Время остановилось. Лейле казалось, будто она растворяется в тепле рук Джейка. На всей земле не осталось никого, кроме них двоих.

Из барака донесся приглушенный деревянными перегородками смех. После ужина работники по традиции играли в бильярд. Было слышно, как шары катаются по столу, стукаются друг об друга, отлетают от бортов. Несколько голосов комментировали игру.

Джейк отстранил от себя Лейлу.

— Теперь уходи, — проговорил он сердито. — Уходи по-хорошему, не провоцируй меня, а то потом сама пожалеешь.

— О чем мне жалеть, Джейк? Все, что могло случиться, уже случилось, я уже беременна и не расстраиваюсь по этому поводу.

Лейлу сильно задело его поведение. Она почувствовала, как внутри нее разверзается пустота. Но девушка все еще надеялась, что Джейк уступит.

— Нашим соглашением не предусмотрены физические контакты, — проговорил он, отступая на пару шагов назад. — Мой сын будет носить мою фамилию, я стану заботиться о вас и защищать, но не более того. Кажется, я уже говорил, я не смогу полюбить тебя.

Лейла нервно рассмеялась, прикрывая рот ладонью, чтобы ее не услышали в доме. Девушке хотелось убежать прочь и больше никогда не видеть этого мужчину, но она осталась стоять.

— Просто дикость какая-то! Бред! — выговорила она.

— Думай что хочешь, — в голосе Джейка звенела сталь. Он злился на самого себя и ничего не мог с этим поделать. — Повторяю еще раз: я обязуюсь изображать пылко влюбленного только перед твоими родственниками. Еще я сделаю все от меня зависящее, чтобы беременность не помешала тебе вовремя получить диплом, а также обеспечу ребенку кров и достаток. Я понимаю, ты заслуживаешь большего, чем я могу тебе дать, но ничего другого предложить не могу.

— Ну что же, пусть будет по-твоему, — отозвалась Лейла.

— То есть ты принимаешь мои условия?

— Не совсем. Пожалуй, я приму твою помощь, — проговорила девушка, растягивая слова. Ей хотелось отомстить Джейку за его пренебрежение.

— Так, значит, ты согласна на фиктивный брак?

— Я могу согласиться с твоими условиями, но о браке больше не заикайся. У нас с тобой совершенно разные представления о правильности и честности. Тебе придется довольствоваться исключительно тем, что будут соблюдены твои права на отцовство. А замуж я за тебя никогда не выйду, такой муж мне ни к чему. Все. Точка.

Они долго с ненавистью смотрели друг на друга.

— Я дам тебе знать, когда соберусь все рассказать отцу и братьям, — произнесла на прощание Лейла.

— Я заставлю тебя передумать, — сквозь зубы прошипел Джейк.

— Я не останусь в долгу, — парировала девушка. — Смотри, как бы твои усилия не обернулись против тебя, Коннорс. Со своей жизнью можешь поступать как угодно, а мою трогать не смей! Я хочу быть счастливой, и буду! Мне не нужны фиктивные отношения.

Джейк резко повернулся и скрылся за дверями барака. Что ж, все или ничего, третьего не дано, подумала Лейла, проводив его грустным взглядом. Несмотря на душевную боль, на губах девушки играла улыбка победительницы. Этот раунд остался за ней. Теперь она знает, Джейк сам себя обманывает, утверждая, что ничего к ней не чувствует. Поцелуй доказал обратное. Значит, и та ночь не была ошибкой. Но перед родными я не стану притворяться и изображать любовь, решила Лейла.

В назначенный Лейлой день Джейк стоял на пороге гостиной Роббинсов. Все члены семьи были уже в сборе.

— Должно быть, вы заинтригованы. Простите, что заставила вас переживать, — начала Лейла. Девушка волновалась, ее голос заметно дрожал. Она дотронулась до отцовской ладони, будто ища поддержки, но сразу же отдернула руку. Откладывать разговор больше не имело смысла. — Я позвала вас, чтобы сообщить важную новость.

— А он что тут делает? — резко спросил Гленн, кивнув в сторону Джейка.

— Полагаю, его это тоже как-то касается. Успокойся, сейчас мы все выясним, — оборвал сына Брайан Роббинс. — Я прав, Лейла?

