Джейк вошел в прихожую и осторожно прикрыл за собой дверь. Здесь все было по-прежнему, как годы и годы назад. Как бы он хотел, чтобы Лейла сейчас была рядом с ним! Джейк ни на секунду не забывал о том, кому он обязан своим возвращением домой. Иногда он не мог понять, почему Лейла любит его, порой злился на нее, но чаще всего ее внимание ему льстило. Но сейчас Джейк внезапно понял, что сделает все на свете ради возможности быть рядом с ней.

— Джейк! Не может быть! Джейк! Это просто чудо! Ты дома! — расплакавшись, Сэнди бросилась ему на шею.

— Здравствуй, Сэнди. Ты меня сейчас задушишь, — шутливо произнес он, растрогавшись до слез. — Не так уж долго я отсутствовал.

— А ты изменился, тебя прямо-таки не узнать, — Аарон сначала крепился, но потом сдавил Джейка в сильных объятиях. — Это ты хорошо придумал, слинять на пять лет. Оставил мне всю свою работу и исчез. И вот, пожалуйста, явился.

— Ну да, ты прав, — улыбнулся Джейк, — нельзя было уезжать вот так, никого не предупредив.

— Так, — властно прервала его Сэнди. — Ты целых двенадцать лет нянчил меня и брата, и то, что ты уехал — целиком твое право. В этом доме ты не услышишь претензий даже в шутку, — она строго посмотрела на Аарона.

— Да ладно, Джейк, не принимай близко к сердцу. Это я так, — произнес Аарон и улыбнулся.

— Ну вот, наконец-то ты вернулся. Сэнди и Аарон рассказывали, что ты заменил им и отца и мать.

Брат и сестра как по команде очистили проход. Из комнаты медленно выплыла красивая моложавая женщина. Джейк не видел мать много лет и давно успел забыть, как она выглядит. Пожалуй, встреться они в другом месте, он не узнал бы ни ее голос, ни ее саму. Джейк хорошо помнил, как, оставив младших детей на его попечение, отец уехал в город — вымаливать второй шанс у этой надменной женщины. Она вышла замуж из-за беременности и за много лет так и не смогла смириться с ролью жены фермера. Из той поездки отец вернулся другим человеком, его дух был сломлен.

— Я пройду внутрь, если вы не возражаете, — Джейк сделал пару шагов вперед, заставляя мать посторониться. Он оглядел ее с ног до головы. Время не властно над этой женщиной, подумал Джейк. — Здравствуй, мама, — он заставил свой язык подчиниться. — Рад снова видеть тебя дома. Хотя не уверен, что у меня есть основания это говорить.

— Тогда я скажу, как рада, что ты вернулся, — она заглянула Джейку в глаза.

— Ну, давайте не будем толпиться в передней, — скомандовал Аарон, подталкивая обоих по направлению к комнате.

— Пригласим на ленч Билла и Аду, — объявила Сэнди. — Надеюсь, Дарен с Люси смогут прийти? Мы ведь устроим ужин? О, как же хорошо, что ты снова дома! Джейк, дорогой мой братик! — она не могла удержаться от радости.

Мать шла впереди Джейка. Внезапно она остановилась, обернулась и прошептала ему чуть ли не в самое ухо:

— Способность прощать приходит не сразу. — Она улыбнулась, поймав его ничего не выражающий взгляд. — Я могла бы читать лекции про чувство вины и саморазрушение, но вижу, в этом ты превзошел свою непутевую мать. У нас ведь будет позже возможность поговорить об этом?

Спустя две минуты мать уже вовсю хлопотала, собирая на стол. От чайника поднимался пар, пахло шоколадным тортом и мятой.

Джейк ничего не ответил на ее реплику, да и что он мог ответить? Он чувствовал себя абсолютно прозрачным. Казалось, страхи, от которых все эти годы он пытался убежать, мать разглядела мгновенно и приняла их как само собой разумеющиеся. Джейк не мог понять своих чувств по отношению к ней и хотел во что бы то ни стало в них разобраться.

— Мне это нравится, — будто прочитав его мысль, улыбнулась мать.

— Дженни, — сдавленно проговорил Джейк, — прости, что долго не приходил.

Прошла уже целая неделя с того момента, как он вернулся на Беррабиллу. Каждый день приезжал кто-нибудь из соседей с целью проведать Джейка и вместе с хозяевами фермы порадоваться его возвращению. Вопреки первоначальному плану Джейк с головой погрузился в работу. Сегодня днем он встречался с родителями жены, а вечером отправился на кладбище проведать Дженни и дочь.

