А во всём виноват этот урод, графёнок Чегери.

В тот раз я только приехала от отца из Радужной долины и готовилась к поступлению в университет. Бабушка была ещё жива и заботиться о порядке в доме и пропитании не было необходимости. Часами я просиживала в каморке при архиве вместе с дедом и штудировала предметы, необходимые для сдачи экзаменов. А каждую свободную минуту с планшетом и красками бежала в дворцовый парк на этюды. Там, у озера Влюблённых сердец, расцвели буйным цветом брайгариусы с островов архипелага Келмаары. Удивительные цветы, которые меняют цвет от белого до пурпурного в зависимости от времени дня и освещения. Я любила их рисовать, и у меня было несколько папок с их набросками и полноцветными рисунками. Для рисования с натуры я обычно выбирала укромные уголки, чтобы не создавать себе проблем и не попадаться лишний раз на глаза придворной молодёжи. Но однажды мой тайный уголок был обнаружен мерзкой скотиной по имени Лакрай Чегери.

Кузен императрицы. Смазливый франт, не вылезающий из чужих постелей, любитель юных девушек — самое неприятное, самое гадкое из всего, что могло приключиться со мной во дворце. После возвращения из Радужной долины, я весьма удачно избегала встреч с любыми придворными, как с мужчинами, так и с женщинами, прилагая к этому немалые усилия. Особенно тщательно я скрывалась от принца Норвея и его компании. Но когда до экзаменов оставались считанные дни, наши пути с младшим графом Чегери очень неудачно пересеклись. Каким-то образом он нашел моё убежище. Может быть случайно. Может быть намеренно. Но скорее всего, следил за мной не один день.

Мне некуда было деваться, крошечный пятачок берега под листьями плакучей смийры, был абсолютно незаметен ни с парковых дорожек, ни даже с другого берега озера. Звать на помощь было бесполезно. И, как бы впоследствии я ни объяснила свои крики о помощи, мне бы никто не поверил. Правда всегда на стороне сильнейшего.

Из дворцовых сплетен, которые приносила наша служанка, я знала о неприглядной участи опозоренных графом девушек. Всеобщее порицание и разрушенные жизни — это минимум из обширного списка последствий. Поэтому я не могла себе позволить бросить хоть маленькую тень на имя и репутацию моего деда. Он этого просто не переживёт. Да и я, оставшись без защиты, стану лёгкой добычей для графа Чегери.

Выслушав его предложения и свои будущие перспективы, не долго думая, послала его так далеко и на долго, что граф, не ожидавший от молоденькой девицы таких познаний, слегка опешил. А потом я ещё и уточнила направление его движения по-эльфийски. Взбешённый повеса попытался схватить меня за волосы. Вероятно, чтоб не брыкалась. А может, конечно, хотел попробовать, каковы они на ощупь?

Ха-ха! У моего отца в Радужной долине было трое сыновей. Все ненамного старше меня. И поскольку дочерей у него не было и больше не предвиделось — воспитывали нас вместе. Те у кого есть в семьях братья, представляют, сколько мы выдрали друг другу волос, наставили синяков и сколько раз были наказаны, покрывая совместные проделки.

Я не стала ждать, пока граф озвереет окончательно, подобрала подол своего сарафана и нырнула прямо с берега в воду. Что там видел или не видел граф, это его личное дело. Но из двух зол надо всегда стараться выбрать меньшее. Честь моего деда и моей семьи я сочла более дорогой вещью, нежели цвет моего нижнего белья. Естественно, никто за мной не погнался ни вплавь, ни по берегу, но домой я заявилась в таком виде, что бабушка долго не могла выговорить ни слова.

Жаль только, что альбом с рисунками и краски пришлось оставить на берегу.

С той поры Лакрай Чегери объявил на меня охоту. А охотником он был очень терпеливым и опытным.

