Уже месяц они путешествовали по владениям Генриха Льва. Денег было достаточно, и ночлег со столом был им обеспечен в любом постоялом дворе или харчевне.

   Чтобы не вызвать подозрений прямыми расспросами, Марк придумал надежный способ. За столом они заводили разговоры о разных заморских чудесах, колдуньях и прочей ереси, благо ранг рыцарей-странников позволял это делать, и вызывали со стороны завсегдатаев харчевен водопад разных историй про драконов, оборотней и волшебников. В девятнадцати случаях из двадцати эти "правдивые" рассказы были стопроцентной ахинеей, но некоторых колдунов пришлось проверить. На деле они оказывались либо сумасшедшими, либо местными знахарями.

   Пока результаты были нулевыми, но это Марка не особо беспокоило, а Джованни тем более. Денег много, времени еще больше, и они постепенно вошли во вкус свободной бродячей жизни. Что касаемо Лоренсо и Бьянки, то, по мнению Марка, они вообще не видели ничего вокруг, кроме своего любимого мужа и хозяина.

   Сказать, что путешествие проходило совсем гладко, тоже было нельзя. Пару раз на лесных дорогах на маленький отряд со свистом и гиканьем нападали шайки разбойников. Но, получив достойный отпор, убирались в лес ни с чем, оставляя на дороге лежать своих наиболее жадных до чужого добра товарищей.

   К воротам небольшой придорожной гостиницы они подъехали уже в полной темноте. Стучать долго не пришлось. Дверь открыл сам хозяин. Увидев благородных господ, он расплылся в улыбке и, предчувствуя хорошую выручку, широко распахнул ворота.

   - Прошу, прошу вас, благородные господа. Я благодарю господа за то, что он удостоил мою скромную гостиницу таким высоким посещением.

   Марк сразу же узнал его. Это был тот самый человек, что подавал лошадей стражникам, которые арестовали его - Марка - в городе. Но хозяин, по-видимому, его не припомнил. Да и мудрено было узнать в благородном рыцаре нищего бродягу с перемазанным лицом.

   Они вошли в просторную гостиную. Услышав, что путники проделали долгий путь, хозяин быстро сбегал и принес кувшин вина.

   - У тебя есть свободные комнаты? - спросил Марк и вынул из кошелька на поясе золотую монету. Другой рукой он принял у хозяина кувшин, понюхал и приложился к горлышку.

   - Лучшие комнаты для благородных господ и их слуг, - быстро заговорил хозяин, подавая Марку вино и вожделенно глядя на тяжелый кружочек.

   - Отлично! - включился в разговор Джованни. - Мне и моему слуге, - он ткнул пальцем в сторону скромно стоявшей в стороне Бьянки, - постелите в одной комнате. Он мой телохранитель.

   Марк, вновь в этот момент прильнувший к кувшину с вином, поперхнулся от неожидан-ности и жестко закашлялся. Это было в общем-то к лучшему, потому что он чувствовал, что если бы сейчас не кашлял, то наверняка бы хохотал как безумный. Более идиотского предлога для того чтобы остаться на ночь со своей возлюбленной, Джованни, конечно же, не мог придумать. Последние две недели у них не было более менее комфортных условий для уединения, и было видно, как Джо переживает по этому поводу. Теперь же его терпение, видимо, иссякло и голова, соответственно, перестала соображать окончательно.

   Хозяин как минимум полминуты пучил глаза на "телохрани-теля", который был на две головы ниже, а в плечах втрое уже своего охраняемого. Неизвестно, какие мысли крутились в его голове, но вид золота, похоже, уничтожил все колебания. Он поспешил отдать распоряжения своим слугам, чтобы готовили ужин и комнаты для гостей.

   Когда через полчаса Марк вышел из своей комнаты, стол в гостиной был уже накрыт. Джованни появился минут через пять из предоставленных ему на втором этаже апартаментов. Вид у него был самый умиротворенный.

   - Слуги будут ужинать в комнатах, - объявил он хозяину, спускаясь по лестнице.

   Хозяин, который решил сам прислужить гостям за столом, поклонился, быстро собрал снедь на поднос и передал его спустившемуся в гостиную Лоренсо.