Джейк теребил в руках два маленьких ярких букетика. Эти цветы заботливо вырастила его мать. Стоя у низенькой ограды, он не понимал, почему все эти годы так боялся здесь оказаться. За могилой ухаживала Сэнди. Сестра не позволила ей зарасти бурьяном, тут и там пробивались к свету садовые растения.

— Сэнди хорошо все здесь устроила. Я знаю, меня долго не было, но теперь я вернулся. Дженни, я хотел сбежать. Ты знаешь, твой муж — трус? Да, знаешь. Когда мы ссорились, ты всегда говорила мне, что я похож на свою мать. Мы ссорились, я и забыл об этом. Смешно… Я очень устал, Дженни. Понимаешь, я больше не могу убегать, — Джейк присел на краешек могильной плиты и положил ладонь на нагретый солнцем камень. — Я почти вижу твою улыбку. Ты помнишь, какую чушь я нес, когда злился? Она бы тоже, наверно, посмеялась надо мной, если бы услышала. Ее зовут Лейла. — На мгновение он замялся, а затем продолжил: — Я хочу рассказать тебе о ней. Она тоже чудачка. Теперь я понял, в чем-то главном вы схожи, — он с усилием сглотнул вставший в горле комок. — Дженни, милая, я… — Джейк закрыл лицо руками, из его глаз хлынули слезы. — Боже, прости меня, Дженни, родная! Я не должен был тогда оставлять тебя. Почему я не отвез тебя к родителям? Уезжал и думал только о продаже телят. И знал ведь, что ты не станешь меня дожидаться, захочешь все сделать сама в комнатке Аннабел. Ну почему ты такая непоседа?

Джейк плакал впервые за многие годы.

— Прости, любимая, прости меня! Я бы все отдал, лишь бы этого никогда не случилось, лишь бы ты и Аннабел были со мной. Но я не могу забрать вас оттуда.

Джеку показалось, что Дженни умерла только сегодня, только в эту минуту он понял непоправимость ее смерти. Его жены больше нет. Дженни никогда к нему не вернется.

— Я лгал. Нет, не тебе, Дженни, тебе я никогда не лгал. Я лгал себе и людям. О, Дженни, если бы ты была жива, как бы я тебя любил! Но это невозможно. Мне не следовало встречать Лейлу, это было ошибкой, но я скоро стану отцом. Я наблюдаю, как в ней растет мой сын, он уже вовсю толкается. И я знаю: когда он появится на свет, откроет свои глазки и посмотрит на меня, я стану самым счастливым папашей. Ты знаешь, Дженни, я ведь люблю Лейлу. Мне было трудно это себе даже представить, а теперь я понял, что люблю. Дженни, подумать только, она выбрала меня — такого осла! Я бы никогда не связал с ней свою жизнь, не будь этого ребенка. Как только она отважилась сохранить его? Другая никогда бы не решилась рожать в такой ситуации. Это ради нее я вернулся в Беррабиллу. Я во что бы то ни стало женюсь на Лейле!

Джейк опустился на колени, аккуратно вынул засохшие цветы из вазы на могильном камне, налил в нее воду и поставил свежие. Затем осторожно протер плиту от пыли. Заходящее солнце коснулось золотых букв на плите: Дженнифер Коннорс Сазерленд, возлюбленная жена, и Аннабел Ада Сазерленд, любимая дочь.

— Я скоро вернусь. Теперь я готов впустить в свою жизнь новую любовь.

Через час Джейк выехал из Беррабиллы в Валлаби.

— Спасибо, Лейла, ты сэкономила мне уйму времени. Отличная работа, — Дэйв Рэндал благодарно пожал Лейле руку.

— Да уж. Четыре часа остригать беспородных овец Тильды Браун! Вам никто не говорил, что беременную от подобной работы и стошнить может? — рассмеялась девушка.

— Не знаю, что бы я делал без тебя. Наверно, не справился бы, а Тильда заслуживает помощи. Ей очень тяжело одной с четырьмя детьми. А ты просто молодец, впряглась в работу как истинный профессионал. Мы с тобой замечательная команда.

— Всегда говорила: люблю искреннюю лесть. Но если ты надеешься, что таким образом тебе удастся меня умаслить, ты глубоко ошибаешься.

Дэйв рассмеялся.

Они возвращались домой после долгого и невероятно нудного дня. Обычно скотовладельцы и их служащие сами стригут овец, но вдова Пита Брауна действительно нуждалась в помощи. После смерти мужа на ее маленькой ферме осталось всего двое работников.