастер.

   Хладнокровие, с которым учитель воспринял эту весть, было абсолютным. Но не у Марка. Дедушка Чен - все что осталось у него в этом мире! Гнев выплеснулся, мгновенно прорвал плотину внутреннего контроля. Тренированное до предела тело взвилось в воздух в двойном ударе. Один из пришедших отлетел к стене, пропустив удар, хотя среагировал мгновенно. Второй успел блокировать ногу Марка и попытался уйти с линии атаки, но другая нога все еще висящего в воздухе юноши пробила его защиту и заставила согнуться пополам. Третий, что обращался к учителю, спокойно дождался, когда молодой и очень способный боец приземлиться на пол и вновь бросится в атаку. Ждать пришлось лишь долю секунды. Тела двух непрошенных гостей еще не успели упасть на пол, а Марк атаковал их командира. Он был словно ураган. Гарантированно неотразимая связка ударов, основанная на рефлексах и автомоторных функциях мышц и нервной системы, железно отработанная в долгих тренировках, внезапно увязла в обороне противника. И сквозь этот каскад ударов и блоков вдруг возникла рука, пальцы которой, сложенные в виде острого клина, ударили Марка в грудь. Правда, в последние мгновение, смертоносный клин распался, и в грудь ударила уже открытая ладонь. Марк отлетел назад, хватая ртом воздух.

   - Гнев плохой советчик, - голос мастера был спокоен, словно он присутствовал при обычной тренировке. - Каждый должен пройти свой путь. Путь духа... И не важно, что при этом происходит с телом.

   Учитель Чен встал и, не оглядываясь, спокойно вышел из хижины.

   За ним, покачиваясь и морщась, вышли пришедшие в себя сотрудники органов безопасности.

   Их командир остался и продолжал наблюдать за Марком. В его взгляде не было ни тени гнева или радости от победы. Он был невозмутим как Великая китайская стена. Марк поднялся на ноги. Неотвратимость происходящего давила на плечи, а вместе с гневом гасло и желание драться. Учитель явно дал понять, что драка сейчас ничего не решит. Да и противник был явно сильнее Марка. Но не Мастера! Но тот не предпринял даже попытки защитить себя.

   Холодные глаза еще раз осмотрели Марка, и безопасник повернулся к выходу.

   - Как Вам удалось отразить атаку? - неожиданно для себя спросил Марк, сознавая, что вряд ли получит ответ на свой вопрос. Но агент, вновь обратил на него свой взгляд. Он секунду, как бы заново, разглядывал юношу.

   - У нас с тобой один учитель.

   И, более не говоря ни слова, вышел вон .

   - Ваш возраст?

   Марк вынырнул из воспоминаний.

   - Двадцать семь лет.

   - Физиологический возраст организма?

   Марк взглянул на Тома.

   - Не более двадцати пяти лет, - ответил за него Том. "Как в зоопарке", - подумал Марк, испытывая внутреннее неудобство от всеобщего пристального внимания. - "Скорей бы заканчивали, что ли".

   Внезапно один, моложавого вида ученый с густой шевелюрой цвета вороньего крыла, поднял руку с повернутой к присутствующим ладонью.

   - У меня вопрос к Огнев Майору, - сказал он. - Я правильно назвал вас?

   - Можно просто Огнев. Майор - это воинское звание.

   - Хорошо. Вы убили одного из нападавших на вас и нанесли тяжелые увечья другому. Чем вы мотивируете такие действия?

   - Я защищался и защищал человека. И я не считаю себя обязанным жалеть нападающего на меня врага и контролировать силу, чтобы чего-то ему там не повредить. У нас говорили, кто с мечом придет, от меча и погибнет.

   Выслушав ответ, черноволосый кивнул и, откинувшись на спинку кресла, всем своим видом показал, что ответ его удовлетворил.

   - Оратор! - мысленно одернул себя Марк. - Надо быть хладнокровней.

