- Эй, вы! Что вам здесь нужно, дьявол вас побери? - заорал начальник стражи, недовольный тем, что прервали его отдых.

   Незнакомец подъехал к нему и, не слезая с коня, произнес:

   - Я капитан меченосцев барона Куртвельда, вассала великого герцога Генриха Льва. Кто этот человек? - капитан указал на Марка. Тот, воспользовавшись моментом, подошел вплотную, чтобы слышать каждое слово. Знание имен сильных мира сего могло сильно пригодиться позже.

   - Это шпион Лиги, пленник моего господина, барона Маллера, вассала короля Фридриха.

   - Прекрасно, поскольку вы находитесь на земле герцога Генриха, мы забираем вашего пленника и сами доставим его королю.

   "Сейчас капитан надерет этому грубияну задницу", - мысленно позлорадствовал Марк и с удвоенным интересом стал дожидаться окончания дискуссии.

   Но начальник стражи не был настроен, так легко отказаться от положенной ему награды. Он разразился страшными проклятиями и попытался выхватить свой меч.

   В воздухе сверкнула сталь, и старший конвоир свалился на траву с разрубленным лицом. Стражники схватились за копья, но силы были неравными, и вскоре все было кончено.

   Капитан соскочил с коня и несколько раз вогнал окровавленный меч под дерн. Протерев клинок полой одежды убитого стражника, он сунул его в ножны и подошел к Марку, кинжалом освободил его и произнес тоном, не терпящим возражений:

   - Мне наплевать, кто ты и откуда. Но я спас тебе жизнь, и теперь ты пойдешь со мной. Можешь взять любую из этих кляч.

   Он указал на пасущихся лошадей стражников.

   Марк кивнул. Сначала он удивился, что ему вдруг предоставили свободу. Прыгай на лошадь, и только тебя и видели! Но, сравнив лошадей, он понял, что погоня длилась бы недолго. Естественно, капитан тоже это понимал и потому не выказывал никаких признаков беспокойства.

   Направляясь к лошадям, Марк споткнулся о кочку и упал прямо на труп начальника стражи. Поднимаясь, он незаметно вытащил у него из-за пояса свои часы и сунул под одежду.

   Выбрав коня, Марк, не вставляя ногу в стремя, вскочил в седло, чем заработал одобрительный взгляд капитана. Тот подъехал к нему на своем великолепном вороном жеребце.

   - Тебе повезло, путник. Тебя ожидает судьба, о которой мечтает каждый настоящий мужчина, - сказал он и рассмеялся.

   "Опять загадки", - подумал Марк и изобразил что-то типа благодарной улыбки.

   Тем временем, ограбив убитых, спутники капитана сели на коней, и отряд двинулся в путь.

   С последними лучами они подъехали к воротам каменного замка-крепости. Со скрежетом поднялась массивная решетка, пропуская приехавших во внутренний двор замка. Марк уже забыл, когда последний раз сидел в седле, и потому дорога достаточно вымотала его. Он был рад, когда его, проведя по многочисленным узким коридорам, завели в просторную, довольно чистую комнату. А когда молодая розовощекая толстушка, стреляя в него глазками, поставила перед ним глиняную миску с великолепно зажаренной бараньей ногой и жбан с вином, он решил, что жизнь в средневековье не так уж плоха.

   То ли от сытного обеда, то ли от выпитого вина настроение у него улучшилось настолько, что он позволил себе расслабиться. Ему было хорошо и весело. Он звонко шлепнул девушку, пришедшую за посудой, по круглому упругому заду и рассмеялся, когда она, восхитительно взвизгнув, побежала к двери, откровенно игриво виляя бедрами и одаривая Марка влажными взглядами.

   Дверь внезапно отворилась, и в комнату, едва не столкнувшись с девушкой, вошел капитан. Та, прикрыв рукавом раскрасневшееся круглое лицо, быстро выскочила из комнаты. Капитан проводил ее глазами и, закрыв дверь, взглянул на Марка.

   - Если ты хочешь женщину, тебе сейчас приведут.

