Орогрим, зарычав, шагнул вперед – и тут же в его сознании прозвучал резкий оклик сестры: не надо! Если ты сейчас все испортишь, то мы пропали.

– Как пожелает мой господин. – Девушка покорно склонилась.

Вновь заиграла музыка – на сей раз, медленнее. Танаа закружилась в танце.

Взмах руки – на пол облаком опускается первый слой покрывала. Шаг, пируэт – Арна на миг замирает возле Эстиса, подхватывая свой посох, оставленный графу. Пируэт, изгибы тела мелькают в неверном мерцании свечей – Птица приказал погасить факелы. Полированное древко упирается в пол, и девушка кружится уже вокруг него, к креслу лорда летит еще один кусок прозрачной ткани… Босыми ногами Танаа нащупывает выщерблину в полу, с силой вгоняет посох в нее – и стелется почти по воздуху уже вокруг импровизированного шеста. Музыканты наращивают темп, последние слои покрывала соскальзывают с тела…

– Дальше… – требовательно шепчет Птица, впившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла.

Арна чуть бледнеет, но она полна решимости идти до конца – и через минуту тонкая полоска шелка падает на колени лорда, уже неспособного отвести взгляда от темных ареол вокруг торчащих сосков, от небольшой, упругой груди…

– Дальше…

Шаг за шагом, крадучись по‑кошачьи, изгибаясь и демонстрируя каждую линию тренированного тела, Танаа приближается к Птице. Опускается перед ним на колени, прижимается животом к ногам, трется щекой о его ладонь, игриво не позволяя ей лечь на свою грудь. Затем Арна гибко поднимается, ускользая от похотливых прикосновений, и, положив ладони на колени лорда, чуть влечет его на себя, вынуждая почти что лечь в кресле. Стремительно выгибается навстречу ему, садится верхом на его колени, чувствуя кожей его возбуждение…

Возьми ее… прямо здесь, прямо сейчас – возьми ее! Плевать на остальных, терпеть уже невозможно! Возьми ее! – бьется обезумевший от похоти голос в голове Птицы.

Лорд трясущимися руками тянется к пряжке ремня, пытаясь расстегнуть ее, Танаа, закидывает ноги ему на плечи… Напряжение достигает предела.

Резкое движение вниз – и руки Птицы прижаты к его бедрам стальным захватом стройных ног.

Эстис оборачивается, выхватывает меч у стоящего рядом стража, которого Орогрим тут же вырубает, опустив кулак на голову. Граф в несколько прыжков оказывается возле еще не успевшего осознать происходящее захватчика и отточенным ударом сносит ему голову.

– Есть! – выдохнул Змей, глядя на катящуюся по полу голову его врага.

Арна остервенело стирала с тела кровь Птицы полой плаща. Грим протянул ей рубашку и брюки – Танаа в считанные секунды оделась, сорвав с себя все украшения и шелковые ленточки. Внутри ее всю колотило – танец, к удивлению девушки, пробудил в ней что‑то, чего она еще не понимала, но это «что‑то» огненным комком вибрировало внизу живота, не давая сосредоточиться ни на чем.

Тем временем Эстис отстегнул с пояса лорда меч отца, снял с его руки фамильный перстень и, коснувшись камня губами, надел на руку. Потом подошел к окну, распахнул его и трижды махнул зажженным только что факелом, подавая условный знак спускаться в подземелье.

– Надо идти, – бросил он, опуская факел в подставку.

Орогрим, стоявший у двери, толкнул тяжелую створку.

Безрезультатно.

Орк навалился плечом – но дверь явно была заперта снаружи.

– Эта дверь заблокирована! – Арна метнулась к другому выходу – но и там был тот же результат.

– Ловушка, – проговорил Эстис, глядя на обезглавленное тело.

– А как вы догадались? – раздался насмешливый голос откуда‑то сверху.

На небольшом балкончике примерно на середине высоты стены, которого почему‑то никто до этого момента не замечал, стоял лорд Птица.

Глава IX

И БРАТ ЗА БРАТА…

– Мы сейчас находимся на юго‑восточной границе эльфийского леса, – Алиссара указала точку на карте. – Штаб Лиги – к северу от нас, в пятидесяти милях.

