С тех пор прошел месяц. Я не знаю, почему, но нас почти оставили в покое – раза четыре Птица присылал своих людей, они обстреливали деревню, которую мы гордо зовем городом, зажженными стрелами. Мы всегда выходили и давали им бой, и всегда побеждали – сейчас половина моих воинов вооружена их мечами и копьями, они лучше того хлама, что нашелся у нас, и лучше того, что в спешке ковали кузнецы, всю жизнь изготавливавшие только плуги и лопаты, да топоры. Что будет дальше – мы не знаем. Я хочу только одного – убить Птицу раньше, чем Птица убьет нас всех. Если он умрет – мои люди смогут вернуться к нормальной жизни, перековать оружие обратно на плуги и лопаты и понемногу возвращать жизнь на эти умирающие поля.

– Вот, собственно, и вся история. – Змей через силу улыбнулся. – Так как, вы все еще думаете, что можете нам помочь?

– Да, – лицо Арны приобрело ожесточенное выражение. – Мы сможем вам помочь. И мы поможем. Даю слово.

Глава VII

ДИКИЙ ГОН

Кружа по комнате, они иногда молниеносно приближались друг к другу, обменивались серией ударов – и тут же вновь расходились. Вега старался беречь спину – любое слишком резкое движение руками отзывалось жгучей болью. Эльф, чье имя так и осталось неизвестным, прекрасно понимал, что противник ему достался очень сильный, тем более что за все время его пребывания в комнате даргел ни разу не повернулся к пленнику спиной, и лигист просто не знал о факте ожога.

Все мысли юного убийцы читались по его глазам. Просьба о возможности достойной смерти не была притворством или попыткой избежать гибели – он и правда всего лишь не хотел умирать просто так. Юноша уже приготовился к смерти и теперь ждал только достойной возможности ее принять.

Шаг вперед, стремительная атака, звон стали – и противники снова расходятся, продолжая движение по кругу.

Вега, с трудом парировав очередной выпад эльфа, резко отшатнулся назад.

Он ловил себя на мысли, что совершенно не хочет убивать молодого лигиста. Парень был хорош – и как воин, и просто по‑человечески, то есть по‑эльфийски. Сколько их еще таких? – с тоской подумал даргел. – Молодых и неопытных, которым запудрили мозги пропагандой свободы, которым, скорее всего, рассказали, какой негодяйкой и предательницей, да еще и чужой крови, была предыдущая глава Лиги и так далее… а они и поверили… юные, восторженные глупцы!

Убивать не хотелось совершенно. Просьбой о достойной смерти эльф ухитрился мгновенно снискать себе симпатию Рагдара и уважение Веги. Хотя и не думал ни о чем подобном, в этом де Вайл бы уверен полностью.

Шаг, пируэт, атака – тонкое лезвие эльфийского клинка летит к шее противника, даргел поворачивается боком, блокируя удар, атакует сам – но клинок не встречает сопротивления. Эльф делает несколько быстрых шагов назад, опуская оружие.

Следуя его примеру, Вега тоже остановился, хотя катаны не опустил.

– В чем дело? – непонимающе спросил он.

– Я прошу другого противника, если это возможно, – чуть прерывающимся голосом проговорил эльф, глядя за плечо следователя.

– Почему?

– Вы ранены, причем серьезно. Если мне удастся победить, это будет нечестно. Если же я проиграю – это будет позором, – отчеканил эльф.

– Парень, а что ты с такими принципами делаешь в Лиге наемных убийц? – в голосе Рагдара слышалось изумление.

– Семейная традиция, – прозвучал короткий ответ. – Меня никто не спрашивал.

– Как твое имя и кто были твои родители? – Алиссара явно заинтересовалась.

– Я – Найларин Кольтера. Отца я не знаю, мою мать звали Элаинната Кольтера.

– Предательница, переметнувшаяся на сторону Вилейана, едва поняв, что он победит, – Янатари презрительно фыркнула.