   "Определенно мне это начинает нравиться!" - подумал Марк, но заставил себя собраться и протрезветь. Похоже, сейчас ему, наконец, скажут, зачем его привезли сюда.

   - Это всегда успеется, капитан. Прежде хотелось бы узнать, из-за чего я, скромный странник, удостоился таких почестей.

   - Из-за твоего роста и телосложения, - ответил капитан. - Завтра на празднике тебе предстоит великая честь. В числе трех таких же, как ты, простолюдинов ты скрестишь меч с одним из лучших воинов короля на глазах герцога Генриха и самого короля.

   "К именинам Фили хряка откормили", - всплыли в памяти Марка строчки старой детской песенки.

   - Если ты победишь, - продолжал тем временем капитан, - то получишь большую награду и можешь идти на все четыре стороны.

   Что будет в противном случае, Марк спрашивать не стал.

   - А если я откажусь?

   - Боюсь, у тебя не богатый выбор.

   Марк задумался. В уме он быстро прикинул все минусы и плюсы создавшегося положения. С одной стороны, он мог в честном бою противостоять любому противнику и этим показать себя в глазах короля. Это здорово могло пригодиться в будущем. А с другой стороны, неизвестно, что задумали эти массовики-затейники. Ну, решайся, десантник!

   Наконец Марк поднял голову и взглянул на собеседника.

   - Надеюсь, это будешь не ты, капитан?

   Воин несколько секунд смотрел на Марка и внезапно расхохотался.

   - Парень, ты мне нравишься, - сказал он и хлопнул Марка по плечу. - Жалко, что тебя завтра убьют. Сражаться ты будешь с моим господином, бароном Куртвельдом. Он славный рыцарь, и умереть в бою с ним - большая честь.

   Он повернулся и пошел к выходу. У дверей он остановился и, обернувшись, спросил:

   - Ну так вести тебе девку?

   Марк поколебался, примиряя свои желания с нравственными ограничениями, и согласно кивнул.

   Утром его разбудил звук отпираемой двери. Принесли одежду и оружие. Марк снова закрыл глаза. Во сне ему в голову пришла идея, и сейчас он пытался оформить ее до конца.

   - Тот, кто способен посылать сквозь время людей, явно сам здесь пришелец. Это и ежу понятно. Его или их деятельность вряд ли осталась бы не замеченной историей.

   Марк в возбуждении сел на кровать и впился руками в волосы.

   - Значит, если в это время происходило что-либо такое, что не укладывается в логические рамки истории...

   Марк радостно вскочил и стал переодеваться в принесенную одежду. Она оказалась впору, лишь чуть коротковата. Но такие мелочи уже не волновали его. Марк мысленно видел перед собой дорогу домой. Осталось только вспомнить все, что он знал об этом времени.

   Завтрак не в пример ужину оказался не столь обильным. Марк ел копченое мясо и запивал его некрепким вином, с улыбкой посматривая на принесшую завтрак девушку. Она грустно глядела на него большими зелеными глазами, и по ее щекам текли слезы.

   - Ну, что ты, - ласково произнес он и мягко притянул ее к себе. Девушка уткнулась в его плечо и зарыдала.

   Марк, ощущая под ладонями вздрагивающие крепкие плечи, мысленно обругал себя последними словами: "Сколько раз говорил себе, не делай из секса культа! Теперь вот человеку сердце разбил".

   Он ласково похлопал ее по спине и успокаивающе сказал:

   - Ну-ну. Не расстраивайся. Ты молодая, красивая. Будет у тебя еще герцог какой-нибудь или рыцарь, не то, что я...

   Она вдруг вскочила с лавки, глядя на него широко раскрытыми глазами и, заплакав навзрыд, бросилась из комнаты. Марк с досады хлопнул себя по колену.

   - Валенок ты, Огнев! Стрелять научился, а с женщиной разговаривать - ни хрена.

   В комнату вошел капитан. Он критически оглядел Марка с головы до ног.

   - А это что за сапоги у тебя? - спросил он, указывая на десантные ботинки Марка, которые тот решил не снимать.

   - Это из Индии, - просто сказал Марк. - Выменял у одного странствующего монаха.