– Далековато, – Рагдар покачал головой. – А у нас на руках ребенок, да и Вега еще не полностью выздоровел.

– Полностью мне выздороветь удастся уже не в этом лесу, я полагаю, – усмехнулся следователь. С той кошмарной ночи прошло уже двое суток, и раны практически полностью регенерировали, но вот обожженная спина жить мешала очень сильно.

– Ага, и не в этой жизни! – подхватил варвар. Янатари укоризненно на него посмотрела.

– В общем, если мы пойдем просто так, пешком, то добираться будем долго. Кроме того, не забывайте, что идти придется через эльфийские леса, а здесь незваных гостей не любят. Тем более, что я хоть и эльф, но серый – что, скорее, усугубляет ситуацию. Да и Кима так сразу не определишь, что он лесной.

– Есть еще варианты?

Алиссара помолчала, взвешивая все «за» и «против». Наконец она решилась.

– Да. Я могу попробовать провести вас через тени.

Рагдар поежился.

– Через тени – это как?

– Просто, – хмыкнула эльфа. – Войдем в тень в одном месте, выйдем – в другом. Вот только… В общем, есть два варианта точки выхода. Один – возле самого штаба. Но он наверняка постоянно под наблюдением, и мы окажемся нашпигованы стрелами раньше, чем успеем сказать «ой».

– А вторая точка выхода?

– Она находится примерно в трех милях от базы. Но тогда нам придется идти через пять охранных кругов.

Вега ненадолго задумался.

– Пойдем через выход у штаба. Думаю, у меня получится сделать так, чтобы нас не заметили. Но запомните – нам нужно будет максимально бесшумно и очень быстро покинуть зону точки выхода. Я не смогу долго удерживать невидимость.

– Слушай, а зачем нам вообще в команде нужен был маг? – скептически поинтересовался Рагдар. – Ты сам колдуешь, как я не знаю кто!

– Я тебе уже объяснял – моя магия отнимает слишком много энергии. Я еще не восстановился после схватки с лигистами у таверны, и после этой сегодняшней невидимости я еще очень нескоро окажусь способен на какое‑либо магическое воздействие. По крайней мере, чтобы это воздействие не стоило мне жизни.

– Ладно, понял… Так что, когда мы отправимся? И, самый главный вопрос – куда мы денем эту маленькую плаксу? – Варвар ткнул пальцем в кулек с ребенком.

– Предоставьте это мне, – вдруг сказал Киммерион.

На самом деле, эльф уже полчаса как проклинал себя за глупость. Неспроста же ему эти земли показались смутно знакомыми! Княжество Меллэритан, примыкающее к самой границе эльфийских лесов и империи! Сразу за ним лежали и родные леса самого Кима, и, где‑то там – озеро Крионэ, и родное поселение, и…

Скрипач прикусил губу. Нет, не стоило сейчас вспоминать родной дом, сестренку и все остальное…

Усилием воли он заставил себя вернуться мыслями к Меллэритану. А точнее – к одной молодой и прекрасной Исэнлане, в которую некогда был безответно влюблен. Когда она вышла замуж за Тиннавэля, младшего сына князя Меллэритана, Ким сперва хотел вообще перестать с ней общаться, но, как это часто бывает, за пару лет обида прошла, и подростковая влюбленность легко трансформировалась в верную и крепкую дружбу – причем как с девушкой, так и с ее супругом. И эльф прекрасно помнил о беде этой супружеской пары.

Исэнлана не могла иметь детей. И даже лучшие эльфы‑целители ничего не могли с этим поделать. И она, и ее муж страстно мечтали о ребенке, но…

Ким был уверен, что если маленькую эльфу, волей судьбы попавшую к отряду Веги, подбросить к дому Тиннавэля, то супруги будут счастливы и вырастят девочку в любви и заботе.

Поселение, в котором должны были жить Тиннавэль и Исэнлана, находилось примерно в трех с половиной часах быстрого бега от того места, где укрылся отряд. Бега вампира, разумеется.