Эльф зло сощурился, перетекая в боевую стойку. И вопросы о том, кто станет его следующим противником, отпали сами собой.

– Не вам, госпожа, говорить о предательстве! – яростно выпалил Найларин, стремительно атакуя. Алиссара легко отвела его клинки в сторону и быстро полоснула самым кончиком меча по щеке.

– Да что ты говоришь, – усмехнулась она.

Эльф обернулся и вновь бросился в атаку.

– Это вы отвернулись от Лиги, как только эльфы посмели заговорить о чем‑то, что не укладывалось в рамки ваших личных желаний!

– Да что ты говоришь, – повторила девушка. Лезвие распороло воздух в дюйме от шеи Найларина. Второй удар он заблокировал и тут же бросился в контратаку.

– Это вы убили прежнего Идущего в Тенях! Это вы позаботились о том, чтобы получить власть над Тенью обманом и убийством! – Атаки юноши становились все более стремительными… и более предсказуемыми.

– Ложь! – Алиссара тоже начала злиться – но в отличие от своего противника, она все еще держала эмоции под контролем. – А то, что этот ваш Вилейан презрел все вековые традиции, то, что он принимает заказы на убийство эльфов и детей – это не предательство?

Вега же с интересом наблюдал за ходом поединка.

– А то, что вы в течение десяти лет заставляли Лигу работать практически на империю только ради вашего высокопоставленного любовника – это что?

– Что? – от голоса Алиссары страшно на миг стало даже Веге. – Да как ты смеешь! Я…

– Стоп! – Даргел шагнул вперед, парируя и отбивая с одной стороны – атаку Янатари, с другой – удар юного эльфа. – Вам не кажется, что вы ведете себя, как маленькие, глупые дети? Послушайте друг друга и сравните с той информацией, которая у вас имеется. А потом как следует проанализируйте полученное – уверяю вас, результат будет поразительный.

– Я не желаю говорить с предательницей! – эльф почти перешел на крик. Янатари, внезапно успокоившись, выпрямилась, сжимая оружие.

– Вега, я тебя прошу – отойди, – холодно проговорила она.

– Нет.

Дзинь!

Оконное стекло разлетелось на кусочки, стрела свистнула над головой Алиссары и вонзилась в дверь.

– Все в коридор! – крикнул Вега, молнией метнувшись к эльфу.

Но он не успел. Еще одна стрела, влетевшая в проем окна, ударила юного лигиста в грудь – тот рухнул на пол. Следователь, выругавшись, ударом ноги сбил на пол подсвечник, комната погрузилась в темноту.

На первом этаже, в зале, их уже ждали. Пятеро эльфов с луками синхронно спустили тетивы, лишь только Киммерион и Рагдар, бежавшие первыми, оказались на лестнице. Некоторые стрелы удалось отбить, но четыре нашли свою цель – варвар был дважды ранен в ногу, скрипачу стрелы вонзились в плечо и бок. А лигисты уже снова целились.

Ни Ким, ни Рагдар не сумели заметить Вегу. Даргел в прыжке пролетел над их головами и приземлился в самой гуще нападающих. Несколько секунд – и эльфы один за другим попадали замертво.

Де Вайл вырвал несколько стрел из ран и бросился к выходу.

– На конюшню, скорее!

Лишь бы они не тронули лошадей, мелькнула мысль.

Он в два прыжка преодолел расстояние, отделявшее его от выхода из таверны, распахнул тяжелую дверь – и едва успел ее захлопнуть. Снаружи недовольно загудели вонзившиеся в дерево стрелы.

Киммерион уже устроился у окна с луком. Быстро выглянул, оценил расположение противников – и спрятался обратно. Положил стрелу на тетиву, на миг высунулся, выстрелил – и тут же спрятался обратно.

В дверь глухо ударило что‑то тяжелое.