— Да, впрочем, как и всегда, папа, — улыбнулась девушка.

— Марсия высказала мне свои предположения по поводу причины семейного совета, — обратился к дочери мистер Роббинс, — посмотрим, насколько она проницательна.

В отцовских глазах Лейла читала напряжение и скрытое недовольство. Она успокаивающе улыбнулась и продолжила:

— Ты, папа, знаешь меня не хуже Марсии. Дело вот в чем… Поверьте, мне очень неприятно, что все вышло именно так, но, к сожалению, уже ничего нельзя исправить, — оттягивая признание, Лейла только нагнетала и без того тяжелую атмосферу в гостиной. — Конечно, случившееся не своевременно и ты будешь недоволен, пап. Наверно, даже больше, чем когда я поступила не на тот факультет, который прочил мне ты, а на тот, на который хотела сама. Всем давно известно, я своенравная дочь, многие даже считают меня неблагодарной, но это не так. Просто я стремлюсь к самостоятельности в силу своих возможностей. Очень нелегко быть дочерью одного из самых влиятельных и богатых людей, — в ее голосе прозвучала жалобная нотка. — Люди воспринимают меня как марионетку в твоих руках. Даже он, — девушка кивком головы указала на Джейка. — Тем более он! Ну, да я не о том хотела говорить, — опомнилась она, наткнувшись на насмешливый взгляд мачехи.

Но Брайан Роббинс не дал дочери договорить.

— Не думал, что забеременеть перед выпускными экзаменами в университете — единственный способ доказать свою независимость, — обрушился он на Лейлу.

Братья напряглись. Их недовольные взгляды были устремлены на Джейка.

— Нет, отец. Зачем ты так? Беременность не входила в мои планы. Я мечтала окончить университет и открыть собственную ветеринарную клинику в городе. Мне хотелось самой зарабатывать себе на жизнь. А беременность… Так получилось, — неловко закончила девушка.

— Ну, и когда ты собираешься на ней жениться? — накинулся на Джейка Эндрю.

— Ты должен это сделать немедленно! — рявкнул Гленн.

— Полагаю, свадьбу незачем откладывать, — спокойным уверенным тоном подытожил Брайан. Он пристально посмотрел на заметно выросший живот Лейлы. — Даю вам неделю. Максимум — две.

Казалось, тут нечего возразить. Марсия, недовольная такой безапелляционностью, тяжело вздохнула. Братья, напротив, явно были рады тому, что проблема решится самым достойным образом. Они поднялись и уже направлялись к двери, когда их остановил резкий голос Лейлы:

— Нет! Это моя жизнь, а значит, и решение принимать мне. Вы — моя семья, именно поэтому я поставила вас в известность. Советы и тем более ультиматумы мне не нужны. Конечно, спасибо за беспокойство о моей дальнейшей судьбе, но в такой форме я его не приму. Моя беременность стала результатом ужасной ошибки, и брак с Джейком Коннорсом ничего хорошего не принесет ни нам самим, ни нашему ребенку!

Девушка обессиленно рухнула в кресло.

— С последним доводом я полностью согласен, — неожиданно сказал Гленн.

— Лейла, — осторожно обратился к ней Эндрю. — Мне всегда казалось, ты симпатизируешь Джейку, — он старался тщательно подбирать слова. — Что же случилось?

Слезы брызнули из глаз Лейлы. Она всхлипнула и растерянно посмотрела на мачеху:

— Вам посчастливилось найти друг друга. Вы столько лет по-настоящему счастливы вместе. Я тоже хочу выйти замуж по любви, чтобы мой брак был настоящим, крепким. Я не хочу всю жизнь играть пьесу под названием «так будет лучше ребенку». И лучше я умру, чем пойду к алтарю с мужчиной, который и меня, и малыша воспринимает как досадное недоразумение.

Джейка передернуло от ее откровенности. Он как будто в первый раз услышал и осознал сказанные девушкой слова. И признался себе, что уже неоднократно нарушил данное Лейле обещание заботиться о ней и ребенке и защищать их. Она нервничает из-за него, а в ее положении это смерти подобно.

— Вот как? — тихо произнес Брайан Роббинс, строго глядя на дочь, и уже громче добавил, обращаясь к Джейку: — А ты, Коннорс, ничего не хочешь сказать?