   Сели за стол. Марк отделил от великолепно зажаренного молочного поросенка хороший кусок и положил себе в миску. Тут же подскочил хозяин и наполнил кубки гостей ароматным темным вином. Он хотел было стать поодаль, чтобы не мешать трапезе, но тяжелая рука Джованни опустилась ему на плечо и придавила к скамье.

   - Посиди-ка с нами, хозяин, - благодушно сказал он и наполнил еще один кубок. - Я угощаю.

   Все взялись за кубки. Вино было густое, приятное на вкус и очень крепкое. Марк медленно смаковал пьянящий напиток и чувствовал, как хмель, разогревая кровь, обволакивает мозг прозрачной дымкой.

   А Джованни с хозяином быстро нашли общий язык и по третьему разу наполнили кубки. Десантник сидел рядом с хозяином, обняв его рукой за плечи, и пытался завязать разговор на уже набившую оскомину тему.

   - Есть м-многое на свете, друг Гораций, что и не снилось нашим м-мудрецам, - начал он, уже не совсем уверенно владея языком.

   - М-меня Гансом зовут... - попробовал протестовать хозяин, оторвав от кубка осоловелый взгляд.

   Джо пропустил его замечание мимо ушей и продолжал:

   - Гадости всякой развелось на свете!.. У-у!.. Ты себе не представляешь. Драконов, колдунов всяких там... И еще этих...- Джо сделал руками несколько пьяных движений, пытаясь что-то изобразить. - Во! Воргов.

   - А-а... Знаю, - мотнул головой хозяин и прицельно потянулся за кувшином. - Леший, что ли?

   - Сам ты леший, - сказал Джованни и слегка хлопнул его по макушке ладонью, отчего хозяин едва не расквасил себе нос об стол. - Говорят тебе ворог, значит ворг. Бегает и кусается.

   Джованни потянулся за вторым кувшином.

   - Вот, помню, на Эригоне нас с командиром в катакомбах чуть не зажали. Да-а... Если бы с модуля пушками не поддержали...

   Внезапно его речь оборвалась на полуслове. Это Марк, уже давно подававший ему сигналы, чтобы тот попридержал язык, наконец, не выдержал и легонько лягнул его под столом. Но, кажется, перестарался. Джованни подскочил от неожиданности, в результате чего все содержимое его кружки выплеснулось ему в физиономию.

   - Это у него падучая болезнь, судороги, - объяснил Марк хозяину, который осоловело смотрел на обтекающего вином гостя. - Насмотрелся в дальних странах всякого, а теперь, как напьется, так и рассказывает ужасы. Слава богу, здесь места тихие. Нечисть не водится.

   - Как это не водится! - пьяно возмутился хозяин и, ударив по столу, попал кулаком по лежащему перед ним куску пирога с мясом. Вся начинка аккуратно распределилась по лицу и одежде сидящего рядом Джованни, который только что утерся от вина. Он ошалело снял с волос кусок начинки, открыл было рот, но так ничего и не сказав, вылез из-за стола и, покачиваясь, вышел из гостиной.

   А хозяин тем временем, раздуваясь от гордости за родные места, доказывал Марку, что в этих краях нечисти хоть пруд пруди. Марк лениво кивал и уже жалел, что поддержал этот разговор. А хозяин распалялся все больше.

   - Да что там вампиры-ы! У нас тут кодлун..., нет, колдун есть. По сравнению с ним вся ваша нечис-сь - кошки дран-ные.

   - Да ну! - сказал Марк без всякого энтузиазма и наколол на вилку кусок мяса. А хозяин так разошелся, что даже стал вроде как декламировать.

   - Его замок защищает невидимая смерть. Своих слуг он кормит волшебной едой, и они не ведают ни боли, ни страха смерти. И еще он делает для них железные стрелы, от которых не спасают доспехи.

   Последние слова заставили Марка положить вилку на стол. Он взял собеседника за подбородок и, глядя в его пьяные глаза, спросил, четко произнося слова.

   - Эти стрелы черного цвета с зазубренным наконечником?

   Хозяин побледнел, и хмель мгновенно улетучился из его взгляда.