– Но ты же первый капитан Стражей Леса княжества? – только и смог вымолвить изумленный вампир.

– Приходится совмещать, – Тин развел руками.

Сейчас, глядя, как Стражи собираются на площади, Киммерион в который раз благодарил Дианари Лиаласу за то, что услышал тогда в таверне детский плач. Если бы на малышка Лианэй, он же ни за что не пришел бы сюда и не смог бы привести на подмогу Веге отряд Лесных Стражей. Очень большой отряд Лесных Стражей.

Двести прекрасно обученных, хорошо вооруженных и очень злых на Лигу Стражей Леса. Скрипач поймал себя на мысли, что сегодня он очень не хотел бы оказаться среди членов Лиги.

– Тиннавэль, но как мы доберемся до штаба? – вдруг сообразил Ким. – Он находится примерно в сорока милях отсюда, и…

– В миле к востоку в полях – наши табуны, – успокоил его князь. – Там и наши кони, и кони, на которых прибыли Стражи из других поселений.

– Кони эльфийские? – на всякий случай уточнил вампир. Тиннавэль скривился.

– Ким, ты одичал среди людей. Естественно, кони эльфийские! Мы будем на месте примерно через час после полуночи. Кстати, как князь Меллэритана, я был в штабе Лиги. И примерно помню общее расположение ключевых пунктов и даже примерно представляю себе, как там построена охрана. Поэтому действовать будем следующим образом…

– Полночь, – Вега встал. – Рагдар, ты его не слышишь?

– Слышал бы – сказал бы, – проворчал северянин.

– Придется идти втроем, – Алиссара тоже поднялась на ноги, запахнула плащ. – Дольше тянуть нельзя.

Следователь кивнул.

– Вещи оставим здесь, как и лошадей. Если кому‑то что‑то необходимо взять с собой – берите сейчас, – распорядился он. И первым же начал распихивать по карманам своей куртки, одетой прямо поверх бинтов, всевозможные полезные мелочи.

– Чувствую себя идиотом, собирающимся в логово дракона, как на бал, – выругался даргел, натягивая на палец четвертое кольцо. – Ну почему маги департамента никогда не зачаровывают, например, просто стеклянные палочки, которые можно сломать для активации? Почему перстни? И почему такие вычурные?

Закончив сборы, Вега застегнул перевязь с катанами поверх куртки, проверил, легко ли клинки выходят из ножен, и повернулся к остальным.

– Идем.

– Идем, – Алиссара поправила ленту с метательными ножами. – Я нашла подходящее место здесь. Ночью сложнее идти через тень.

– Почему? – удивленно спросил Рагдар.

– А ты попробуй найти тень в темноте, – съязвила Янатари, раздвигая кусты и выбираясь с поляны.

Идти пришлось совсем недолго – минут через десять трое соратников вышли на просторную поляну. Небо было ясное, и луна достаточно хорошо освещала все окружающее. Почти точно посередине поляны рос огромный серебристый клен, в холодном свете луны кажущийся и впрямь полностью серебряным. Он отбрасывал на мокрую от росы траву четко очерченную тень, в которой могли спокойно спрятаться человек десять.

– Положите руки мне на плечи, сами возьмитесь за руки. Держитесь как можно крепче и, что бы ни случилось – не отпускайте, – проговорила Алиссара, приближаясь к тени. – И если я буду что‑то делать – не мешайте мне.

– Подожди, мне еще надо сделать так, чтобы нас не заметили, – напомнил Вега.

Он закрыл глаза, сосредоточился, вспоминая правило построения заклинания невидимости. Вскинул руки, выплетая сложную вязь, поморщился – энергия утекала с катастрофической скоростью. От всего того количества, что он скопил с момента схватки с мертвым эльфом в магической лаборатории Кирандрелла на Охотничьей, тринадцать, остались жалкие крохи – и те почти полностью ушли сейчас на невидимость.

– Готово, – выдохнул даргел. – Можно идти. На всякий случай напоминаю: наша цель – Вилейан. Мы должны пробиться к нему и уничтожить его. После того, как погибнет Вилейан, с его приспешниками справиться будет значительно проще. По крайней мере, тогда у нас появятся хоть какие‑то шансы. Если мы выживем в схватке с самим Вилейаном, конечно, – криво усмехнулся он.