   Больше вопросов не последовало.

   - Огнев, - произнес голос. - Решение Совета будет вам сообщено после окончания заседания.

   Зал растворился в искрах голографического тумана.

   Солнце висело над головой белым раскаленным шаром.

   - Пекло...- подумал Марк, с трудом отрывая от прочных форменных шорт полоску ткани. - Черти в аду, наверное, скисли.

   Он повязал ткань вокруг головы и, стряхнув песчинки с обнаженных плеч и груди, поднялся на ноги.

   - Так, - продолжал размышлять он. - Если так же будут опекать, то финиш будет не раньше, чем через двое суток.

   На последнем препятствии его едва не "подстрелили". Удалось вовремя оторваться.

   Марк внезапно остановился и присел. За ближайшим барханом неподвижно, как статуя, застыл варан. Только раздвоенный язык периодически щупал воздух, то выскальзывая из приоткрытой пасти, то исчезая в ней. Рука рефлекторно потяну-лась к бедру. Пальцы сомкнулись в пустоте. Совсем забыл, что на нем от всей цивилизации остались одни уже не симметричные шорты.

   - Так ведь и убежит, жратва-то, - пробормотал он и стал осторожно обходить зверя с подветренной стороны. Медленно, не производя лишних звуков, Марк ползком приближался к варану.

   Вдруг тот резко развернулся на месте и уставился на человека стеклянным глазом.

   Марк на мгновение замер и внезапно толчком бросил свое тело вперед. Варан рванулся, но было поздно. Рука Марка сомкнулась на его шее. Хрустнули кости, и животное перестало биться.

   - Дичь! - с пафосом сказал Марк, держа зверя за хвост в вытянутой руке и осматривая со всех сторон.

   - На завтрак вяленые крокодилы, господа, - объявил он сам себе и вцепился зубами в неподатливую чешуйчатую кожу. Теплая вязкая кровь еще практически живого существа наполнила рот и закапала с подбородка. Но закон джунглей еще никто не отменял. Или съешь ты, или съедят тебя. Марк предпочитал не быть съеденным и потому жевал жесткое мясо.

   "За то свежее и питательное," - подбадривал он себя, стараясь не обращать внимание на запах, которые издавали внутренности животного.

   Через десять минут, закопав в песок остатки "завтрака", Марк двинулся дальше по раскаленному песку, внимательно всматрива-ясь в плывущий от жары горизонт.

   Еще через шесть часов изнурительной ходьбы с вершины очередного бархана Марк увидел зеленые кроны оазиса.

   Солнце опускалось к горизонту. Нужно было добраться до джунглей до темноты, и он ускорил шаг. Сделать это было не легко, каждый шаг по песку превращался в полшага. Из-за этого даже обычная прогулка по пустыне превращалась в разновидность экстремального туризма. Ну и из-за жары конечно.

   Ближе к оазису почва стала плотнее. Стали попадаться кустики жухлой травы и глинистые, лишь слегка присыпанные песком участки. Марк перешел на легкий бег, стараясь не думать о жаре и жажде. Хотелось побыстрее добраться до долгожданной тени и воды.

   До густой стены тропической зелени оставалось метров триста, когда, осмотревшись в очередной раз, Марк заметил над горизонтом две быстро приближающиеся точки.

   Засекли-таки!

   Марк глубоко втянул сквозь зубы воздух и побежал.

   До спасительных джунглей оставалось не более полусотни метров, когда он услышал за спиной зловещий свист воздуха, рассекаемого стабилизаторами боевых аэрокаров, и рванулся в сторону. По сути, это были легкие разведывательно-десантные катера, имевшие на борту несколько огневых точек, способные нести десант из нескольких бойцов и идеально приспособленные для охоты с воздуха. Лучи пульсационных орудий замолотили по песку. Марк снова резко изменил направление движения и проскочил под днищем ближайшего аэрокара, тем самым, на время, выйдя из сектора обстрела одной машины.