Не будь дурой, я в тот же день всё рассказала деду и попросила прикрыть меня до поступления в Университет. Став студенткой, я автоматически перейду под юрисдикцию императора и до окончания обучения буду находиться под его негласной защитой. Дед мой — человек старой закалки, ситуацию понял по-своему и поступил так, как посчитал нужным. Восемь лет от меня ни на шаг не отходил охранник из гильдии наёмников. Дедов то ли друг, то ли должник, Ирга Кесс поселился в комнатах для прислуги и все годы обучения в Университете просидел со мной за одним столом и простоял рядом в операционной. Старый, но подтянутый и крепкий, как эльфийский лук, он не оставлял моему недругу особого простора для фантазий. Как это удалось провернуть деду, но из университета выпустилось два хирурга: один дипломированный специалист в моём лице и один вольный слушатель в лице Ирги. Надеюсь, ему когда-нибудь пригодятся полученные знания.

В силу сложившихся обстоятельств, мои студенческие годы были наполнены насмешками однокурсников, отсутствием друзей, полным одиночеством и постоянным присутствием где-то на краю ощущений, графа Чегери. Во всём этом был один единственный плюс — я не тратила время на друзей и посещала факультативы и дополнительные занятия по всем интересующим меня предметам.

За время моего студенчества граф успел жениться, похоронить жену и нерождённого ребёнка, но не оставил попыток затащить меня в свою постель. Только теперь я понимаю, от чего спас меня дед….

Диплом, как лучшей выпускнице курса, мне вручал сам император с распределением на работу в госпиталь Дальних космических сил. Все выпускники мечтали туда попасть, но повезло только мне. На церемонии вручения дипломов рядом с императрицей стоял Лакрай и время от времени что-то нашёптывал ей на ушко, мило улыбаясь в мою сторону.

Потом был выпускной бал и я отказала графу в танце, сославшись на жмущие туфли и растёртые ноги. Он особенно и не настаивал. Но отомстил.

На следующее утро меня вызвали в Службу распределения трудовых ресурсов и вручили приказ о назначении меня лаборантом в дворцовую клинику. Так, даже и не начавшись, закончилась моя медицинская карьера…

Но и я уже была не та юная девица, которая встретилась графу Чегери в дальнем уголке дворцового парка. Обрезав волосы и оббрив налысо голову, обвязав её банданой, перетянув грудь и переодевшись в мужскую одежду, я покинула столицу, оставив деду записку с объяснениями своего поступка и направление на работу. Он всё понял правильно. Кстати, за деда я не боялась — с ним остался Ирга, по старости и болезням, вышедший в отставку и не имевший своей семьи.

Знал бы дед, где я пробыла все эти годы!

В Радужный лес я, естественно, направиться не могла, чтоб не создавать лишних проблем отцу, но связь с ним и братьями время о времени поддерживала. А уж они, в свою очередь, передавали мне весточки от деда.

Спустя пять лет, дед, наконец, сообщил мне, что граф Лакрай Чегери покинул Айдору в связи с назначением на пост полномочного представителя Империи в малом Совете миров. И я смогла вернуться в столицу.

Увы, даже блестящий хирург, после стольких лет отсутствия практики, был никому не нужен.

Дед поддерживал меня изо всех сил, но жить нужно было, независимо ни от чего, проблемы решать тоже, и я пошла на курсы звериных лекарей — в имперский зверинец требовался хирург.

После годичных курсов, я даже честно отработала три дня, когда меня нашла императрица…

В тот самый момент я собирала по кусочкам сломанную лапу мохнатого кегара и не заметила вошедшую в операционную венценосную даму. Естественно, не выказала соответствующего пиетета. Мне было просто не до неё.

Узнала она меня или нет — тайна покрытая мраком. Хотя, скорее «да», чем «нет».

Мой дед и в этот раз всё понял правильно.

Так я оказалась в Службе распределения трудовых ресурсов.

И здесь, заполняя положенные формуляры стандартного заявления, неожиданно прислушалась к спору, разгоревшемуся у окошка срочных заявок. Двух минут мне вполне хватило, чтобы понять — срочно требуется ветеринар на корабль вольных торговцев. А в базе данных Службы на данный момент нет ни одного кандидата.

Это был мой единственный шанс… И я не намеревалась его упустить.

— Я вам идеально подхожу, — обратилась я к высокому орку-полукровке, который отчаянно жестикулируя, умоляющим голосом о чём-то просил клерка и с потерянным видом оглядывался вокруг, надеясь выискать в пустом, просторном холле Службы, несуществующего врача…