– Идем, – коротко напомнила Янатари, подходя вплотную к тени.

Вега и Рагдар крепко сплели пальцы, свободные руки положили на плечи девушки.

Алиссара протянула вперед раскрытые ладони – тень дерева упала на руку девушки. Несколько секунд ничего не происходило – а потом тень ожила, заклубилась, поползла по рукам к плечам, перекинулась на кисти мужчин… Эльфа вдруг резко развела ладони, словно раздвигая тень, и шагнула вперед, увлекая даргела и северянина за собой.

На несколько долгих секунд де Вайлу показалось, что он падает в бесконечную пропасть абсолютной темноты. А потом все вдруг закончилось, и он обнаружил, что стоит в каком‑то коридоре, свод потолка нависает так низко, что пришлось склониться чуть ли не пополам, а сапоги заливает мутная, вонючая, затхлая вода.

Вот только спутников рядом не было.

Глава X

ПТИЦА

– Я разочарован, граф, – насмешливо проговорил Птица, глядя сверху вниз на замершую компанию. – Не ужели вы и правда настолько склонны недооценивать противника и считать всех вокруг законченными идиотами? Неужели вы всерьез решили, что ваша забавная уловка с «подарком» способна меня обмануть? Поверьте, господа, я вполне способен отличить парнасский боевой посох от декоративного шеста танцовщицы и тело воспитанницы боевого монастыря от тела рабыни для удовольствий.

Эстис яростно сжимал рукоять меча, глядя даже не на насмешливого лорда, а на тело убитого им несколько минут назад человека. Иллюзия слетела с мертвеца, и на полу лежала голова капитана тех самых наемников, которых сам Змей и привел сюда около полутора месяцев назад.

– Трус! – зашипел он. Только тогда Танаа поняла, почему молодого графа прозвали Змеем – сейчас, разъяренный и собранный, он был похож на готовую к броску смертельно опасную кобру, уже предупредившую противника о своем приближении.

– Я уже тысячу раз слышал эту песню, граф. В прошлый раз меня так называл ваш отец. Кстати говоря, не вам упрекать меня в трусости – вы пришли втроем убить меня одного.

– Да ты не знаешь даже такого понятия, как честный бой! – лицо Эстиса исказила судорога ненависти.

– Честный бой? – Птица улыбнулся. – А зачем? Ради всего того бреда, что вы именуете «добрым именем», «честью» и так далее? Оно мне не нужно. Впрочем, ладно. Стража, пленников – в подвал! Только сперва усыпите их!

Из‑за плеча лорда к перилам балкона шагнул сухощавый невысокий человек. Ко рту и носу он прижимал какую‑то тряпку, а вторая рука была сжата в кулак.

Хлопнула закрывшаяся за Птицей дверь. Человек на балконе взмахнул рукой, разжимая пальцы – по воздуху разлетелась серо‑зеленая мельчайшая пыль.

Никто не заметил, что Арна осела на пол чуть раньше, чем ее спутники, а если кто‑то и обратил внимание, то, вероятно, подумал, что на девушку отрава просто быстрее подействовала.

Ее гнал вперед страх. Не страх погибнуть и даже не страх проиграть – страх потерять тех, кто успел стать ей дорог.

Стараясь не думать, что сейчас может происходить с ее телом, Арна искала через Астрал Гундольфа или Талеаниса. Страх за друзей не давал сосредоточиться, а понимание того, что все они могут погибнуть по ее вине, горечью осело в сознании.

«Нет, так я их никогда не найду…»

Танаа остановилась, восстанавливая в памяти образы рыцаря и полуэльфа – до мельчайших черточек, с каждой деталью свойственного им эмоционального фона. Но образы смазывались и расплывались, как только девушке казалось, что она нашла кого‑то из них.

Усилием воли она заставила себя успокоиться и не думать о Грифоне, вызвав образ Мантикоры. И буквально спустя минуту почувствовала его.